“海”这个字，由“水”和“每”组成，十分明显地反映了古人的造字本义：水之母，比喻河流的发源地，即陆地上的大湖或大池。《说文解字》这样说道：海，天池也。以纳百川者。从水每声。
　　对于不同的水域，古人有不同的称呼。他们称大池为“湖”，称大湖为“海”，称大海为“洋”。 这就与我们现代人的观念稍有差异。在现代人眼里，“海”是指“大洋靠近陆地的部分”，但在古人的认识里，类似于海的大湖也叫做“海”，“里海”“青海”“洱海”之类称名传承至今。
　　海的本义是“万川之母”，此外还有不少引申义。因为“海”是广大的，所以常用来指称具有“大”或“多”的特征的事物：可称“连成大片的很多同类的事物”，如“人海”“火海”；也可指“大的容量、口气”，如“海碗”“海量”“夸下海口”。
　　“海”的另一个引申义是用来表示“国外的”，如“海棠”“海枣”之“海”。与此相应，“海内”指中国之内，“海外”指中国境外，“海关”则是设在国境上的国家行政监督机关。显然，“海”的这种用法表明，人们似乎把“海”看成了中国与外国的分界线。这种奇特的认识是如何形成的呢？要弄清这个问题，我们不能不回首一下“海”的历史。
　　“海”曾经是方向的代名词，古书中有“四海犹四方”的说法。这表明，在古人心目中，海是天下的尽头，所以可成为方向的名称。古人之所以会形成这种空间概念，答案可以从古人对于“海”字的声训中求得：“梅者，晦也。”“海者，晦暗无知也。”古人声训，意在揭示词语得名的由来。之所以以“晦”释“海”，实际表明了这样一种历史事实：由于缺乏航海能力，先民面对茫无际涯的大海，唯有望洋兴叹而不得知其详，更不了解大海之外另有新大陆，所以便将它视为天下的尽头了。
　　华夏先民以为自己所居的黄河流域中原一带为天下的中心，故称自己的国家为中国。而中国四周的异族则被认为处于大地周边，因为他们近于海，所以也被称之为“海”，古书中有“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海”的说法。这样一来，“海”就很自然成了“中国”的界限；“海内”“海外”等词语，实际上表达了古人对于“内外有别”的理解。
　　正如许多学者指出的那样，华夏文化是以黄土文明为基础的，海洋文明（即蓝色文明）的成分严重不足。这当然也影响了中华文明在近现代的进一步发展，鸦片战争期间，西方人凭借“船坚炮利”敲开了“天朝”的大门，才让中国人在屈辱中了解了海洋后面的世界。而随着改革开放的深入进行，我们终于向着大海、向着世界敞开了怀抱，也赢得了发展的机遇。这是很令人欣慰的。
　　那么，王维的名诗“海内存知己，天涯若比邻”也可以改一改了，不妨改作“四海有知己，寰球皆比邻”，这样更有视野也更有气魄，不是吗？