人们在日常交谈中，常常谈到某人出身“书香之家”，某人家是“书香门第”。但究竟何谓“书香”？
　　“书香”之典出自芸草之香。芸草也叫香草、芸香草，为多年生草本植物，丛生，秆细，花为金黄色，叶为倒卵形、圆形或匙形，表面带白霜，其下部为木质，故又称芸香树。公元前138年张骞出使西域时引入我国，现在芸草大多产于川、甘、陕、贵、滇等地。它不仅具有特殊的香味，还是一种可用的药材，有驱虫、祛风通经的作用，嚼之有辛辣和麻凉的感觉。
　　古人为了防止蛀虫咬食书籍，便把芸草放在书中。书中清香之气日久不散，打开书后，香气袭人，故此草深受读书人和藏书家的钟爱，高雅的典籍被赋予“书香”的美称，由此世代流传。比如：把读书人家称为“书香门第”“诗礼传家”“耕读世家”等。我国浙江宁波著名的天一阁藏书楼，有“无蛀书”的美誉，盖因该藏书楼中藏书都夹有芸草之故。如今省市级以上的图书馆大多仍用芸草来保护珍贵的典籍。
　　文献典籍中最早记载芸草的是《礼记》，此书“月令”篇中说：“（仲冬之月）芸始生。”东汉经学家郑玄对此注曰：“芸，香草也。”晋人成公绥还写有一篇《芸香赋》，说芸草“美芸香之修洁，禀阴阳之淑精”。芸香辟蠹，是古人保护书籍最简便易行的方法，也是一种颇含诗意的举动，因此它每每出现在诗人笔下。唐代中晚期著名诗人姚合《偶题》中说：“迟日逍遙芸草长，圣朝清净谏臣闲。”宋代梅尧臣《和刁太傅新墅十题·西斋》中说：“请君架上添芸草，莫遣中间有蠹鱼。”芸草诗情，颇具趣味。
　　“书香”之典后来被广泛引申运用，如“芸帙”“芸帐”“芸编”，都喻指书卷。“芸签”原指书信，后来也引申为图书。“芸香吏”则指校书郎，大诗人白居易就曾做过这个官。因书房经常储备芸草以驱虫，故称书斋为“芸窗”，官家藏书的地方则称为芸肩、芸署、兰台（兰台相当于现在的档案馆，早在汉代便有“芸台”的别称）。宫廷中的藏书处称“芸扁”，掌管图书的官署秘书省称为“芸阁”“芸省”等。