宣德炉是明代宫廷制作的焚香之器。由于文献记载复杂、笼统，又缺乏可资参考的标准器物，加之宣德三年以降的明、清诸朝和民国时期大量仿制品涌现，以致世人难识宣德炉的庐山真面目，给后世留下了一个个待解之谜。
　　那么，有没有真正的宣德炉呢?真正的宣德炉又是什么样呢?
　　作为北京地区大型综合性博物馆，首都博物馆藏品虽不比故宫博物院之得天独厚，但在数十年的收集过程中，也庋藏了丰富的地域性文物，香炉即是其一。在北京，皇宫神坛、王府官邸、寺庙宫观及宗祠会馆曾经遍布，而香炉是这些场所不可或缺之器。1999年，首都博物馆对所藏香炉进行了一次系统梳理。初步统计，香炉1700余件，这在全国乃至全球的博物馆中都稳居前列。从铸造年代看，多属清代制作，属明代制作者极少。香炉多有款识，以“大明宣德年制”款最多，还有吴邦佐款等私款，以及梵文、阿拉伯文款识。尤为难得的是，这些香炉造型不同，形制各异，基本囊括了明清时期常见的香炉样式。因此，这批香炉对研究明清时期的香炉文化及其艺术具有重要价值。其中，一件明代“大明宣德年制”六字阳文款冲耳炉，格外引入瞩目，为解开宣德炉的历史之谜提供了参考和路径。
　　“大明宣德年制”款冲耳炉，通高13厘米，口径19.4厘米。炉身呈扁圆形，炉口折沿，其上有两个对称的环形立耳，其下有束颈和折肩。炉底三足，炉的外底正中央铸有“大明宣德年制”阳文铭款。
　　乍观此炉，与其他仿品无太大差别，然而，若稍作比对，就不难发现其独特之处；一是造型，无论从整体，还是从口沿、双耳、折肩以及'三足等局部看，都给人流畅圆润、生动自然的美感，而一般仿品造型都显得笨拙；二是色泽，其色乌黑莹润，光可鉴人，而一般仿品表面灰暗，毫无光泽；三是铜质，其铜质精良，光润细滑，抚之若婴儿肌肤，而一般仿品多有砂眼等明显的瑕疵，鲜有如此之效果；四是铭款，字体周正，笔法刚柔相济，浑厚有力，具有永乐、宣德时期的书法艺术特征，而一般仿品之铭款皆显生硬僵板，毫无艺术气韵；五是铜种，此炉黄铜铸造，从口沿、折肩和蹄足等部位的磨损处可看见露出的黄铜本色。
　　黄铜属于合金铜，由铜、锌、铅、锡等金属合炼而成。从这种合金铜的特点看，完全符合文献记载宣德炉由多种台金元素铸造的史实，也符合明代宫廷铜器多用黄铜制作的现象，如明宣德时期宫廷御用监“佛作”制作的藏传佛教铜镀金造像，均是用黄铜铸造的。
　　曾见有文章称，明代宣德炉是用红铜铸造的。此说有误。因为红铜是纯铜(又称自生铜)，它与合金铜在金属冶炼技术上有着本质的区别。既然真正的宣德炉是由多种合金铸成的，就不可能属于单一的红铜，更不可能表现出红铜的颜色。
　　这件“大明宣德年制”款冲耳炉与文献记载的宣德炉的特征相符，也与明代宫廷用铜和宣德时期的整体艺术、审美意趣一致。因此，此炉或为宣德时期铸造，当是宣德炉的重要标准器。