一九一二年，南京临时政府教育部成立，颁布注重道德教育的教育方针，叶圣陶、丰子恺等肩负编撰小学国语课本的重任。1915年，叶圣陶为上海商务印书馆编写小学国语课本。5年内，商务印书馆和中华书局共出版12套新式国语课本。
　　1926年，章锡琛、章锡珊兄弟在上海开办开明书店。1928年，由丰子恺等人发起，次年开明书店改组成立股份有限公司。叶圣陶、丰子恺等担任书店的编辑，出版有关文学、艺术、史地、科技的刊物以及教科书和工具书。
　　1929年，《小学课程暂行标准小学国语》规定，国语教学的目标之一是“欣赏相当的儿童文学，以扩充想象，启发思想，涵养感情，并增长阅读儿童图书的兴趣”，教材的选择要“使儿童由兴感而欣赏，由理解而记忆”，“合于儿童学习心理，便于教学”。1932年，《小学课程标准（国语）》规定，国语教学的目标之一是“指导儿童学习平易的语体文，并欣赏儿童文学，以培养其阅读的能力和兴趣”，教材的编选要“依据增长儿童阅读趣味的原则，尽量使教材富有艺术兴趣”，“依据儿童心理，尽量使教材切于儿童生活”。
　　在这样的课程标准的指导下，1932年，由叶圣陶编写、丰子恺绘画，经国民政府教育部审定，上海开明书店出版了以儿童生活为中心的《开明国语课本》，作为初等小学国语课本，共8册。1934年，叶圣陶、丰子恺完成了高等小学国语课本的编写，共4册。这12册小学国语课本，共400多篇课文，约一半是创作，一半是有所依据的再创作。
　　1937年“八·一三”事变，开明书店的总店和印刷厂毁于战火，很多书籍被迫停印，包括《开明国语课本》在内的所有小学教科书。上海沦陷后，张元济等人成立合众图书馆保存抗战中流散的书籍。后来，合众图书馆并入上海图书馆，《开明国语课本》成为上海图书馆的馆藏书籍。而开明书店，1941年在桂林设总办事处，后来迁至重庆，1946年迁回上海。自初版至1949年，《开明国语课本》共印行40余版次。
　　《开明国语课本》的课文内容以儿童的口吻，叙说儿童身边的生活小事。例如：“太阳，太阳，你起来得早。昨天晚上，你在什么地方睡觉？”“柳条长。桃花开。蝴蝶都飞来。菜花黄。菜花香。蝴蝶飞过墙。飞，飞，飞，看不见，蝴蝶飞上天。”“泉水到了河里，许多朋友欢迎他。太阳光拍拍他的背。小鱼和他游戏。白鹅到河里看他。岸上的麦叶和豆花都对他点头。泉水说：‘这里好朋友很多，我在这里住一下吧。’”此外，还有寓言故事、笑话趣闻、历史传说和儿童歌谣等，课文的编写取材丰富，涉及众多方面。
　　《开明国语课本》出版后，虽然有少数人士非议其语言过于直白，但因其内容紧密联系儿童的生活，符合儿童的学习心理，且插图精美，能够激发儿童的学习兴趣，该课本在当时受到绝大多数教育工作者的赞誉。
　　晚清民国时期还有不少优秀的国语课本，如《澄衷蒙学堂字课图说》《商务国语教科书》《世界书局国语课本》等，这些老课本对于现今的语文课堂教学乃至教材编写而言，仍具有一定的参考价值。