慢性阻塞性肺疾病（简称慢阻肺）是由外来各种毒性颗粒或气体引起的一种慢性气道炎症，由于气道分泌物增加，影响小气道而使其气道变窄，进而延伸到大气道，导致呼吸时气体进出不通畅。患者就会出现气急、呼吸困难等症状，尤其是在呼气时。在医学上，慢阻肺是指一组慢性呼吸系统疾病，它包括慢性支气管炎和肺气肿等。
　　慢阻肺是很常见的呼吸道疾病，发病率高，而且病程漫长，患者的病情常反复发作并逐渐加重。急性发作时，必须去医院急诊或住院治疗。随着患者病程延长，呼吸功能逐渐下降，稍事活动便感气喘吁吁，渐渐不能胜任工作，严重者连日常生活都需他人照料，这些给个人、家庭和社会带来难以估量的直接或间接的负担。据统计，在美国2000年，慢阻肺的门诊量达800万人次，住院达72万6千人次;2002年，慢阻肺的医疗花费就高达321亿美元。
　　慢阻肺的病情进展常是悄然而至。发病初期，患者一般无明显症状，然而肺功能却在慢慢衰退、恶化。当疾病进展到中期，患者才出现明显症状，并由此想到上医院就诊，從而得到明确诊断。由于慢阻肺潜移默化的特点，所以长期以来没有受到应有的重视，发病率和死亡率也往往被大大低估。如2000年，美国国家健康营养调查（简称NHANES）表明，根据肺功能的检查结果，约2400万人有肺功能损害。而该年被医生诊断为慢阻肺的仅1000万人，这提示美国约有50%以上慢阻肺患者没有得到及时诊断。最近我国与世界卫生组织的一项联合调查发现，即使在气候温和的南方广州，在40岁以上人群中，慢阻肺的发病率高达10%，远比以前的估计值（小于4%）为高。
　　医学研究发现，虽然慢阻肺的早期阶段常不易被人们察觉，但专家通过分析、判断一些危险因素，可以确定是否存在患有这种疾病的危险性，并有针对性地减少与这些危险因素的接触，达到降低慢阻肺发病率的目的。此外，具有危险因素的人群，如40岁以上的吸烟者应定期去医院进行肺功能检查，以便得到早期诊断。如果慢阻肺能够早期诊断，则有许多治疗措施可以帮助患者延缓疾病的进展，防止肺功能下降。
　　世界卫生组织征集了各国专家的意见，制定出慢性阻塞性肺疾病全球防治创议（简称GOLD）。其宗旨是帮助人们提高对慢阻肺的认识，改善慢阻肺诊断不足和治疗不力的现状，并把每年11月的某一天定为世界慢阻肺日。进一步加强公众对慢阻肺这一全球性健康问题的了解，提高医疗卫生机构、医务工作者、患者与公众对疾病的认识，包括了解慢阻肺的特点、诊断方法、肺功能检测方法、有效防治措施等。由此人们能自觉地远离慢阻肺的危险因素，警惕慢阻肺的先兆症状，自觉配合医生进行诊治，最大限度地减少慢阻肺的发病率和死亡率，提高生活质量，减少慢阻肺对人类的危害。