美国史上最愚蠢的经济法案

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  自从特朗普上任后,美国的贸易保护倾向明显加重,与贸易伙伴之间的贸易摩擦更是频频发生。其主张是提高关税、打击其他国家的出口、恢复贸易保护主义,以增加美国的就业机会。但是历史告诉我们提高关税以换取更多就业的方法,难以行得通,无异于作茧自缚。被称为“美国最愚蠢经济法案”的斯姆特-霍利关税法案就是这方面最好的前车之鉴。
  1930年的斯姆特-霍利关税法案,在经济萧条席卷全球的关键时刻大幅度提高关税,引发了有史以来最严重的世界贸易大战,不仅加重了经济大萧条,甚至促成了第二次世界大战的爆发。为什么这个被称为“愚蠢的”经济法案能够突破重重关卡得以实行呢?
  提高关税,保护农产品
  第一次世界大战期间(1914-1918),由于其他国家对美国农产品的需求猛增,农产品价格大涨,农民收获颇丰。于是农民纷纷为了扩大产量而举债,越来越多的土地被用于种植农作物。结果美国国内的粮食供应远远大于需求,而后来欧洲经济慢慢从第一次世界大战的蹂躏中恢复过来,降低了对美国农产品的需求,甚至还有一些欧洲农产品涌入美国。如此一来,农产品生产过剩,价格不得不大幅下降。这导致农民负债累累面临破产,怨气冲天。于是农民不干了,他们认为过低的关税让外国产品冲击本国的农产品市场,致使他们收入下降。因此提高农产品关税是拯救美国农业的关键。
  然而,明眼人都知道作为农产品出口大国的美国,当时农产品生产已经大量剩余,进口少量的农产品根本无关痛痒,因此提高农产品关税对农民基本没有什么好处。但是农民却不这样认为,在他们看来,工业品的关税比农产品高出一倍,美国工业界早已发了大财,因此提高关税就意味着价格能上涨,能够发大财。
  法案的诞生之路
  当时,美国有将近1/4的劳动力从事农业相关工作,美国对此当然不会坐视不管。那时候民主、共和两党议席之争非常激烈,双方政客都刻意利用此话题挑起争端,美国国会充斥着降低工业品关税、同时提高农产品关税的提案。如何解决这个问题成为美国1928年总统选举的热门话题。为了获得更多人的支持,共和党候选人赫伯特·胡佛明确表示农业是美国面临的最紧迫的经济问题,并承诺他将督促国会通过一项法案,提高农产品关税,从而保护美国农民的利益。毫无疑问,他以压倒性优势赢得了大选的胜利,于1929年入住白宫。
  胡佛就职后不久,便召开国会特别会议,以处理农业问题。他告诉国会,他希望在降低工业关税的同时提高农业关税,以保持总体关税负担的平衡。身为众议院筹款委员会主席的威利斯·霍利便积极行动,提出一个方案,该方案建议增加845种商品(主要是农产品)关税,同时减少85种商品(主要是工业品)关税。这项提案在霍利的大力推动下,以高票在众议院通过。
  众议院通过之后,随后便要在参议院表决,然而,事情没有那么顺利。
  参议院金融委员会主席里德·斯姆特是该项法案的另一个关键人物,在他的主持下,大幅修改了最初的法案。政客们就像所有生物一样,追求自我利益。工业州的议员、政客们惊恐不已,他们担心提高关税的好处都让农业州抢了去,便鼓动相关人士加紧游说,希望增加工业品的关税,以刺激就业。最终,提议对2万多件进口商品征收更高的关税。法案已经偏离了最初的轨道,议员们为了自己选区的利益,竞相加码提高关税,他们之间吵成一团,难以达成一致。由于1929年股市崩盘,贸易保护主义势力增强。该法案最终于1930年3月付诸表决,法案在参议院以44:42的微弱优势通过。
  该法案一经披露,就引起有识之士的一片哗然。他们知道这将成为国际贸易的障碍。其他国家会采取报复措施,提高其从美国进口的价格,结果势必两败俱伤。超过1000位经济学家向胡佛总统发出请愿书,要求他否决这项法案。摩根大通的首席执行官托马斯·拉蒙特形容说,当时他就差跪下来乞求总统胡佛否决愚蠢的斯姆特-霍利关税法案了。
  然而,美国时任总统胡佛还是签署了该法案。难道他没有认识到其后果吗?其实他充分认识到国外的抗议活动,很担心外国的报复。私下里,他甚至称该法案是“恶毒、令人厌恶的”。但迫于自己政党和能从该法案中获得短期利益的行业的压力,他在1930年6月签署了该法案,使900种商品平均进口关税提高了40%以上。
  贸易战打响
  如果一个国家大幅提高关税,其贸易伙伴通常会进行报复,即使这并不符合它们的最佳利益。显而易见的是,该法案引起了国际社会的强烈反對。当时美国最大的贸易伙伴,加拿大甚至在法案通过之前便先发制人地提高了美国1/3的出口商品的关税。其他国家也迅速采取报复行动,提高了从美国进口的关税。
  1929年至1934年,随着一个又一个国家提高关税,世界贸易下降了2/3。大量外资撤出,银行倒闭,数百万美国人在股市暴跌中失去了一切。一夜之间,进口商品成为许多人无法负担的奢侈品,与此同时,由于各国的报复行动,美国的对外出口也遭受沉重打击。1929年,美国出口了价值52.4亿美元的商品;而在1933年,出口仅为16.8亿美元。如果计入通胀因素,这一数字就更低了。该法案不仅没有给农民带来利益,反而加重了世界经济的大萧条,甚至可能助长了政治极端主义的抬头,促成第二次世界大战的爆发。
  1933年,罗斯福担任美国总统。他积极与世界各国进行贸易谈判,降低美国进口关税,减少美国出口的贸易壁垒。美国的经济才逐渐好转,这场政治闹剧也慢慢落下帷幕。
  随着经济的发展,世界贸易越来越重要,贸易占比越来越重。这意味着,一旦贸易战打响,影响深远,牵一发而动全身,会波及到各个行业。历史证明,打贸易战是损人不利己的事情,不异于作茧自缚。
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