“什么样的动物是哺乳动物？”或许很多人都会认为胎生的就是哺乳动物。把我们身边的猫、狗、猪、牛和鸡、鸭、鹅对比一下，似乎的确如此。事实上，200多年前的人们都是这样坚信的。直到一种奇怪的动物出现，才将这一认识彻底颠覆。
　　18世纪后期，一个动物标本被送到英国，引起了轩然大波。人们被它的奇特长相惊呆了：它全身长满柔软而浓密的褐色短毛，四肢短小，看上去像某种爬行类动物；眼睛很小，没有耳壳，看上去又与鸟类近似；趾上有钩爪，趾间有蹼，嘴巴又宽又扁，和常见的家鸭极其相似……而且，这种动物繁衍后代的方式是下蛋，可养育幼崽的方式却是哺乳。
　　这实在令人不可想象！于是，当时的生物学家们坚信那是什么人搞的恶作剧。就连知识渊博的恩格斯得知这个消息时，也忍不住哈哈大笑，认为那是不可能的事。
　　但很快这种动物就被证实是真实存在的，它生活在遥远的澳大利亚。这下生物学家们犯了难，他们为究竟把它归入哪一类动物伤透了脑筋。经过几十年的争论，最终大家决定为它起名“鸭嘴兽”，并为它建一个单独的动物门类，称为“卵生哺乳动物”。
　　鸭嘴兽是水陆两栖动物，喜欢穴居在水边。它会在岸上挖洞作为隐蔽所，平时待在洞穴里，但是四肢、尾巴等都非常适合游泳和潜水。当然，鸭嘴兽最典型的特征还要数它那像鸭子嘴巴一样的宽嘴巴。那嘴巴质地柔软，与身体其他部位的界线非常明显，看上去就像将一个假皮套硬生生套上去的一般。
　　尽管看上去有些笨拙，但鸭嘴兽的嘴巴功能却极其强大。潜入水中捕食的时候，鸭嘴兽会用皮肤的褶皱将眼睛和耳朵都覆盖住，这时，嘴巴就开始发挥眼睛、耳朵等多种器官的功能了。它的嘴巴上布满感觉细胞，就像雷达的扫描器一样，能感知到哪怕极其微弱的电波，周围环境中任何细小的变化都逃不出它的侦控。通过嘴巴，鸭嘴兽不用听，不用看，不用闻，就可以轻而易举地找到青蛙、蠕虫等食物。
　　鸭嘴兽的食量大得出奇，每天所需的食物量几乎和它自身的体重相等。好在有嘴巴这个“超级水下探测器”，鸭嘴兽才不至于挨饿。而且鸭嘴兽的嘴巴与家鸭的嘴巴还有一点相似之处，那就是都没有尖利的牙齿。每次捉到食物后，鸭嘴兽只能先把食物藏在腮帮子里，等浮上水面之后，再用嘴巴里的颌骨上下夹击，把食物弄碎后才大快朵颐。
　　科学家研究发现，虽然鸭嘴兽是比较低等的哺乳动物，而且全世界现存的数量很少，仅分布于澳大利亚东部地区和塔斯马尼亚州，但是它们却是地球上最古老的哺乳动物之一，迄今为止已经生存了约2，500万年。据研究，它们的祖先甚至在一亿多年前的侏罗纪就已经出现了，真是哺乳动物史上的奇迹呢！