法国百科全书的出现，最早可追溯到1260年，意大利政治家、学者和作家布龙内托·拉蒂尼在巴黎用法语编成了《宝典》，至今已有700多年的历史。它被认为是第一部卓有成效的通俗百科全书，所传达的都是实用知识，可作为“社交百科辞典”的鼻祖。而法国最为知名的百科全书当数狄德罗的《百科全书》。自从狄德罗《百科全书》面世以來，除英国外，还没有一部相似的作品出版。
　　《百科全书》全称是《百科全书，或科学、艺术和手工艺分类辞典》，由让·丹尼斯·狄德罗和让·巴蒂斯特·勒朗·达朗贝尔编纂，连同其他142位作者，他们被统称为“百科全书派”。《百科全书》含正编17卷、图片卷11卷，出版于1751～1772年，1776～1777年出版5卷补充卷，1780年出版2卷索引卷。
　　《百科全书》是法国启蒙运动的主要著作之一，共收录7万多个条目。后来经改编、扩展和重新分类，派生出多种专业百科全书，如1782～1832年出版的166卷《方法百科全书》、1770～1780年出版的58卷《伊韦尔东百科全书》。
　　《百科全书》出版者的基本思想是收集从古至今的所有知识，使人类能够更好地了解这个世界。狄德罗在《百科全书》第5卷中写道：“一部百科全书旨在收集分散在世界各学科领域的所有知识，并将这些知识非常系统地呈现在与我们一起生活的人们面前，还要把我们收集来的知识流传给未来的人们，千万不要让我们对过去几个世纪的收集工作在未来几个世纪里变得一文不值；我们一定要让子孙们不仅受到更多的教育，而且也要使他们变得更加善良和快乐。”尽管狄德罗和达朗贝尔本身属于资产阶级，而且绝大多数读者群也来自于资产阶级，但作为百科全书的编纂者和出版者，他们却努力使百科全书的内容记录和再现普通人的知识。例如，关于钟表制造的条目，就是由一位普通的钟表匠写的。
　　《百科全书》共有71818个条目，其中37870条没有署名或者说无法确定撰写人。连同狄德罗和达朗贝尔在内，共有144位作者，撰写超过300条的主要有：路易·德若古（撰写17288条，是撰写条目最多的一个，并且完全是义务的）、狄德罗（5394条）、布歇·德阿尔吉（4268条）、爱德华-弗朗索瓦·马莱特（1925条）、达朗贝尔（1309条）、雅克-尼古拉·贝林（994条）、纪尧姆·勒布隆德（720条）、加布里尔-弗朗索瓦·韦纳尔（707条）、路易-让-玛丽·多本顿（693条）、安东尼-约瑟夫·德扎里尔·德阿尔根维勒（541条）、雅克-弗朗索瓦·布隆德尔（482条）、安东尼·路易斯（449条）、马克-安托万·埃杜斯（428条）、德霍尔巴赫（414条）、弗朗索瓦-文森特·图桑（388条）、让-雅克·卢梭（344条）、皮埃尔·塔林（337条）。其他著名的作者还有梅尔基奥·格林、让-弗朗索瓦·马蒙特尔、孟德斯鸠、弗朗索瓦·魁奈、图尔果和伏尔泰等。
　　这部《百科全书》取得了巨大的经济效益。连同在瑞士和意大利的6次印刷，到1789年已经售出了整整25000册，拥有多达4000名订阅者。
　　【责任编辑】庞 云