丁莲芳千张包子诞生于清光绪四年（1878年），创始人丁莲芳，出生贫寒，原是湖州城里一个卖菜为生的小商贩，1878年，29岁的丁莲芳为了摆脱生活窘境，决心改行，另谋生计。
　　湖州是个水乡城市，上午四乡航船云集，热闹非凡，当时有市彦：“油条烧饼芝麻团，咸糕粽子馄饨面；海棠糕，梅花饺；番茄老菱茶叶蛋”，真是五花八门，应有尽有。
　　丁莲芳观察了很久，他决定做出一种别人没有的小吃来吸引顾客。他别出心裁地配上千张包子，做成了千张包子丝粉汤。千张包子不同于饺子和圆子，是用湖州有名的黄豆特制的豆制品千张做皮，那白里透黄、带着豆香的千张，薄而韧，将肉馅包得密密层层。丁莲芳包制的千张包子配料新、吃口好，其丝粉汤色白汤青、油而不腻、味道鲜美。丁莲芳还听取顾客的意见，在改进千张包子、丝粉头质量上下功夫。对千张包子的馅心配料、丝粉、调味做了三大改进。他在肉馅中増加开洋、笋衣、干贝，将精肉切成一厘米见方的肉拉子，拌肉时加上好的黄酒，又加放了炒熟的芝麻屑，使包子的馅心鮮香味俱增。选用本地绿豆定制的粗而短的绿豆丝粉，水发后，晶莹剔透，既煮不烂又经咀嚼品尝，更具特色。另外，丁莲芳还给千张包子丝粉头配上一系列的调味品料，一碗千张包子丝粉头白里透红，红中带绿，绿中呈黄，鲜中透香，可称得上色、香、味俱全了。
　　到丁莲芳摊头来光顾的人越来越多了，丁莲芳见自己的生意越做越红，为了使自己的包子式样不一般化，将千张包子改制成方形的，后来又改进为等边的三角棱型柱状，每只约5厘米长短，这种形状的包子不仅式样新颖而且餡汁不会渗出来。自此，丁莲芳的千张包子粉头已逐步成为湖州城里一种别具特色、汁鲜味美的风味小吃。
　　丁莲芳的生意越做越大，资金积累也慢慢増加，1881年，丁莲芳千张包子店在湖州城中的闹市区骆驼桥问世。翌年又迁址到黄沙路（即现红旗路），仍以自己的姓名作为店名，前店后坊。当时店堂内设有四张桌子，有十六个座位，供应时间从每天下午到晚上，顾客随到随吃，络绎不绝。日销量从原来的每天200余客逐步增加到300多客，生意蒸蒸日上。丁莲芳千张包子不仅誉满湖州，而且在苏杭、上海一带也小有名声。