文明是人类的标志，是历史长久以来沉淀形成的。而最早的历史文明都和所发现的大量的历史遗迹有关，艺术的历史最早可追溯到原始洞穴艺术。
　　中国的史前时代即考古学上的旧石器时代和新石器时代。在旧石器时代，人们的主要劳动工具是打磨的石器，审美观念也在漫长的打制石器过程中逐渐萌发。我国最早的绘画就发现于距今3万年左右的旧石器时代晚期遗址中，在山西省发现了一件兽骨片，上面刻着似为羚羊、飞鸟和猎人的图像，以此寄寓猎人猎获野兽的愿望，这种刻有仿生图像作品的出现，为绘画的产生拉开了序幕。
　　在距今1万年前开始，人类进入新石器时代，在美术工艺上的突出成就是发明了陶器，此外还有玉雕、编织、牙雕等。中国迄今发现的新石器文化遗址有7000多处，其中属于新石器早期的有裴李崗文化、磁山文化、河姆渡文化、马家滨文化等，属于新石器中期的有仰韶文化、大汶口文化、红山文化等，属于新石器晚期的有马家窑文化、龙山文化、良渚文化、屈家岭文化等。其中，新石器时代的绘画艺术，主要体现在彩陶文化的装饰纹样上。
　　其中裴李岗文化和磁山文化距今约8000年，裴李岗文化最初发现的遗址在河南省的新郑，磁山文化最早发现的遗址在河北省武安县的磁山。制陶工艺虽然有一定区别，但在陶质、成型方法和烧成温度方面基本一致。磁山文化的陶器主要是素面夹砂陶，纹饰以绳纹为多，其次有编织纹、篦点纹、划纹等。而泥质红陶不多，纹饰也不多。器形有陶盂、支架和圆足罐等。裴李岗文化的陶器主要是泥质红陶，夹砂红陶次之，泥质灰陶最少。陶器均为手制，大多为泥条盘筑，有纹饰的器物比较少，石器以磨制为主，有石铲、石斧、石镰、石盘磨等。
　　仰韶文化是黄河中游地区一种重要的新石器时代彩陶文化，其持续时间大约在公元前5000年至公元前3000年。仰韶文化遗址以出土大量彩陶著称，以至于它在很长时间内被称作“彩陶文化”。仰韶文化各种类型遗址发现的彩陶花纹形式与风格均有不同，但也有共同点。如早期以红地黑彩或紫彩为多，中期先涂绘白色或红色陶衣为地，再加绘黑色、棕色或红色的纹饰，有的黑彩还镶加白边。绘制手法有古朴的平涂绘法、轮绘、绘画和雕塑相结合，从彩陶图案纹饰的痕迹来看，当时绘画已经使用毛笔一类较软的工具。
　　新石器晚期的马家窑文化是受仰韶文化的影响而发展起来的，持续时间大约在公元前3190年至公元前1715年。马家窑文化彩陶器形有壶、罐、盆、钵、瓶、勺等，其中最多见的是卷缘盆、彩陶碗等，其造型和纹饰都高于以前的彩陶，有着明显的独特性。它以其精品数量多、制作精美和纹饰的繁复而代表彩陶的高峰。