青海平弦，又称“西宁赋子”，更早的称呼又叫“赋腔”，清代许多手抄本中又注明“平调”，流传到新疆等地区的又叫“青海赋腔”。主要流行于以西宁为中心的河湟农业区各县，是一种只唱不说，用多种曲牌联缀起来演唱故事或抒情的曲种。这种形式在民间说唱文学中属于乐曲系联曲体，是青海较大的一个曲艺曲种。“兰州品鼓子，西宁的赋子”，历来被称为我国西部曲坛佳音，声名远播海内外。
　　曲调众多，优美典雅；曲词格律严谨，语言诗化通俗；演唱形式古朴而亲切，段子结构完整、雅俗共赏，地方特色浓郁。伴奏乐器有三弦、扬琴、板胡、月琴、笛子、二胡、琵琶等等。其中以演唱者用筷子敲“月儿”（小瓷碟）、击节；有些曲调演唱时，演唱者与乐队听众相应相和的（如[莲花]、[大字]等调），使观众自然融入故事情节的方式均被认为是青海平弦中的特色。
　　青海平弦有着数量可观的传统曲目，仅各地已记录收集的曲目约二百余个，表现内容相当丰富。初步考察曲目渊源，有出自唐、五代间变文，如《孔子拜师》，其内容见于敦煌变文的《孔子项囊相同书》宋、金、元代的诸宫调，如《董西厢》、杂剧《王西厢》唐宋诗词集句联唱，下至明、清的弹词、民歌、小曲等等内容。
　　按平弦曲种发展的现状及艺人演唱的惯例，根据曲目表现的内容、题材、曲调的不同，旭明先生在她的《青海平弦音乐》中将它划分为五大类：<一>赋子类：是标志平弦曲种的主要曲调。长于叙事，演唱中较长的段落、复杂情节的交待，多用赋子调来演唱。其中细分为：一般赋子、单篇赋子、三角半赋子。<二>背工类：平弦曲调中，仅次于赋子的主要曲调。优美委婉，长于抒情。其中细分为：单背工、双背工、跺字背工、催句背工。<三>杂腔类：段子组成中除了运用赋子、背工等曲调外，还吸收有[太平]、[莲花]等二十余首其他曲调可任意选用。<四>小点类：又称“京岔”“岔曲”。以表现生活中的小事件、某种情绪（如相思、欢乐）见长。全段短小精悍，情节比较单纯，曲调活泼多样，吸收有許多民间小调。<五>下背工：吸收了另一曲种“越弦”中的[前背工]、[后背工]曲牌及又一曲种“下弦”（现包括在“青海贤孝”曲种中）曲种的旋律，加上平弦杂腔类中的[离情]、[皂罗]曲牌，组成新的联唱形式。“下背工”是本地民间艺术家们长期艺术实践过程中的成功创造，这些曲牌的结合完密和谐，优美动听。前四类每个段子都配有引子式的[前岔]和结尾式的[后岔]曲牌和曲子，构成一个完整的平弦段子。
　　青海平弦从曲词、曲牌的结构、来源及音乐与当地在表现形式上较相近的民歌（如“花儿”“拉伊”）、说唱（如“柏嘎尔”“格萨尔”）等豪放壮阔，粗犷雄浑的风格明显不同。虽然它受到当地民族民间音乐、语言和多种西北曲艺、戏曲的影响，但其细腻成熟的形态，表明它是中原文化的流变无疑。长期以来，其渊源问题、仅有来自南方的揣测和说法，亦无确凿的根据，也有人说来自北方等等。现据所见到的资料，作一初步探索。
　　在我们搜集到的清代晚期至民初的许多民间抄本中，许多唱段曲牌往往只注明“赋子”“平调”“赋腔”，而且只用“赋子”来完成全部唱段，至多加上“前岔”“后岔”即成一个与今无异的完整唱段，如：《孔子拜师》《密建游宫》等等。发展至今“赋子”曲牌在青海平弦中的地位仍然很显著，如在平弦杂腔类唱段中《前岔》之后，《后岔》之前必须安排“赋子”曲牌的唱段，否则既不像平弦，亦不好衔接演唱。由此可见青海平弦是以“赋子”曲牌为基础曲牌，逐步兼收各种风格相近的曲牌小调，经世代艺人的发挥创造形成联曲体曲艺形式的。所以在平弦探源中，我们应该先要找到“赋子”曲调的来龙去脉。
　　在南方戏曲中，江苏的“苏剧”曲调中有“赋赞”一调，是苏剧的主要曲调之一。此调又称作“太平调”“平调”，它与一般戏曲、曲艺七字句为基础，上下句结构的唱词一样———即与平弦赋子调的唱词结构相同。青海话“赋子”有可能就是“赋赞”的音转。虽然它的曲调有别于今日青海平弦的“赋子”，但其风格及“叙事性”的功能与青海平弦中“赋子”曲调相同。“苏剧”是八十多年前由“苏州滩簧”形成的戏曲剧种。“滩簧”亦称“弹黄”“摊黄”，“南词”是流行在南方各地的曲艺曲种，多有地方性的称谓及曲调等诸方面的差异，如“上海滩簧”（后发展为沪剧），“宁波滩簧”（后发展为甬剧）等等。其中：“苏州滩簧”形成于清代乾隆年间（公元1736—1795年），是滩簧中形成最早的曲艺曲种。1795年天津三和堂颜曲师（名颜自德）辑曲，王廷绍编订的《霓裳续谱》卷八中收进了多首“南词弹黄调”曲调，均表有曲调名无曲谱，如：“昨霄同梦到天台，今晚冤家还未来。风弄竹声归小院，月移花影上瑶瑎。莲步稳，立妆台，迢迢长夜实难挨，壶中漏滴更将尽，案上灯残门半开……”往往一段长至甘句，其中“三、三”的句式和语气词，也明显是七字句式的紧缩和附加。这种“南词弹黄调”只以句子结构和性能来看、是最近于“赋赞”和“赋子”的。另外在南方的“弹词”和“评话”中也有“赋赞”这一名词，但它是在“说”“唱”中因情节和气氛的需要来吟诵人的气质、衣着行为和事物的况态、外观等等的一种韵文，是只吟诵而不歌唱的；在“北京单弦”“岔曲”中也有“数子”一调，与青海话“赋子”，只是四声上的差别，但它不是七字句为基础的整段唱词，而是加用字数三或四的句头或五、七、十字的小对句。所以“赋子”一调是否可以认为源于“赋赞”———“苏州弹簧”———“南词弹黄调”呢？另外，青海平弦“赋子”类中还有一种三角板赋子，其名与南方“摊簧”一支中的“上海本滩”“三角板调”曲牌名相同。但是，“滩簧”初期的演出形式是一人多角，但后来的演出形式与青海平弦是大不相同的。差异为：“滩簧”虽属曲艺，但它是分角色而不化妆的清唱形式，“青海平弦”是曲艺中最普遍的一人多角的清唱形式；青海平弦中“敲碟子”“打扬琴”这种特色又是属于“琴书”一类的曲种，如“山东琴书”“湖北沔阳小曲”‘“四川盘子”“南京白局”等等。其中“南京白局”在演出的业余性质、乐器、演出方式等许多方面与青海平弦是很相似的。“南京白局”在上世纪30年代衰落了，觅其源，它出自“扬州清曲”。 　　“扬州清曲”又叫“维扬清曲”“广陵清曲”“扬州小唱”“扬州小曲”等等。根据韦人，韦明铧先生《扬州清曲》的研究，它初期形成于十六世纪，是兼收并蓄了元代南、北散曲、以南曲为主的地方曲艺，在康熙、乾隆年间盛极一时，为其成熟期。又根据何昌林先生在《扬州、扬琴、扬调》中对琴书类曲艺及曲调的考源认为：中国南、北琴书类曲艺都源于“扬州清曲”，如：湖北小曲、湖南丝弦、四川琴书，河南琴书、安徽琴书、徐州琴书、内蒙琴书、东北琴书、陕西关中曲子、漫小清曲、榆林小调、湖北邸西曲子、云南琴书、广西文场等等、并说“：加用扬琴来作为伴奏乐器、从而使之成为琴书的某种标志、却是清代雍、乾年间的事。因此，我国曲艺中琴书形式的形成年代，可以认定为十八世纪。”因为，“扬琴”这一乐器是由海外传入，在中国发生演变的乐器，他说“‘扬琴’之传入当在元末明初，不会晚于因‘郑和下西洋’而再次促成中外频繁交流的明代永乐年间：1403—1424年”。扬琴先称作“洋琴”，由广州传入扬州，用于“扬州清曲”等演唱中，后有“扬琴”，“打琴”之类名称。又因为扬州是我国古代东南部经济文化的重镇，长江、淮河、黄河及大运河“这四条水路构成了一个运输网，从而促成了各地琴书以及别种曲艺形式的形成与发展”。所以，扬琴在青海平弦的运用，有可能限定青海平弦产生的上限或形成的论据之一。另外，“敲碟子”（月儿）这一特色，也是在“扬州清曲”中第一个用做伴奏乐器的，并且在清代孛斗的《扬州画舫录》中记载了它的始用者，名叫郑玉本：“郑玉本，仪征人……常以两象箸敲瓦碟作声，能与琴筝箫笛相合，时作络纬声，夜雨声，满耳箫瑟，令人惘然。”足以证明郑玉本是用象牙筷子敲瓷碟子作为乐器伴奏的发明者。“扬州清曲”中敲瓷碟子作乐器伴奏的技巧是相当高明熟练的，要达到“势如风摆荷叶（指手指挟碟摇动的技巧），声若珠落玉盘。”何昌林先生明确地说，这种打碟子技巧“一直传到青海平弦”它源出浙江一带的弹盘子。晋人周处（公元240—299年）《风土记》载：越俗宴饮，即鼓盘以为乐。即：取太素圆盘，广尺六者（指古尺），抱以着腹，以左手五指更弹之以为节，舞者应节而舞。青海平弦中“敲碟子”及称敲瓷碟子为“月儿”，圆月般的瓷碟———太素圆盘，便一目了然了。除伴奏乐器“月儿”及“扬琴”源自扬州清曲外，还有以下几点青海平弦与扬州清曲是一脉相承的：<一>青海平弦只唱不说，即扬州清曲的“无答白”。<二>青海平弦的座唱形式，即扬州清曲的“无介头”（南方话）———不做身段表演。<三>不光用于抒情，还用多种曲牌的组合编排（排调、联曲）的手法，来表现故事情节和人物情感。在扬州清曲中用一支曲牌唱奏段子的“单片子”，有用两支到五支曲牌唱奏全段的“套曲”———“小套曲”，五支以上曲牌唱奏全段的“大套曲”。青海平弦情况亦如此。<四>青海平弦中许多曲牌名在扬州清曲的116种曲牌中都能找到其名或变异名，如[银纽丝（银绞丝）]、[太平年]、[剪靛花（剪剪花、剪点花）]、[罗江怨]、[扬调（阳调）]、[弹黄扬调（瘫痪阳调）]、[倒扳桨]、[补缸（呀呀油）]、[叠落（叠落金钱）]、[南锣儿（南楼儿）]等等。这些曲牌虽在别的曲种中也能见到，但如前述，扬州清曲是兼收并蓄了元代以前南北散曲，而形成的最早琴书曲种。当然在“琴书”形成之前，这些曲牌名早就存在了。
　　另外在“苏南牌子小曲”中，曾有一首名叫《山门六喜》的曲目，它与青海平弦“小点类”的著名曲目《醉打山门》在段子结构、句式、词句，甚至语气词诸方面几乎完全相同，现录在下面，稍作对比：[苏南牌子小曲·山门六喜]吴畹卿传授，扬荫浏记谱：①[寄生草]鲁智深站立在那山门儿外，自从他削发上了五台。吃什么斋，西天活佛今何在？远远的望见山下有一个卖酒的来，待咱闪过了他，看他挑往何处去卖。②[山歌]（酒保），九里（子介）山前（味）作战场，牧童拾得旧刀（子介）枪，你看顺风（味）吹动（子介）乌江水（呀），好似虞姬别霸王。卖酒唵———卖酒唵。③[佚名）（鲁）卖酒的来呀、卖酒的来呀，卖与酒家吃一个大爽快呀！（齐）卖酒的回答：（酒保）不卖、不卖、三不卖！④[佚名]（鲁）全不想济颠僧，他的酒肉啊全不戒。乘酒醉就把那拳来耍，半山亭打倒地尘埃！⑤[佚名）（齐）长老怒胸怀，不许上五台，偈言的四句，牢记在胸怀。⑥[剪剪花]（鲁）上东京大相国寺呀，再把那师父来拜（完）。这是曾在清光绪年间起，历任江苏无锡天韵社社长兼曲师的音乐家美畹卿（1847—1926年）唱述，我国著名音乐家杨荫浏在二十年代记谱的。音乐家张式敏说：此曲由六个曲牌和民歌组成，由于当时记录的问题，曲牌名无法标出，他是根据《霓裳续谱》标出了三个曲牌，其余三个曲牌未在找出来（笔者注为“佚名”），并说明了此曲目全用“调性、调式的转换来表现各种人物的不同的性格和情绪”。“这种手法在我国民间音乐中经常使用，而且发展到相当高的水平。”这也正是青海平弦排调联曲时显示的特点。现看看[青海平弦·小点类“醉打山门”]片断，祁桂如唱述。旭明记谱：[兰城]鲁智深闲游到山（乃）门，山门、山门山门外、半路里（啊）出家身落在五台，吃的什么斋，念的什么佛？俺念的西方我佛的经（乃）何、经何、经何经何在？济颠僧酒肉不论多痛快，忽听得山下卖酒的过来。[百合调]（酒保）九里（一个）山前（儿）摆战场，牧童（一个）拾得旧刀枪，春风儿摆动乌江水，又好似虞姬别霸王。此酒造得强，开缸十里香，八仙来饮酒，一天卖九缸。（说是）卖酒来———卖酒来（鲁白）卖酒的！（酒保白）有！[兰城]（鲁）你将那酒儿，担在我的山（乃）岗、山岗、山岗山岗卖、卖与了酒家，洒家与你吃（啊）一个畅快。（酒保）酒保开言道，师傅你当听：我的酒儿实（哎）不（哎）实不、实不、实不卖！……其中的[百合调]似是《霓裳续谱》中[北河调]的音别。
　　“北京岔曲”中[荡韵]一调的曲调和青海平弦小点类的[珰韵]，从曲牌名到词句格式完全一致，如署名凤阳士人填词，起句为“黄昏卸得残妆罢”一首，同为两曲种[荡（珰韵）]的传统词。难怪平弦中“小点类”的名字又叫“岔曲”“京岔”。曲艺家荣创尘在《曲坛献艺六十年》中谈到：“岔曲传说是八旗军队中，一个宝恒、字小岔的人创始的，故名岔曲”。“岔曲”的研究者们有的以为：它是由宝恒从军西北带回北京的，则这里的民间老艺人们以为是从内地传来的；也有人认为“岔”，即不属于唱段正词部分的附加，往往是加在曲头、曲尾的是部分，这与平弦中“前岔”“后岔”的安排法相一致。看来，“青海平弦”與“北京岔曲”又很有关联。在俗曲总目《霓裳续谱》中记载的“岔曲”中[平岔]、[数岔]、[单岔]、[平岔带戏]等等联缀曲牌的起头如：“沉沉睡呀呀哟，不知我爹爹在那边，顷刻之间将儿抛闪。[卷八·沉沉睡（平岔带戏）]与青海平弦：“三国英雄，呀云儿哟，三国英雄汉当先，刘备皇爷坐蜀川。（《单刀赴会》·[前岔]），又《霓裳续谱》”卷八中[平岔]“柳叶儿青”：“[平岔]柳叶儿青，两岸桃杏花儿红，春风阵阵迷船行，红粉佳人坐稍公。[弹黄调]小小的船舡扯满蓬，二八娇娘把舵公，三寸金莲放在舡稍上，樱桃小口唤东风，高叫客官身作稳，乌云里面现金龙。要时一刻东风起，唬的个娇娘面通红，忙忙下了蓬。[岔尾]下了蓬儿将身转，软怯怯的身子又把舵公弄，暖呀天哪，往常刮的风儿，比今大不相同。”其排调联曲的格式与青海平弦段子“前、后岔”的字数、句式几乎没有差别。
　　在陕西西部、甘肃的“西府曲子”（眉户调）戏中，也有“平弦曲子”这一称谓。“西府曲子戏”的前身是“西府清曲”（击节乐器中不打瓷碟子，用碰铃），也据何昌林先生的说法亦是由“扬州清曲入渭河逆向流播形式陕西关中曲子”之一。所谓“清曲”即是“坐场”“清唱”———不化装，不分角表演。其中许多的曲牌名与青海平弦、扬州清曲是相同的，它还分为两个流派，东路华县等地形成的叫“越弦曲子”，西路以凤翔等地形成的叫“平弦曲子”。其所以称为“平弦”解释为：“旋律平顺”，许多曲目可以“一调到底”唱下来（《西府曲子戏》资料本）。在北方的“京韵大鼓”“河南坠子”等曲种里也有“平腔”的曲牌称谓，原因是“曲调平直朴素，听来亲切易懂，在说唱故事时大量使用，多由上下句构成，其他腔调往往由平腔发展而来”（曲艺、音乐词典所谓“平调”在乐律中又是明、清以来民间表示调高标准的工尺七调中作为翻调的基础调。所以青海平弦之“平”是由“赋子”一调的性能而称其谓“平调”进而称曲种为“平弦”就显而易见了。
　　在青海平弦中仅仅次于“赋子类”曲调的“背工类”曲调，以曲词结构看，也源于元代北方散曲的“宫调”曲牌，如本文概貌部分所举的元杂剧《西厢记》第四折[正官·端正好]即为一例。著名回族平弦艺人冶愚山在谈到“背工”类曲调时亦说：“这是北方的宫腔。背工曲调记作北宫也对。”当然，今日平弦曲牌除词句格式，押韵规律等方面可与古曲牌对比外，曲牌音乐的流变一定很大，有待专家作音乐流变的研究。
　　综上所述，初步的结论是：青海平弦是在扬州清曲的流播中，以南方“赋子（赞）”的流变曲调为基础，兼收并蓄了元、明南北散曲及古今许多小调、小曲及其他曲艺曲种的一些曲牌，加以发展变化，在青海以西宁为中心逐步形成的地方曲艺曲种。形成年代最早在十八世纪末，至十九世纪初，即乾隆至嘉庆年间的1791———1820年，至今约二百年历史。因掌握的资料有限，仅作初步探源，恳请批评指正，以使平弦的研究深入一步。