精灵怪圈是南非纳米比亚沙漠西部沿海地区的一种独特现象。在那里散布着数以万计的圆圈，直径为2米～12米，怪圈周围杂草茂盛，但怪圈内却是寸草不生。科学家查找了许多种可能的原因，却发现目前还没有一种原因可以解释这种神秘的现象！事实上，这些精灵怪圈的存在至少已有30年的历史了，因此“人为炮制”这一因素也被排除在外。
　　精灵怪圈的直径为2米～12米，对于这种神秘的怪圈是如何形成的，人们提出了五花八门的理论，其中包括杀死草的气体和白蚁，甚至不明飞行物。许多科学家也一直试图解开这些神秘怪圈的奥秘，并提出了三种可能∶第一种是怪圈中的泥土具有放射性，从而阻止了植物生长；第二种可能是怪圈地底下有许多白蚁，它们将植物种子全部吃光了，从而导致寸草不生；第三种可能是，怪圈泥土中带有某种有毒蛋白质，这种有毒蛋白来自一种被称为“牛奶灌木”的沙漠有毒植物。然而，在科学家日前针对这三种可能的怪圈理论进行的检验中，却发觉根本不是这么回事。南非科学家首先取了一些怪圈中的泥土带回实验室进行化验，结果发现这些泥土跟普通泥土一样，根本没有什么放射性。科学家还在带回实验室的泥土中撒上一些沙漠植物种子，不久后种子就成功地开始萌牙生长。
　　最近，南非开普敦大学的迈克尔·克拉默进行的一项新研究得出结论，认为精灵怪圈是由植物争夺地下资源而导致的。
　　在纳米布沙漠贫瘠的草地上，这些由一圈植物构成的圆斑格外显眼，怪圈的高度超过周围的草地。克拉默认为，营养贫瘠的土壤和缺少降水导致纳米布沙漠的植物间展开了激烈竞争。竞争力较强的植物吸收了所有营养物，导致其他植物走向死亡，最后在沙地上形成圆斑。圆斑随后成为一个仓库，存储水和营养物。
　　研究人员在《公共科学图书馆———综合》杂志上撰文指出：“这些贫瘠的怪圈可能提供了一个资源库，对外围大型植物的生存至关重要。”佛罗里达州大学的生物学家沃尔特·特斯切克尔在接受采访时说：“这是一个很棒的理论，因为它能够解释精灵怪圈的所有特征，其他理论都很难解释精灵怪圈如何形成。”沃尔特·特斯切克尔并没有参与此项研究。
　　2013年4月，德国汉堡大学的生态学教授诺伯特·尤根斯公布了一项研究发现，称精灵怪圈出自一种独特的沙漠白蚁之手。在纳米布沙漠方圆超过1900千米的区域内，他对数百个精灵怪圈做了研究，结果发现只有一种动物普遍存在，那就是学名“Psammotermes allocerus”的沙漠白蚁。
　　尤根斯指出，这种白蚁以草根为食，导致圆圈内寸草不生。在这种情况下，土壤能够快速吸收雨水，同时削弱了蒸发导致的水分流失现象，这种方式与海狸筑坝类似。圆圈内没有植被也说明雨水并没有通过蒸发流失，而是留在地下。吸收的雨水均匀扩散到周边的沙土中，这也就解释了为何呈现圆形。这些雨水滋养周围的草地，白蚁会一直啃食圆圈内新冒出的根，防止新植被破坏它们的生态系统工程。尤根斯指出，精灵怪圈是沙漠白蚁打造自然生态工程的一个典范，能够在贫瘠的土地上保留宝贵的水。
　　克拉默对尤根斯的白蚁理论提出了质疑。他在接受采访时说：“我认为，这一理论无法解释怪圈的均匀间距、接近圆形的外形以及尺寸。白蚁没有理由制造尺寸如此巨大、间距如此均匀的圆圈。”而克拉默的新研究则印证了他提出的理论。在此前的研究中，科学家利用数学模型，发现精灵怪圈周围植被的生长模式依赖于水的可用性。