西汉时，采煤业有了较大的发展，有的煤矿劳工竟达数百人。贵为外戚的窦广国也曾被迫当过几年挖煤的苦工。此事听起来很奇怪，但它却是一个真实的事情，在司马迁的《史记·外戚世家》、班固的《汉书·外戚传》以及王充《论衡》中的《吉验篇》和《刺孟篇》中，都记载有窦皇后之弟窦广国当过几年挖煤劳工的事。
　　此事还得从幼年时期家境贫困的窦绢即后来的窦皇后说起。秦末汉初她出生在赵国的清河观津城东，她的父亲是个穷文人，窦绢小时聪慧，五岁时即随父习字读书。她的哥哥名叫长君，大她三岁。后来又有了一个弟弟名广国，她常抱着弟弟玩耍，一家人过得倒还可以。但好景不长，第二年父亲落水身亡，母亲悲痛得一病不起，不久也随父而去。家中只有哥哥、弟弟和她三人相依为命。弟弟才四岁，还要她操心照料。有一天，她带着弟弟广国去采桑叶，一不小心，弟弟攀树摘桑葚充饥时摔坏了手臂。为了减轻哥哥身上的担子，她甚至想带上弟弟到远方去乞讨。惠帝四年（公元前191年），十二岁的窦绢听到朝廷选秀女的消息，也顾不得“宫门一入深似海”，心想只要自己能去，也可减少一张吃饭的嘴，这样也能让兄弟俩吃几顿饱饭。她由于长得眉目清秀、姿容妙丽而被选中。肝肠寸断的她在驿站中咬牙与哥哥、弟弟分离，乘宫车到了长安宫中侍奉吕太后。
　　惠帝七年（公元前188年）初，吕太后决定后宫裁员，给每位诸侯王赐五名宫女。窦绢因在吕太后身边，早就知道这个消息，她提出要回赵国，以便与兄弟两人会面。谁知管理此事的宦官却忘记了她的请求，而错将她发送到边远的北部代国（今山西东北部和河北西北部与内蒙古交界的地域）。她在北去的宫车上哭声不绝，但到达代国后，端庄清秀、体态袅娜的她被安排去侍奉代王刘恒，受宠后成了代王之姬，史称窦姬。窦姬为代王刘恒先后生了一女两男。原来的王后生有四个男孩，在代王登基为皇帝时王后死了。等到代王成为皇帝，而王后所生的四个男孩都已相继病死。
　　高后（吕雉）八年（公元前180年）九月，代王刘恒被迎立为皇帝，史称汉文帝。汉文帝元年（公元前179年）三月，窦姬被立为皇后。皇后新立本应高兴，但她却因十多年未与兄弟谋面而郁郁寡欢。为此，文帝下谕各郡县查找。不久，哥哥长君独自一人来到长安宫中，兄妹俩抱头恸哭。当妹妹一再追问弟弟广国的实情时，他泣不成声地说：“我对不起你，对不起弟弟！我出门去干活，不知哪个丧尽天良的人把弟弟拐走了，至今无消息。”
　　其实，窦广国在姐姐离家的第二年被坏人掠走后出卖到他乡，被转卖了十余处，最后到了宜阳，为主人入山挖煤炭。文帝元年夏天的一个晚上，一百多个矿工睡在炭崖之下，炭崖倒塌，全被压死，只有广国一人得以脱身。
　　他只身跑到了长安，时为文帝元年秋天。他听说新立的窦皇后老家在观津，姓窦，很可能是自己的亲姐姐。广国被拐离家时虽然年幼，但还记得县名、姓氏，及与姐姐采桑叶，他为摘桑葚从树上摔了下来的事。他以此事上书自述。文帝召见时，又问广国何以为证，广国回答说：“姐姐离开我西去时和我诀别于驿站招待所，她曾要了淘米水，给我洗头，又要了饭给我吃，然后离去……”所言句句属实，窦皇后在屏风后等不及文帝传旨，就扑上前去，与广国抱头大哭，左右侍奉的人都伏地泣不成声。于是，文帝优厚赏赐广国田地、房屋和金钱。
　　文帝又下谕，让皇后同祖之后来京同居。时有堂兄窦甫携子窦婴来京，文帝授窦甫为北军校尉。窦婴与窦长君、窦广国在窦府读书。窦皇后之子刘启，史称景帝，景帝拜广国为武侯。
　　王充评曰：“夫！积炭崩，百余人皆死，广国独脱命当富贵，非徒得活，又封為侯。”此段记述《史记·外戚世家》将“炭崩”误写为“岸崩”，王充两篇文章则记述得确切。
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