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“实事求是”是一条使用频率很高的成语，经常在书面和口头出现。对于这条成语的含义，《现代汉语词典》的解释是：
从实际情况出发，不夸大，不缩小，正确地对待和处理问题。
这种解释，是只释今义，不释古义；只释成语的整体义，不释其中单个词语的意义。
《新华词典》（商务印书馆）也是只释今义，但所举的书证却是古代的，即《汉书·河间献王传》：“修学好古，实事求是。”而且只此一个，别无其他现代书证。这样，就很容易引起误解，以为这条成语的今义与古义完全相同，两千多年以前的河间献王就已经懂得“从实际情况出发，不夸大，不缩小，正确地对待和处理问题”。
《新华成语词典》（长春出版社）的解释也大致相同。但它不仅解释了这条成语的整体含义，而且还解释了其中每个词语的意义：
实事：客观存在的一切事物；求：研究；是：指客观事物的内部联系，即规律性。从客观实际出发，研究和探求事物的发展规律。也指按照事物的客观情况办事，不夸大也不缩小。
该词典也指出了这条成语出自《汉书·河间献王传》，但也没有说明《汉书》所说的“实事求是”与我们今天所说的有什么不同。
《辞源》是一部古汉语词典，它解释了“实事求是”的古义：
从实际出发，求得正确的结论。《汉书》五三《河间献王刘德传》：“修学好古，实事求是。”注：“务得事实，每求真是也。”
从旧注可以看出，这条成语的古义与今义是有区别的。有些辞书注意到了这种区别，释义时将古义与今义分别开来，不相混淆。例如《汉语成语辞海》（武汉出版社）：
原指真诚地依据事实以探求古书真义……后多用以表示从实际情况出发正确处理问题。
《辞海》《中国成语大辞典》（上海辞书出版社）、《汉语成语考释词典》（商务印书馆）等也都区分了古义和今义。这种做法无疑是比较科学的，读者可以据此了解这一成语的源流演变。
对这条成语的今义，辞书界的理解比较一致，但对其古义的理解则不尽相同。如《辞源》认为是“从实际出发，求得正确的结论”，《辞海》认为是“根据实证，求索真相”，《汉语成语辞海》认为是“真诚地依据事实以探求古书真义”，《汉语大词典》认为是“弄清事实，求得正确的结论”。
各家的分歧主要在对“实事”的理解上。“实事求是”中的“实事”究竟是什么意思？“实”是动词还是形容词？“实”与“事”是动宾关系还是偏正关系？这是问题的关键，也是本文要着重讨论的。
在古代汉语里，“实事”有作“真实的事”或“实际的事”解的，如《韩非子·外储说右下》：“虚名不以借人，况实事乎？”“实”与“虚”相对，是形容词，“实事”是偏正关系。
“实事求是”中的“实事”与此不同，不能理解为“真实的事”或“客观存在的一切事物”。如果这样理解，这个成语便难以讲通，也不符合成语的结构规律。典型的四字格成语，一般分为上下两截，而且两截的结构相同。如“上行下效”“山重水复”，两截都是主谓结构；“翻天覆地”“兴风作浪”，两截都是动宾结构；“丰功伟绩”“和风细雨”，两截都是偏正结构。在“实事求是”中，“求是”是动宾结构，根据成语的一般结构规律，“实事”也应是动宾结构。唐代颜师古将它注为“务得事实，每求真是也”，正是把它当作两个动宾结构来理解。所谓“务得事实”，意思是说务必得到事物的真实情况。《汉语大词典》将它释为“弄清事实，求得正确的结论”，也是根据颜师古的注释，将它作为两个动宾结构来理解。这样理解，无疑是正确的。
在古代汉语里，“实”有“验明”“核实”义。《汉语大字典》：
实{12}验明；核实。《字汇·宀部》：“实，验也。”《书·吕刑》：“阅实其罪。”《淮南子·精神》：“众人以为虚言，吾将举类而实之。”高诱注：“实，明。”……《资治通鉴·汉光武帝建武六年》：“其令司隶、州牧各实所部。”胡三省注：“所部郡县各考核其实也。”
另外，《列子·汤问》：“汤又问曰：‘四海之外奚有？’革曰：‘犹齐州也。’汤曰：‘汝奚以实之？’”这个“实”字，是“证实”的意思，也是动词。
从语法上来说，“实事求是”的“实”，是形容词的使动用法，“实事”就是“使事实”，也就是把事物加以验明核实，别其真伪，去伪存真。《汉书》说河间献王刘德“修学好古，实事求是”，“修学”就是治学，“好古”就是喜爱古代经典，“事”就是所要研究探讨的事物，“求”就是探讨、求索，“是”就是正确的结论。“实事”乃“求是”的前提，“求是”是“实事”的目的。“事”不得其“实”，则不可能“求”得真“是”。故颜师古注释说“务得事实（事之实），每求真是也”。由此可见，这里所说的“实事求是”，是指刘德的“修学”态度和“修学”方法。这种态度和方法是非常科学的。不仅做学问应当如此，做别的事情也应如此。因而引申为今义：从实际出发，按客观规律办事，正确地对待和处理问题。
不过，这种引申，是一种整体的引申，即该成语整体意义的引申，而不是组成该成语的各个词的词义的引申。“实事”仍然只能理解为“验明核实事物”或“弄清事物真相”，不能根据该成语的今义理解为“客观存在的一切事物”或“事实”“实际”等。
综上所述，我们认为，辞书对“实事求是”可作如下解释：
语出《汉书·河间献王传》：“河间献王德以孝景前二年立。修学好古，实事求是。”唐代颜师古注：“务得事实，每求真是也。”实：验明；核实。原指治学的态度和方法：验明核实事物的真相，探求正确的结论。后多指从实际出发，按客观规律办事，正确对待和处理问题。
从实际情况出发，不夸大，不缩小，正确地对待和处理问题。
这种解释，是只释今义，不释古义；只释成语的整体义，不释其中单个词语的意义。
《新华词典》（商务印书馆）也是只释今义，但所举的书证却是古代的，即《汉书·河间献王传》：“修学好古，实事求是。”而且只此一个，别无其他现代书证。这样，就很容易引起误解，以为这条成语的今义与古义完全相同，两千多年以前的河间献王就已经懂得“从实际情况出发，不夸大，不缩小，正确地对待和处理问题”。
《新华成语词典》（长春出版社）的解释也大致相同。但它不仅解释了这条成语的整体含义，而且还解释了其中每个词语的意义：
实事：客观存在的一切事物；求：研究；是：指客观事物的内部联系，即规律性。从客观实际出发，研究和探求事物的发展规律。也指按照事物的客观情况办事，不夸大也不缩小。
该词典也指出了这条成语出自《汉书·河间献王传》，但也没有说明《汉书》所说的“实事求是”与我们今天所说的有什么不同。
《辞源》是一部古汉语词典，它解释了“实事求是”的古义：
从实际出发，求得正确的结论。《汉书》五三《河间献王刘德传》：“修学好古，实事求是。”注：“务得事实，每求真是也。”
从旧注可以看出，这条成语的古义与今义是有区别的。有些辞书注意到了这种区别，释义时将古义与今义分别开来，不相混淆。例如《汉语成语辞海》（武汉出版社）：
原指真诚地依据事实以探求古书真义……后多用以表示从实际情况出发正确处理问题。
《辞海》《中国成语大辞典》（上海辞书出版社）、《汉语成语考释词典》（商务印书馆）等也都区分了古义和今义。这种做法无疑是比较科学的，读者可以据此了解这一成语的源流演变。
对这条成语的今义，辞书界的理解比较一致，但对其古义的理解则不尽相同。如《辞源》认为是“从实际出发，求得正确的结论”，《辞海》认为是“根据实证，求索真相”，《汉语成语辞海》认为是“真诚地依据事实以探求古书真义”，《汉语大词典》认为是“弄清事实，求得正确的结论”。
各家的分歧主要在对“实事”的理解上。“实事求是”中的“实事”究竟是什么意思？“实”是动词还是形容词？“实”与“事”是动宾关系还是偏正关系？这是问题的关键，也是本文要着重讨论的。
在古代汉语里，“实事”有作“真实的事”或“实际的事”解的，如《韩非子·外储说右下》：“虚名不以借人，况实事乎？”“实”与“虚”相对，是形容词，“实事”是偏正关系。
“实事求是”中的“实事”与此不同，不能理解为“真实的事”或“客观存在的一切事物”。如果这样理解，这个成语便难以讲通，也不符合成语的结构规律。典型的四字格成语，一般分为上下两截，而且两截的结构相同。如“上行下效”“山重水复”，两截都是主谓结构；“翻天覆地”“兴风作浪”，两截都是动宾结构；“丰功伟绩”“和风细雨”，两截都是偏正结构。在“实事求是”中，“求是”是动宾结构，根据成语的一般结构规律，“实事”也应是动宾结构。唐代颜师古将它注为“务得事实，每求真是也”，正是把它当作两个动宾结构来理解。所谓“务得事实”，意思是说务必得到事物的真实情况。《汉语大词典》将它释为“弄清事实，求得正确的结论”，也是根据颜师古的注释，将它作为两个动宾结构来理解。这样理解，无疑是正确的。
在古代汉语里，“实”有“验明”“核实”义。《汉语大字典》：
实{12}验明；核实。《字汇·宀部》：“实，验也。”《书·吕刑》：“阅实其罪。”《淮南子·精神》：“众人以为虚言，吾将举类而实之。”高诱注：“实，明。”……《资治通鉴·汉光武帝建武六年》：“其令司隶、州牧各实所部。”胡三省注：“所部郡县各考核其实也。”
另外，《列子·汤问》：“汤又问曰：‘四海之外奚有？’革曰：‘犹齐州也。’汤曰：‘汝奚以实之？’”这个“实”字，是“证实”的意思，也是动词。
从语法上来说，“实事求是”的“实”，是形容词的使动用法，“实事”就是“使事实”，也就是把事物加以验明核实，别其真伪，去伪存真。《汉书》说河间献王刘德“修学好古，实事求是”，“修学”就是治学，“好古”就是喜爱古代经典，“事”就是所要研究探讨的事物，“求”就是探讨、求索，“是”就是正确的结论。“实事”乃“求是”的前提，“求是”是“实事”的目的。“事”不得其“实”，则不可能“求”得真“是”。故颜师古注释说“务得事实（事之实），每求真是也”。由此可见，这里所说的“实事求是”，是指刘德的“修学”态度和“修学”方法。这种态度和方法是非常科学的。不仅做学问应当如此，做别的事情也应如此。因而引申为今义：从实际出发，按客观规律办事，正确地对待和处理问题。
不过，这种引申，是一种整体的引申，即该成语整体意义的引申，而不是组成该成语的各个词的词义的引申。“实事”仍然只能理解为“验明核实事物”或“弄清事物真相”，不能根据该成语的今义理解为“客观存在的一切事物”或“事实”“实际”等。
综上所述，我们认为，辞书对“实事求是”可作如下解释：
语出《汉书·河间献王传》：“河间献王德以孝景前二年立。修学好古，实事求是。”唐代颜师古注：“务得事实，每求真是也。”实：验明；核实。原指治学的态度和方法：验明核实事物的真相，探求正确的结论。后多指从实际出发，按客观规律办事，正确对待和处理问题。