气垫船又叫“腾空船”，是一种利用空气的支承力升离水面的船。这种船的出现，立即受到全世界造船界的关注。
　　气垫船是英国工程师科克莱尔发明的。科克莱尔从小热爱科学，善于独立思考。他的父亲希望他攻文学，可是他偏喜欢摆弄机械。父亲认为儿子没有出息，将来只能做个汽车修理工。
　　1950年，40岁的科克莱尔爱上了造船工业，于是辞掉原有的工作，用自己的全部积蓄，同他的妻子一起创办了一家小型造船公司。为了使自己的公司同别的厂商相比具有竞争力，他必须努力设计出新型的航速高的船舶来。为了这一点，他艰难地摸索着。他想，船都在水里航行，船底同水的摩擦力严重妨碍了船的速度。如果让船身脱离水面，悬浮着航行，不就可以达到提高速度的目的吗？
　　从此，科克莱尔根据这一设想开始进行试验。他利用空的咖啡罐等物，制成轮型喷射装置，然后装上空气鼓风机。经过测定，这种空气喷射装置的效果，同他事先的设想完全吻合。接着，他又做了一个船身长约0.5米的气垫船模型，上面装有鼓风机。空气从上面引进，各方面由下面喷出来，使船下形成一个气垫，船身就略略悬浮起来，同时发动螺旋桨，就能把船身向前推进。它的原理与现今的实用气垫船的原理是完全相同的。
　　接下来该是制造气垫船了。可是钱呢？船舶制造商认为科克莱尔设计的气垫船不是船，不愿出钱；飞机制造商认为这种能悬浮的船也不是飞机，拒绝协助；更有人认为气垫方法根本行不通。最终有一位好心的小船制造商为他造了一台长约0.6米、宽约0.15米的小机器，科克莱尔就用它作为动力装置制成了第一艘模型气垫船。1956年冬天，当这艘气垫船在一座大楼的地板上表演时，在场的人们看到气垫船喷着烟雾脱离地面行驶，激动得跳了起来。
　　英国研究开发公司总经理哈尔斯培利独具慧眼，预见到气垫船的重要性，帮助科克莱尔获得了专利权。此时，科克莱尔加入了NRDC公，开始正式制造气垫船。1959年6月，他制造了SRNT型气垫船，长9.1米，宽7.3米，重4.5吨，在赖特岛进行试航。7月25日，这艘气垫船顺利地穿过了英吉尔海峡，成为世界上第一艘实际航行的气垫船。
　　
　　小知识
　　气垫船主要有两种形式：全浮式和侧壁式。世界上现有的气垫客船，要数英国制造的SRN4-Ⅲ型为最大，它是全浮式，特征是用空气螺旋浆推进，船的底部四周装有尼龙橡胶布制成的“围裙”，高压空气自船底射出，在船底和水面之间形成气垫支持船的重量，以减少航行阻力。航速平均每小时100千米，可载客416人，汽车55辆。速度最快的是美国的侧壁式气垫船。每小时达167千米。