公元前64年，山阳郡太守张敞接到了汉宣帝刘询的一道诏书，内容大致是要他严防盗贼，注意观察来往的人，诏书最后还有一条死命令：不得将诏书的内容公开。换作是别人，看了这道诏书肯定是一头雾水，可张敞的心里却跟明镜似的，那是让他汇报刘贺的情况。
　　刘贺原是汉武帝刘彻的孙子，封昌邑王。公元前74年，汉昭帝刘弗陵逝世，因其没有儿子，刘贺幸运地被迎立为皇帝。不料，他很不着调，荒淫悖乱，把朝廷弄得乌烟瘴气。群臣们面面相觑，却没人敢说话。这时，张敞第一个站了出来，劝谏：“孝昭皇帝早崩没有子嗣，大臣为之忧虑，到东方迎接圣驾。如今，陛下您在盛年初即皇位，天下人都伸长脖子，瞪大眼睛，竖起耳朵，盼望陛下实施善政。然而，辅国重臣尚未得到褒奖，而昌邑国拉车的小吏却先获得升迁，这是大错特错啊！”
　　张敞言辞切切，可惜刘贺不听，还好仅过了十几天，刘贺就被大将军霍光等人废黜，灰溜溜地回老家了。张敞虽然劝导未成，却给继任者汉宣帝刘询留下了深刻的印象。汉宣帝担心刘贺东山再起，于是任命张敞为山阳郡太守，目的只有一个，那就是监视刘贺。
　　明白了皇帝的心思，张敞提起笔来，汇报信写得洋洋洒洒：“前昌邑王刘贺，肤色青黑，细眼睛，塌鼻梁，胡须眉毛稀稀拉拉，虽然身材很高，但是四肢可能有毛病，行走不便。我曾经与他交谈，试探他的内心活动，我说，昌邑地区猫头鹰很多。他说，是啊，以前我到长安，一只猫头鹰也见不到;从长安返回时，直到济阳，才又听到猫头鹰的叫声。我观察他的衣着、言语，以及行为举止，感觉他就是一个白痴。我曾经对他说，你爹老昌邑王的宫女张某等十来个人都没有子女，现在还守在老王的墓地，不如放她们回家吧。岂料他却说，那些宫女，活该她们守墓，我已经吩咐过，她们病了不许医治，相互打架也不用搭理，打死一个少一个，太守你为什么会想放她们走呢？可见，刘贺的天性就是要走乱亡之路，根本不懂得什么叫作仁义。”
　　汉宣帝收到张敞的汇报，知道刘贺不足忌惮，终于放下心来。第二年三月，刘贺被封为海昏侯，食邑四千户。
　　这道奏书颇有些墙倒众人推的味道，张敞说刘贺不仅长得很难看，而且言行犹如白痴，极尽冷嘲热讽之能事。其实，许多人不知道的是，张敞其实是明贬实褒，正是这番嘲弄，救了刘贺一命。
　　古往今来，落井下石都是官场的一种常态，作为一个废帝，刘贺在别人眼中绝不仅仅是个笑柄，更可能是他们向上的垫脚石。据记载，刘贺被封为海昏侯之后，扬州刺史给汉宣帝上过一道密奏，揭发说：“刘贺曾与孙万世交往，孙万世問他，你先前被废黜时，为什么不死守宫中，一刀砍了霍光，反而听任人家把玉玺印信抢走呢？”刘贺懊悔地说：“是啊，当时错过了。”汉宣帝看到奏书，勃然大怒，下令削去刘贺食邑三千户。真是没有对比，就没有伤害，假如张敞想榨干刘贺的剩余价值，借以升官发财简直易如反掌，可他不屑于做这种小人之事。
　　曾国藩说：“为善最乐，是不求人知。为恶最苦，是惟恐人知。”心怀善意，却从不让人知道，应该是做好事的最高境界吧。从这点上来看，张敞留给我们的温暖，并不比他为夫人画眉的温情之举少。