河北博物院名窑名瓷展厅，有一只非常奇异的瓷杯：它形如一朵盛开的荷花，粉白粉红的花瓣中，花蕊嫩黄，花梗碧绿。杯子内底上，脉络清晰的花瓣间，有一小孔，与花梗相连，花梗中空，作用相当于吸管。在古代，这种自带固定吸管的杯子，名“吸杯”。据《酉阳杂俎》记载，以荷叶作酒杯，在唐时文人雅士中非常流行。他们把荷叶连着长梗折下，架在砚盒上，用簪头刺破蒂芯，让酒灌入中空的荷梗。再将荷梗向上拉起，弯成大象鼻子似的弧形，然后主宾轮流以嘴含住荷梗的端头，用力吸吮，其妙处在于能令酒水染上荷叶的香气，使人倍感清凉。于是，由此衍生出人工制作的“碧筒杯”。只不过，“碧筒杯”大多为莲叶型，荷花造型并不多见。
　　这件粉彩荷花吸杯又名“光绪粉彩秋操杯”。所谓“秋操”，即“秋季军事训练”，是晚清政府检阅陆军新军编练结果的军事演习。秋操杯，是光绪年间为纪念清军秋季操练而特制的纪念杯。
　　在经历了甲午战争与八国联军侵华的惨败后，清廷终于认识到：要想在内外交困中继续生存，就必须编练新军，实行军事现代化。从光绪三十一年（1905年）到光绪三十四年（1908年），清廷共举行过三次“秋操”，第一次在河北河间举行，随后还有河南“彰德秋操”、无锡“太湖秋操”。作为清廷“大阅兵”的纪念品，三次秋操共有三种秋操杯传世：其一，边款为“大清光绪三十一年河间附近秋季大操记念”的红彩描金龙纹杯；其二，题铭为“光绪三十二年彰德附近大操记念”、图案为大清龙旗的铜胎景泰蓝杯；其三，边款为“光绪三十四年安徽太湖附近秋操记念”的粉彩荷花吸杯。
　　光绪三十一年六月，袁世凯督练的北洋新军六镇正式成军。为了考察一下这只部队的作战能力，练兵处计划于当年在直隶河间举行会操。除了考察北洋新军的实际作战能力外，河间会操还有两个明显的目的：一是让北洋新军为正在训练中的各省新军做出榜样；二是向东西各国显示一下清政府军事改革的成就，即如练兵处诸位官员在呈给光绪皇帝的奏折中所述的：“此次秋操实行攻占，事属创举，内为外省标准，外系列国观瞻。”光绪皇帝批准了此计划，并任命袁世凯、铁良为阅兵大臣。同时，各国驻华武官、中外记者、各省代表等487人，作為嘉宾应邀到现场观看。
　　作为河间会操的策划者和最高指挥，袁世凯在会操前进行了周密的安排部署。九月二十四日，河间会操正式开始，北洋六镇中抽调两万多人，分成两军，由王英楷、段祺瑞分别担任总统官。王军由山东北上进攻，段军由保定南下防御。九月二十七日，两军在河间一带会合，进行炮兵操演。南北两军相向对峙，于当日11点30分展开了激烈的“炮战”。硝烟弥漫中，双方指挥官命令其步兵冲锋，两军迭进角逐，不相上下。“战斗”一直持续到五点，“阵线”愈逼愈近，几乎兵刃相接。双方正在“激战”，阅兵处下了停战令。二十八日，南北两军均着礼服汇聚河间，举行了隆重的阅兵典礼，会操圆满结束。
　　河间秋操，场面十分精彩。中外人士在观看完演习后，都对袁世凯编练的这支新军给予了高度评价，就连海外军事界的专家也由此对中国的军力作了重新评估——倘若八国联军此时再犯中原，想必会灰头土脸、铩羽而归。袁世凯将河间会操的详细情况向两宫汇报，慈禧、光绪阅后大喜，下特旨对袁世凯等人进行表彰，并鼓励其进一步努力。
　　第二年，清政府在河南彰德（今安阳一带），举行了一次更大规模的“军演”。南军调派的是湖广总督张之洞练就的湖北新军，这支演习部队着蓝色军服，由武举出身的第八镇统制张彪任总统官、湖北新军协统黎元洪任南军统制；北军仍旧是北洋军的原班人马，由张怀芝统制的第五镇及曹锟统领的第一混成协组成，他们着黄色军服，段祺瑞充当北军总统官。南北两军全副近代武装，计有马、步、炮、工、辎重各兵种人员三万三千余人，几乎动用了清廷全部最精锐的家底。彰德秋操1906年10月21日开始，10月25日结束，军事演习后南北两军举行了联合阅兵式，尽欢而散。
　　冯玉祥在其回忆录中，对比了彰德秋操与河间秋操，说通过秋操，清廷的军队建设确实取得了长足的进步。同时，他也直言，所谓“秋操”，除了展示队伍外，没有任何“战术”意义。
　　彰德秋操后，清廷又计划在1908年举办第三次秋操，地点选定为安徽的太湖县。清廷授意特制了一款造型别致的“粉彩荷花吸杯”，作为“太湖秋操”纪念品颁发给新军将士，河北博物院名窑名瓷陈列厅展出的就是其中之一。据说，“太湖秋操杯”之所以设计为粉红荷花形，其中包含有“一片丹心报效朝廷”的寓意。但是，以如此形色艳丽的瓷杯赏赐新军将士、纪念大阅兵，是否有些不伦不类呢？当然，我们无意否认其工艺价值，只不过，物尽其用的最佳境界，形貌气质起码应与其用途和谐统一。这种粉彩荷花吸杯，如若放在文人墨客的书桌茶案间，或闺阁幽窗的熏笼绣榻畔，都不失为一种别致的情调与风雅。
　　果然，盛放冷饮的荷花杯，很快就赏给新军将士一杯“冷水”：正当太湖秋操准备就绪、正待开演时，突然从京城传来“噩耗”，慈禧太后和光绪皇帝几乎同时驾崩。秋操只好停止，全国上下举行哀礼。太后、皇帝先后辞世，朝野震动，人心惶惶，正当此时，又从安庆传来“兵变”消息，真可谓一波未平一波又起。这次“兵变”就是著名的“安庆马炮营起义”，由陈独秀、柏文尉等革命党人发动，虽然起义未能成功，却为辛亥革命探索了一条武装夺取政权的新路。大清朝耗尽财力物力练就的新军，原本是希望用来抵御外侮，到头来却反戈一击，给自己掘下坟墓。
　　编辑：刘亚荣