我大唐年间，日本遣使来朝，名为遣唐使。总计来过多少次，说法不一，有人认为自公元630年，实际成行18次。遣唐使团由各色人等组成，少则二三百，多则五六百，分乘四艘平底帆船，大使、副大使带队，判官、录事分掌各船。
　　803年那次，从难波津起航，遭遇暴风雨而中止，一年后重新出发，船上多了一个人，他就是空海。幸而被他赶上了，不然，下次遣唐是838年，他死了已经有三年。可以说，若无空海，若无他赴大唐取经，日本的佛教史必是另一番景象。
　　负有学习使命的人分为两种，一种叫请益，随团往返，另一种叫留学，留下来学习。大唐有体恤之心，“矜尔畏途遥”(唐玄宗诗句)，让日本20年一来朝。那时候中国与日本之间的茫茫大海上尚未出现商船，只有国家行为的使船乘风破浪，所以留学生和留学僧20年后才得以归国，几乎一生中只能有两次机会，错过了就终老异邦。空海到了长安，拜青龙寺惠果为师。他是留学僧，但压根儿就没想长期留学，惠果也期待他东传密教，三月三灌顶，倾囊相授，并定为传法灯的六弟子之一。
　　佛法无国界，唐人也不大有国籍意识，六弟子之中三人来自域外。惠果入灭，“梵汉无碍”的空海撰写了碑文之后，立即请求还滞留长安的遣唐判官允许他提前回国。“肘行膝步，学所未学；稽首接足，闻所未闻”，前后不过才一年。平安回到了日本，向天皇上表，通称“请来目录”，开列了带回来的典籍和器具、图画(曼陀罗)等。几年后在高野山建金刚峰寺,开创真言宗,被定为国教。空海不仅奠定日本佛教思想的基础,而且在日本文化史上留下深刻印记。日本第一部汉字辞典《篆隶万象名义》是他编写的；书学王羲之,被奉为日本书道之祖；撰著《文镜秘府论》,博引六朝韵书,也可见从中国带回来的典籍之丰富。在长安购买书籍，抄写经典，制作佛具和曼陀罗，都需要钱，他哪儿来那么多钱呢?
　　遣唐使总是从中国满载而归，去也不会空着手。朝廷派遣，从造船到治装，耗资巨大，几乎使国库一空。上陆后前往长安的费用等，由唐朝负担，但各自活动，包括间谍活动，就需要自备资金。遣唐人员的行囊里沉甸甸装的是砂金。金子真是有意思，灿然天成，无须像铁那样精炼，而且不生锈，可以弯曲，可以延展，怎么折腾也无损。
　　对于黄金，似乎中国人喜爱它辉煌，给佛像贴金，赏赐赠答，用以象征富贵奢华，并不像古埃及、古希腊弄得那么宗教，神秘兮兮。空海预定留学20年，领到手的砂金理应更多些。
　　552年百济的圣明王送来佛像，日本人惊讶其相貌端严，更惊讶金光闪闪，当时他们的雕刻还没有像样的造型，更不知镀金之事。743年圣武天皇发愿造大佛，高五丈三尺，却犯愁贴身的进口黄金不够用。这时，749年，从奥州(今福岛、宫城、岩手、青森四县全域及秋田县一部分)贡来黄金九百两，圣武天皇大喜：自从天地开辟，黄金来自外国，以为我大倭国没这东西呢。改元，大赦，产地永不征税。
　　日本最初披沙拣金的地方是奥州小田郡(今宫城县远田郡)，但不知怎么一来，江户时代误传为金华山，却是在相邻的牡鹿郡(今宫城县石卷市)。所以，1689年阴历五月芭蕉前往平泉，走错路，来到石卷港。金华山是一座小岛，岛上皆山。由于被牡鹿半岛遮挡，芭蕉深一脚浅一脚，从“刍荛雉兔往来之路”上也看不见金华山，《奥之细道》所写的“海上纵目金华山”不过是想象，或者有误。
　　马可·波罗的《东方见闻录》提到了日本，说该国盛产黄金，国王的宫殿整个用黄金建造。黄金传说倒也不是一点都没影儿，日本确实有一个金房子，叫金色堂。堂在平泉的中尊寺，寺是天台宗东北大本山。统治奥州的藤原清衡信仰净土，1124年为自己造阿弥陀堂，里外贴金，极乐世界现成于地上。据说他曾至少用千两黄金，在中国天台山举行声势浩大的千僧供养。
　　据记录，10世纪中叶奥州每年向朝廷纳贡黄金三千两。奥州的黄金不仅构筑了繁荣一时的平泉文化，也支撑了日本8世纪至9世纪的遣唐。12世纪末藤原氏灭亡，黄金也倏然枯竭，奥州便没落了。如今唯存金色堂，是建造物国宝第一号，金碧辉煌。
　　作者为旅日学者