这真是一个糟糕至极的早晨！
　　去年一年，由于受疫情的影响，霍铁都没怎么离开过南江市。这几天正值元旦假期，霍铁好不容易来到这座北方小城，准备去游览一处多年来心心念念的古迹，没想到却被搞得无比狼狈。
　　昨晚，霍铁就约好了车。早上还不到六点，他从被窝里爬出来时，司机师傅已经等在酒店门口了。没想到，经过一个小时的车程，到达目的地之后，才得知古迹正在大规模维修，不对外开放。霍铁被兜头浇了一瓢凉水，只好原路返回。
　　为了早点儿回到住处，司机抄了近路，选择了一条乡道，可“屋漏偏逢连阴雨”，行驶到这段荒无人烟的路段时，车子竟然熄火了。司机打电话给拖车公司，被告知下午才能派车过来。
　　天气又阴又冷，看样子要下雪。这里前不着村、后不着店，两人无奈，只好裹紧衣服，缩在车子里，眼巴巴地等待救援。
　　“快看，有车！”过了大概半个小时，霍铁正用快要冻僵的手指刷着手机屏，司机师傅忽然惊喜地叫起来。霍铁欠起身，望向后视镜，果然不远处一辆车正朝这边开过来。
　　真是天无绝人之路啊！两人急忙跳下车，用力地挥起手来。
　　来的是一辆运动型多用途汽车。车主很热心，了解了他们的情况后，立刻答应帮忙把车拖到二十公里外的一家修车行。车主让他俩先坐进自己的车里，然后取出牵引索挂到故障车上，继续向前行驶。
　　车里开着空调，霍铁的身体很快暖和起来。车主很热情，主动和他们攀谈起来。交谈中，霍铁得知车主姓陈，是位畫家，家在两百公里外的另一座城市。
　　“天气这么差，您一个人开车来这里，是要采风吗？”
　　“不是。”陈画家笑着说，“我是接到请帖，特意来参加一场红梅雅会。”
　　“红梅雅会？那是什么？”霍铁有些茫然。
　　“事情是这样的。这里有位很有名气的老画家姓姜，很爱梅花，也很会画梅花。大家尊敬他，就给他起了个雅号叫‘梅叟’。他有十几个弟子跟着他学画梅花，其中有几位很得他的真传，慢慢就形成了一个规模不小的画院。这两年，梅叟年纪大了，就打算选一个弟子——嗯，怎么说呢……”陈画家顿了顿，好像不知道怎么表达。
　　“是要传衣钵吗？”霍铁赶紧说。
　　“哈，就是这个意思！”陈画家兴奋地冲霍铁点点头，“梅叟之前已经在十几个弟子中进行了一次初筛，选出了三个人。今天将举办决赛。这次他下帖请了不少圈子里的人来参加雅集，名义上是来赏梅，实际上是想让大家做评委，确定最终的衣钵传人。”
　　霍铁想起武侠小说里常见的江湖帮派选掌门人的桥段，不禁有些兴奋：“陈叔叔，能带我去看看吗？”
　　“没问题，我和梅叟很熟的！”陈画家一口答应。
　　在修理厂和出租车司机分手后，陈画家又开了半个小时的车，来到了一处宁静的村庄。村庄里的建筑很有品位，随处可见仿古书画用品店，看样子像是一处统一规划的文化产业区。
　　陈画家把车停在村外的停车场，然后带着礼物，和霍铁一起徒步进村。很快，两人来到了一处宅院前。宅院白墙黑瓦，墙头上攀出几枝红梅，与白墙相互映衬，煞是好看。
　　院门不大，上面悬挂着一个黑地黄字的匾额，上书行草“梅园”二字。门外，是一男一女两位穿汉服的年轻人，笑盈盈地迎接客人。
　　闪过宅院的影壁墙，是一院梅花，红的，白的，疏影横斜，高高低低。早来的客人零零散散地在梅树下流连。
　　正对着影壁墙是一条碎石铺就的小道，道路的尽头是一座仿古的正堂。走进去，只见墙上挂着各色字画，十来位赏画的客人欢声笑语，把将近两百平的正堂烘托得热闹非凡。有几位穿着统一服装的年轻人穿梭其间，看样子是梅叟的弟子。
　　正堂一角隔出了一个小间，一个穿长衫的老人坐在靠背椅上，正和身边的一位客人交谈。老人精神矍铄，仙气飘飘，单从气场上就能判断出他的身份。
　　“那位就是梅叟，我们去问候一下！”陈画家指着那位老人，一边说，一边快步走上前。看来霍铁猜得果然没错。
　　陈画家和梅叟一番寒暄。梅叟对霍铁的到来并没表现出特别的情绪，微笑着说“请四处看看，不必客气”，就招呼别的客人去了。
　　九点整，正堂里忽然安静下来。接着就见梅叟来到正堂中央站定，他的身后跟着两男一女三个年轻人，都穿着传统服饰，毕恭毕敬地垂手侍立。
　　“最近气温骤降，但梅花开得正艳，所以我特意请大家来梅园赏梅，感谢诸位捧场。”梅叟拱拱手，然后侧身一旁，让出身后的三个年轻人，“我这后院有株梅花，是我亲手所植。今天我这三位学生正好同题作画，为大家助兴。”
　　在场的人显然和陈画家一样，都明白所谓“助兴”的意思，于是纷纷点头附和。
　　梅叟一一介绍三位弟子：圆脸庞、面带微笑、长相俊朗的中等个头男青年叫陆亭;瘦高个、看上去年纪稍长一些的叫孙天冉;女弟子叫佟云，身穿一袭右衽（rèn）窄袖白色衣裙，头上是简约风的盘发，斜插一根步摇，样貌清秀。
　　介绍完毕，梅叟带着众人穿过正堂的后门，来到后院。正堂后门不远处，有一座椭圆形的园中园，名叫“小梅园”。
　　“这里就是决赛场地了！”和众人一起走进园门的时候，陈画家小声对霍铁说。
　　小梅园的面积不大，像一座具体而微的四合院。园子正中，一座高出地面的土台上，一株老梅正凌寒怒放。不但满树的梅花如火般红艳，就连虬曲的枝干也呈红色，众人纷纷赞叹。
　　“这是我二十年前亲手种植的朱砂梅，今天你们就以此为题。”梅叟当着大家的面，对三位弟子说，“所需的东西已备齐，一会儿我们走后，你们就可以开始作画了。注意，这期间不能外出。” 　　梅叟的话不但是说给三位弟子听的，实际上也是向在场的诸位说明“考试规则”。接着，梅叟又引导众人简单地参观了小梅园：除了有门的这一面，小梅园的三面均为暖阁，暖阁里的布局完全一样——朝外开着一扇小窗，墙上挂着梅叟的《红梅图》;内部陈设极简，只有一张可供休憩的小榻和一张小桌，桌上放着简单的点心和饮料，应该是征求了三位参赛者的口味后，事先准备好的，作为他们的午餐。
　　三间暖阁门前的抄手游廊上，面对着梅树，分别布置有三张长案，长案上有几页宣纸、笔墨用具、一个长约30 厘米的装好清水的瓷质笔洗，以及笔架等小物件。
　　“好了，就是这些。”梅叟向大家摊开双手，意思仿佛是说“考场就是这样子，大家看清楚了吧”。大家会意，纷纷点头，互相聊著天，走向园门。陆亭、孙天冉和佟云自觉留下来，分别在一张长案前站定，面容庄重。
　　看着这一切，霍铁不禁在心里感叹：虽然这里的一切看上去透着闲情逸致，但实际上却紧张又严酷。没错，这是一场决定三位弟子命运的另类“艺考”。
　　雪不知道从什么时候开始落下来。细小的雪粒撒在梅花上，使梅花更显得红艳非凡。
　　梅叟回身对弟子们说：“那么——下午三点见喽！”三位弟子齐声答应了一声“是”，梅叟就掩上园门，顺手上了锁。
　　梅园里的梅花品种繁多，争奇斗艳，客人们边赏梅边消磨时间。午饭后，雪仍然不紧不慢地下着，天气也越来越冷。早上，天气预报说今天的气温有零下十几摄氏度，霍铁听到的时候还没什么感觉，现在才真正体会到了什么是严寒刺骨。他受不住寒冷，窝在正堂一角的沙发里打起了盹。不过，多数客人仍兴致盎然，踏雪寻梅。
　　不知过了多长时间，霍铁忽然被门外一阵杂沓的脚步声惊醒。紧接着，正堂的后门“哐当”一声被撞开了，只见一位年轻人冲进来，上气不接下气地喊道：“师傅！您老人家快去看看吧！”
　　冲进来的冷风让霍铁打了一个激灵，他立刻清醒过来。梅叟皱起眉头，站起身来。他强作镇定，示意弟子在前导引，自己紧跟过去。客人们不知道发生了什么事，也纷纷尾随而去。
　　还未到小梅园门前，就听到里面传来急促的拍门声和一男一女的呼救声。梅叟冲上前去，用钥匙打开大门，门刚打开，佟云和陆亭就扑倒在地，满脸惊恐。
　　“怎么了？”梅叟惊异非常，边询问边着急地探头往园子里看，“你们的师兄呢？”
　　“孙师兄……出……出事了！”陆亭结结巴巴地从嘴里蹦出几个字。一边的佟云脸色煞白，一时说不出话来。（未完待续）