上个世纪60年代末70年代初，一个自称“黄道十二宫”的人出没在美国加州旧金山地区，成为当地居民谈之色变的人物。每次作案之后，他都会给当地的报社邮寄密码信，并在信中留下一些线索，以“考验”警方的智商。为了抓住这个“密码杀手”，美国警方和联邦调查局动用了大量警力和资源，但都无功而返。在犯下了37起命案后，“密码杀手”无声无息地消失了，“黄道十二宫”所犯下的案件也成为美国犯罪史上著名的系列凶杀悬案之一。
　　408密文
　　1968年10月20日的夜晚，美国加州小镇贝尼西亚的一条小巷里，随着几声枪响，一对年轻的情侣倒在了血泊中。1969年7月4日晚，一个名叫达琳·弗瑞的姑娘在旧金山街头遭枪击身亡。由于两个案发现场遗留的弹壳均来自于同一把手枪，警方判断，这两起案件应是同一人所为。
　　因为两起案件的发生地点都比较偏僻，警方获得的线索非常有限，一时难以破案。正当警方为破案绞尽脑汁时，一个自称“黄道十二宫”的人给三家报社寄来信件，声称自己对上述两起案件负责。在信中，他详细介绍了案发时使用的手枪型号，发射了多少颗子弹等信息。
　　警方据此判断，寄信人很可能就是制造上述两起案件的真凶。此外，信中还附有一个标志性符号以及一段由408个字母和符号组成的密码，被称为“408密文”。此人声称，这些密码被破译后，他的真实身份将暴露无遗。同时，他还在信中威胁报社，必须在报纸上公布信件内容，让读者参与破解密码，否则就从周五一直杀到周日，直到杀够12个人为止。
　　报社顺从了杀手的要求，在报纸上公开了信件。几天后，密码被业余密码爱好者海登夫妇采用同音替换法破解。但遗憾的是，密码中并没有披露杀手的身份信息，而是向世人宣告他的杀人目的：“为自己死后收集奴隶”。
　　340密文
　　1969年9月27日晚上，在湖边野餐的年轻夫妇塞西莉亚和布莱恩遭枪击身亡；10月11日夜，出租车司机斯泰恩被人开枪打死。
　　案发后，杀手照例以“黄道十二宫”的名义给《旧金山纪事报》去信。信封中有一条沾满了血迹的布，那正是出租车司机斯泰恩被害时所穿衬衫的一部分。在信件的最后，杀手又附了一段密码，共有340个字符，被称为“340密文”。
　　由于坚信其中有指认杀手的关键线索，警方请来军方的密码专家协助破译。但直到现在，密文也没有被解开。
　　最后，警方放弃了惯常使用的破案方法，将很大一部分精力转向星象学等原本与破案毫无关系的领域，但依旧一无所获。
　　杀手再现
　　1974年1月29日，“黄道十二宫”给《旧金山纪事报》写了一封信，对当时放映的一部恐怖电影评论了一番。此后的三十多年时间里，这个让人闻风丧胆的连环杀手再也没有出现。
　　2008年6月21日，美国北卡罗莱纳州费耶特维尔市一家汽车旅馆内发生了一起凶杀案，死者是23岁的美国女军医梅根。6月28日，当地《费耶特维尔观察家报》收到一个陌生人的神秘信件，宣稱梅根之死是自己所为，并写下了诸如旅馆房间号码等细节信息。而他在信件最后所使用的签名，正是三十多年前密码杀手所使用的标志性符号。
　　在沉寂了34年后，“黄道十二宫”再度现身，这在民众中引起一阵恐慌。许多人认为，即便真凶并非真正的“黄道十二宫”，他的嚣张程度也与之不相上下。
　　谁是真凶
　　但接下来的一年多时间里，人们担心的连环杀人案并没有发生。这时，加州男子丹尼斯·考夫曼向警方报告，他已经过世的继父杰克·塔兰斯可能是密码杀手！
　　丹尼斯说，自己5岁时，杰克就成了他的继父。让他目瞪口呆的是，前不久他在整理继父遗物时，发现多张继父留下的亲笔便条，字迹与密码杀手的笔迹几乎一致。最惊人的是，杰克的遗物全部被一条黑色头巾包裹着，而头巾上面就有一个著名的“黄道十二宫”符号。丹尼斯在查询资料时发现，当年“黄道十二宫”在一次作案时佩戴过这样一条头巾。
　　警方对丹尼斯提供的证据表现出浓厚的兴趣。他们从这些物品上提取了杰克的DNA，然后与“黄道十二宫”的DNA进行对比。2010年4月，检测结果出来了，杰克的DNA与杀手留在现场的DNA并不一致。
　　既然杰克不是真正的杀手，他又为何保存着杀手的物品呢？他是不是与杀手认识？但是杰克已经死亡，警方无法顺着这条线索继续追查下去。
　　真假难辨
　　随着时间的流逝，公众对密码杀手的关注程度并没有降低。前不久，曾追踪调查此案多年的美国退休警官林登·拉菲提在新书《十二宫的幕后》中，披露了该案一些鲜为人知的细节。
　　拉菲提称，他本人当过军方的密码破译员，曾对该案的密码信进行破译，发现其中暗藏了杀手的名字。不过，由于密码杀手的真实身份受到一些高级官员的“秘密保护”，才令他一直没有落入法网。
　　《十二宫的幕后》出版后，立即引发轩然大波，相信者有之，质疑者有之。好莱坞著名导演大卫·芬奇还将这些案件拍成悬疑电影《十二宫杀手》，来提醒公众：密码杀手可能会卷土重来！