孔子一生讀万卷书，行万里路，以其毕生精力广泛收集、研读、整理、删修了上古留存下来的六部文献：《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》。孔子这样做的目的，一是在从他出生前2500年的文化遗存中，寻找构建儒家思想的渊源；二是以此做为教材来教化他的3000学生。因而，孔子成为集上古文化之大成的第一人。
　　公元前221年，靠法家思想强大起来的秦国统一天下，建立了秦朝。接着秦始皇“焚书坑儒”，加之后来项羽火烧阿房宫，孔子删修的这六部著作，除了《易》，都遭到灭顶之灾。
　　推翻了秦王朝的汉朝统治者，推行了“罢黜百家，独尊儒术”的治国方略，将残存于民间的《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》五部著作法定为“经书”，并设立“五经博士”专门研习、教授儒家的这五部经典。“五经”就此形成，并在之后的2000多年改朝换代中，成为中国社会的主流文化。正是从这个史实中，我们大体可以判断，孔子删修的六部经典中的《乐》，在汉武帝之前已经失传了。
　　与“五经”的形成和确定为儒家最高经典不同，“四书”的形成并确定为儒家最高经典经历了1000多年的时间。
　　首先是《论语》。孔子生前并没有见到这部本该属于他的语录体著作。孔子去世几十年后，由他的弟子和再传弟子依据孔子言论编纂而成的千古巨著——《论语》才问世，并广为流传。经过焚书坑儒的秦朝，仅有《古论语》、《齐论语》、《鲁论语》三个残本流传到汉朝。我们今天见到的《论语》，就是汉代儒家将上述三种《论语》整合而成的。
　　《孟子》一书受到尊崇，也始于汉代。汉孝文帝时将《论语》、《孝经》、《孟子》称为“小三经”。但《论语》和《孟子》正式进入“四书”，成为儒家最高经典，是在南宋理学家朱熹作《四书集注》之后。
　　《大学》和《中庸》，与其说这是两部书，不如说这是两篇文章。因为《大学》是《礼记》一书中的第四十二篇，而《中庸》是《礼记》一书中的第三十一篇。由于秦始皇焚书坑儒和秦汉之际的战火，儒家经典几乎丧失殆尽。我们今天看到的《礼记》一书，是西汉中期礼学家戴圣重新搜集、整理、编选而成的（史称《小戴礼记》），《大学》、《中庸》都收在其中。但在相当长的时间里，人们都没有认识到，《大学》是一部儒家“初学入德之门”的政治哲学经典，《中庸》是一部儒家“传授心法”的人生哲学经典。
　　南宋理学家朱熹是儒家发展史上最重要的思想家之一，是儒家最高经典“四书”的集大成者。由于他学识广博和治学严谨，早年曾被选入皇宫做太子的老师。正是为了教好太子的功课，他将自己多年对《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》的研究，分别注释、修订为《大学章句》、《中庸章句》、《论语集注》、《孟子集注》四部书，作为教授太子的教材。之后，朱熹对这四部书又不断修改、订正，直到他60岁那年，才将这耗尽其大半生心血的四部书合成一套同时刊行，时称《四子》。后人称之为《四书章句集注》，以后又简称为《四书集注》。这就是“四书”的形成过程。
　　“四书”的形成，是继汉代“五经”立于官学之后，中国传统学术思想史上的一件大事，影响了其后的中国社会近千年。宋理宗曾下诏盛赞《四书集注》；元朝科举考试，以《四书集注》考天下士子；明朝永乐皇帝颁诏，将“四书”与“五经”并立于世。从此，“四书五经”的称谓便在中华大地广为流传，家喻户晓。