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第一次遇见外星人，对方说啥你都听不懂，那该怎么办？美国科幻电影《降临》就是以这个问题展开的。
本片改编自美国华裔科幻作家姜峯楠的小说《你一生的故事》，于2016年11月在美国上映。影片中，有12艘神秘的外星飞船降临地球，但人类无法与外星人交流，无从知晓外星人光临地球的目的。于是，美国军方找到了语言学家露易丝和物理学家伊恩，希望他俩能够找出与外星人沟通的方式。
外星人的口头语言很难听懂，但经过数次的接触后，露易丝发现，外星人还使用了一种可视化语言——他们的肢体会喷出黑色的墨，在空中写出一种奇怪的圆环状文字。露易丝经过研究后认为，外星人的文字与人类的文字大不相同：人类的文字是线性排列的，有着时间顺序和因果关系，因为人类的思维方式是线性的，但外星人的文字却是非线性的，超越了时间概念，过去、现在和未来，原因和结果能够同时展现在圆环状文字中。
露易丝在和外星人交流的过程中，逐渐掌握了他们的可视化语言，思维方式慢慢受到了影响——眼前会突然出现在未来发生的场景片断。最终，她才明白外星人的语言能让使用者获得预知未来的能力。而外星人拜访地球的目的之一，就是传授这种语言。
通过学习一门语言就获得了预言未来的能力，在现实中恐怕不可能实现。不过，有一个问题值得认真思考：语言真的能影响人的思维吗？
20世纪40年代，一位叫做本杰明·李·沃尔夫的化学工程师发表了一篇论文，引起了广泛的讨论。他在论文中声称，语言对性别、时间、空间等概念的表达方式，会影响说话者对世界的思考方式。例如，如果一种语言没有术语来表示时间，那么说话者可能不理解时间的概念。
许多研究人员认为，沃尔夫的结论夸大了语言对我们思维的限制。但研究也显示，一些语言习惯的确能以更微妙的方式影响我们的思维。一些不常见的语言，虽然看上去没有《降临》中外星人语言神通广大，但与我们通常的语言习惯有着很大的不同，其讲话者的思维也与我们略有不同。下面，我们举些例子谈一谈。
1. 没有前后左右的语言
如果我们想指明某个东西的位置，通常会使用相对方位名词，说它是在“我”的前面、后面、左边或右边等。“前后左右”是相对于说话者自己而言的。然而，对于澳大利亚昆士兰州北部的一个叫做Guugu Yimithirr的原住民部落来说，却没有这种相对于自己的概念。他们的语言中，没有“前后左右”这样的词语，相反，他们使用“东西南北”这样的固定方位来表达位置信息。我们常说，“你能坐到我的左边吗？”他们会说，“你能坐到西边吗？”
我们有时候搞不清楚东西南北，但这些原住民却不会搞不清楚。语言学家认为，该部落的孩子从小就要学会利用东西南北来辨别方向，久而久之就在心中形成了一个“内部指南针”，所以从不会分不清楚方位。
事实上，如果一位原住民想让你把注意力转移到他身后的方向，那么他会用手指指着自己，好像自己是空气一样。那么，这些人的世界观是否是以自我为中心呢？这仍需要进一步的调查和分析。但一些研究已经表明，这些原住民具有很强的空间记忆能力和辨别方向的能力。
2. 时间从东流到西的语言
来自澳大利亚的昆士兰州的另一个叫做Pormpuraaw的原住民部落，也只用东西南北来表达位置。不过，语言学家还发现，他们还会用方位来表达时间。
语言学家对此做了个实验。他们准备了几套有着图的卡片，每套卡片组成的是一个随时间变化的故事，比如一个人吃香蕉的过程。语言学家让一些原住民按时间顺序排列卡片。他们发现，不管原住民朝着哪个方向坐着，他们都会把卡片按照从东到西的方向排列出来。相比之下，以英语为母语的人做同样的实验，总是把卡片相对自己从左到右的方向排列，而从左到右则是我们平时阅读的方向。
语言学家认为，这些原住民是把太阳升降的现象与时间联系了起来，因为从东到西的方向也是太阳随着时间在天空運动的方向。
3. 用比喻描述颜色的语言
1969年，一些语言学家提出的所谓的“基本颜色词理论”，认为每种语言都包含了描述黑色、白色、红色的专有词语。然而在2001年，语言学家发现了特例。巴布亚新几内亚的罗塞尔岛的居民，所说的语言里，就没有任何描述颜色的词语。事实上，这些岛民要想描述一种颜色，得需要打比方，比喻的素材则来自岛内的自然环境。
例如，描述黑色时，他们会说，“这就像夜晚一样”。如果想要描述红色，那么他们会说，“这就像mtye一样”，而“mtye”则是当地红鹦鹉的名字。
语言学家认为，这种语言习惯可能会对他们理解和描述这个世界产生深远的影响。比如，语言学家发现，罗塞尔岛的居民在他们的绘画作品中，很少使用非自然的颜色和图案，使用的基本上都是来自自然界的颜色。
4. 让你提供证据的语言
位于秘鲁的Matses原著居民，说话时似乎非常小心翼翼，因为他们不管说什么，都要提供相关的证据。他们的语言中，有大量特殊的动词，用来描述你如何知道这一信息的，以及何时知道这是真的。
比如，如果你去问一位原住民，他有多少个苹果，那么对方会说，“上次我检查水果篮时，发现我曾有4个苹果。”即使他刚刚检查完水果篮，但只要苹果没在眼前，那么他就不会说他现在有多少个。
有趣的是，你无法区分他们所说的某些话是谣言，是神话，还是历史。他们谈论这些内容时，只是说这些是来自过去的信息，或这是某某人曾说的话。
5. 没有数字的语言
美国语言学家丹尼尔·埃弗雷特在巴西亚马孙河流域一个叫皮拉罕的印地安部落，断断续续生活和研究了30年。他发现，皮拉罕人的语言中没有表示数字、颜色、形状的词语，甚至连“几个”或“一些”这样的量词也没有。相反，他们会使用东西是大还是小这样的说法，来表达数量信息。
研究发现，这个部落没有艺术或绘画传统，也没有任何关于文化的记忆。那么皮拉罕人能否理解数字呢？
语言学家进行了许多实验，结果显示，他们似乎真的无法理解数字。例如，埃弗雷特进行的一次实验中，他向皮拉罕人摆出一排电池，然后让他们重新摆出与原来一样的一排电池。他发现，如果电池总共有两个或三个的话，那么皮拉罕人就可以重新摆出来。如果有更多的电池，他们就很难排出与原来一样的了。埃弗雷特认为，他们可能只会估计数量，而不会去数到底有多少。在他们的生活中，这种计数方法可能就足够管用了。
有趣的是，这个土著部落还很排外。他们会坚持使用自己的语言，皮拉罕人对除了本族语言以外的其它任何语言都不屑一顾，还把其他语言统称为“歪脑袋”，蔑视的味道显露无疑。
本片改编自美国华裔科幻作家姜峯楠的小说《你一生的故事》，于2016年11月在美国上映。影片中，有12艘神秘的外星飞船降临地球，但人类无法与外星人交流，无从知晓外星人光临地球的目的。于是，美国军方找到了语言学家露易丝和物理学家伊恩，希望他俩能够找出与外星人沟通的方式。
外星人的口头语言很难听懂，但经过数次的接触后，露易丝发现，外星人还使用了一种可视化语言——他们的肢体会喷出黑色的墨，在空中写出一种奇怪的圆环状文字。露易丝经过研究后认为，外星人的文字与人类的文字大不相同：人类的文字是线性排列的，有着时间顺序和因果关系，因为人类的思维方式是线性的，但外星人的文字却是非线性的，超越了时间概念，过去、现在和未来，原因和结果能够同时展现在圆环状文字中。
露易丝在和外星人交流的过程中，逐渐掌握了他们的可视化语言，思维方式慢慢受到了影响——眼前会突然出现在未来发生的场景片断。最终，她才明白外星人的语言能让使用者获得预知未来的能力。而外星人拜访地球的目的之一，就是传授这种语言。
通过学习一门语言就获得了预言未来的能力，在现实中恐怕不可能实现。不过，有一个问题值得认真思考：语言真的能影响人的思维吗？
20世纪40年代，一位叫做本杰明·李·沃尔夫的化学工程师发表了一篇论文，引起了广泛的讨论。他在论文中声称，语言对性别、时间、空间等概念的表达方式，会影响说话者对世界的思考方式。例如，如果一种语言没有术语来表示时间，那么说话者可能不理解时间的概念。
许多研究人员认为，沃尔夫的结论夸大了语言对我们思维的限制。但研究也显示，一些语言习惯的确能以更微妙的方式影响我们的思维。一些不常见的语言，虽然看上去没有《降临》中外星人语言神通广大，但与我们通常的语言习惯有着很大的不同，其讲话者的思维也与我们略有不同。下面，我们举些例子谈一谈。
1. 没有前后左右的语言
如果我们想指明某个东西的位置，通常会使用相对方位名词，说它是在“我”的前面、后面、左边或右边等。“前后左右”是相对于说话者自己而言的。然而，对于澳大利亚昆士兰州北部的一个叫做Guugu Yimithirr的原住民部落来说，却没有这种相对于自己的概念。他们的语言中，没有“前后左右”这样的词语，相反，他们使用“东西南北”这样的固定方位来表达位置信息。我们常说，“你能坐到我的左边吗？”他们会说，“你能坐到西边吗？”
我们有时候搞不清楚东西南北，但这些原住民却不会搞不清楚。语言学家认为，该部落的孩子从小就要学会利用东西南北来辨别方向，久而久之就在心中形成了一个“内部指南针”，所以从不会分不清楚方位。
事实上，如果一位原住民想让你把注意力转移到他身后的方向，那么他会用手指指着自己，好像自己是空气一样。那么，这些人的世界观是否是以自我为中心呢？这仍需要进一步的调查和分析。但一些研究已经表明，这些原住民具有很强的空间记忆能力和辨别方向的能力。
2. 时间从东流到西的语言
来自澳大利亚的昆士兰州的另一个叫做Pormpuraaw的原住民部落，也只用东西南北来表达位置。不过，语言学家还发现，他们还会用方位来表达时间。
语言学家对此做了个实验。他们准备了几套有着图的卡片，每套卡片组成的是一个随时间变化的故事，比如一个人吃香蕉的过程。语言学家让一些原住民按时间顺序排列卡片。他们发现，不管原住民朝着哪个方向坐着，他们都会把卡片按照从东到西的方向排列出来。相比之下，以英语为母语的人做同样的实验，总是把卡片相对自己从左到右的方向排列，而从左到右则是我们平时阅读的方向。
语言学家认为，这些原住民是把太阳升降的现象与时间联系了起来，因为从东到西的方向也是太阳随着时间在天空運动的方向。
3. 用比喻描述颜色的语言
1969年，一些语言学家提出的所谓的“基本颜色词理论”，认为每种语言都包含了描述黑色、白色、红色的专有词语。然而在2001年，语言学家发现了特例。巴布亚新几内亚的罗塞尔岛的居民，所说的语言里，就没有任何描述颜色的词语。事实上，这些岛民要想描述一种颜色，得需要打比方，比喻的素材则来自岛内的自然环境。
例如，描述黑色时，他们会说，“这就像夜晚一样”。如果想要描述红色，那么他们会说，“这就像mtye一样”，而“mtye”则是当地红鹦鹉的名字。
语言学家认为，这种语言习惯可能会对他们理解和描述这个世界产生深远的影响。比如，语言学家发现，罗塞尔岛的居民在他们的绘画作品中，很少使用非自然的颜色和图案，使用的基本上都是来自自然界的颜色。
4. 让你提供证据的语言
位于秘鲁的Matses原著居民，说话时似乎非常小心翼翼，因为他们不管说什么，都要提供相关的证据。他们的语言中，有大量特殊的动词，用来描述你如何知道这一信息的，以及何时知道这是真的。
比如，如果你去问一位原住民，他有多少个苹果，那么对方会说，“上次我检查水果篮时，发现我曾有4个苹果。”即使他刚刚检查完水果篮，但只要苹果没在眼前，那么他就不会说他现在有多少个。
有趣的是，你无法区分他们所说的某些话是谣言，是神话，还是历史。他们谈论这些内容时，只是说这些是来自过去的信息，或这是某某人曾说的话。
5. 没有数字的语言
美国语言学家丹尼尔·埃弗雷特在巴西亚马孙河流域一个叫皮拉罕的印地安部落，断断续续生活和研究了30年。他发现，皮拉罕人的语言中没有表示数字、颜色、形状的词语，甚至连“几个”或“一些”这样的量词也没有。相反，他们会使用东西是大还是小这样的说法，来表达数量信息。
研究发现，这个部落没有艺术或绘画传统，也没有任何关于文化的记忆。那么皮拉罕人能否理解数字呢？
语言学家进行了许多实验，结果显示，他们似乎真的无法理解数字。例如，埃弗雷特进行的一次实验中，他向皮拉罕人摆出一排电池，然后让他们重新摆出与原来一样的一排电池。他发现，如果电池总共有两个或三个的话，那么皮拉罕人就可以重新摆出来。如果有更多的电池，他们就很难排出与原来一样的了。埃弗雷特认为，他们可能只会估计数量，而不会去数到底有多少。在他们的生活中，这种计数方法可能就足够管用了。
有趣的是，这个土著部落还很排外。他们会坚持使用自己的语言，皮拉罕人对除了本族语言以外的其它任何语言都不屑一顾，还把其他语言统称为“歪脑袋”，蔑视的味道显露无疑。