一
　　冬天。离旧历新年还有一个多月。天上落着零星小雪。在一个小型火车站，唐朝阳和宋金明正物色他们的下一个点子。点子是他们的行话，指的是合适的活人。他们一旦把点子物色好了，就把点子带到地处偏远的小煤窑办掉，然后以点子亲人的名义，拿人命和窑主换钱。这项生意他们已经做得轻车熟路，得心应手，可以说做一项成功一项。他们两个是一对好搭档，互相配合默契，从未出过什么纰漏。按他们的计划，年前再办一个点子就算了。一个点子办下来，每人至少可以挣一万多块。如果运气好的话，也许会突破两万块大关。回老家过个肥年不成问题。
　　火车站一侧有一家敞篷小饭店，饭店门口的标牌上写着醒目的广告，卖正宗羊肉烩面、保健羊肉汤、烧饼和多种下酒小菜。唐朝阳对保健羊肉汤产生了兴趣，他骂了一句，说：“现在什么都保健，就差搞野鸡不保健了。”一位端盘子的小姑娘迎出来，称他们“两位大哥”，把他们请进篷子里坐下。他们点了两碗保健羊肉汤和四个烧饼，却说先不要上，他们还要喝点酒。他们的心思也不在酒上，而是在车站广场那些两条腿的动物上。两人漫不经心地呷着白酒。嘴里有味无味地咀嚼着四条腿动物的杂碎，四只眼睛通过三面开口的敞篷，不住地向人群中睃寻。离春节还早，人们的脚步却已显得有些匆忙。有人提着豪华旅行箱，大步流星地往车站入口处赶。一个妇女走得太快，把手上扯着的孩子拖倒了。她把孩子提溜起来，照孩子屁股上抽两巴掌，拖起孩子再走。一个穿红皮衣的女人，把电话手机捂在耳朵上，嘴里不停地说话，脚下还不停地走路。人们来来往往，小雪在广场的地上根本存不住，不是被过来的人带走了，就是被过去的人踩化了。待着不动的是一些讨钱的乞丐。一个上年纪的老妇人，跪伏成磕头状，花白的头发在地上披散得如一堆乱草，头前放着一只破旧的白茶缸子，里面扔着几个钢销子和几张毛票。还有一个年轻女人，坐在水泥地上，腿上放着一个仰躺着的小孩子。小孩子脸色发白，闭着双眼，不知是生病了，还是饿坏了。年轻女人面前也放着一只讨钱用的搪瓷茶缸子。人们来去匆匆，看见他们如看不见，很少有人往茶缸里丢钱。唐朝阳和宋金明不能明白，元旦也好，春节也罢，只不过都是时间上的说法，又不是人的发情期，那些数不清的男人和女人，干吗为此变得慌里慌张、骚动不安呢！
　　这二人之所以没有发起出击，是因为他们暂时尚未发现明确的目标。他们坐在小饭店里不动，如同狩猎的人在暗处潜伏，等候猎取对象出现。猎取对象一旦出现在他们的视野之内，他们会马上兴奋起来，并不失时机地把猎取对象擒获。他们不要老板，不要干部模样的人，也不要女人，只要那些外出打工的乡下人。如果打工的人成群结帮，他们也会放弃，而是专挑那些单个儿的打工者。一般来说，那些单个儿的打工者比较好蒙，在二对一的情况下，用不了多大一会儿工夫，被利诱的打工者就如同脖子里套上绳索一样，不用他们牵，就乖乖地跟他们走了。他们没发现单个儿的打工者，倒是看见三五个单个儿的小姐，在人群中游荡。小姐打扮妖艳，专拣那些大款模样的单行男人搭讪。小姐拦在男人面前嘀嘀咕咕，搔首弄姿，有的还动手扯男人的衣袖，意思让男人随她走。大多数男人态度坚决，置之不理。少数男人趁机把小姐逗一逗，讲一讲价钱。待把小姐的热情逗上来，他却不是真的买账，撇下小姐扬长而去。只有个别男人绷不住劲，迟迟疑疑地跟小姐走了，到不知名的地方去了。唐朝阳和宋金明看得出来，这些小姐都是野鸡，哪个倒霉蛋儿要是被她们领进鸡窝里，就算掉进了黑窟窿，是公鸡也得逼出蛋来。他们跟这些小姐不是同行，不存在争行市的问题。按他们的愿望，希望每个小姐都能赚走一个男人，把那些肚里长满板油的男人好好宰一宰。
　　端盘子的小姑娘过来问他俩，这会儿上不上羊肉汤。
　　唐朝阳回过眼来，把小姑娘满眼瞅着，问：“你们这里有没有保健野鸡汤？”
　　宋金明听出唐朝阳肚子里在冒坏汤儿，也盯紧小姑娘的嘴唇，看她怎样回答。小姑娘腰身瘦瘦的，脖子细细的，看样子是刚从乡下雇上来的黄毛丫头，还没开过胯，还没经过大阵仗。正是这样的生坯子，用起来才有些意思。女人身上一旦起了软肉，就不再是柴鸡的味道，而是用化学饲料催长的肉鸡的味道。小姑娘好看的嘴唇动了动，说她不知道有没有保健野鸡汤。
　　“你们饭店里有保健羊肉汤，难道就没有保健野鸡汤吗？野鸡汤本钱也不高，比卖羊肉汤来钱快多了。”唐朝阳说。
　　小姑娘说，她去问一问老板，转身进屋去了。
　　宋金明朝唐朝阳脚杆子上踢了一下：“去你妈的，别想好事儿了。要想弄成事儿，恐怕五百块都说不下来。”
　　“一千块我也干！”
　　老板从屋里出来了，是一位少婦。少妇身前身后都起了不少软肉，比小姑娘逊色多了。少妇说：“两位大哥真会开玩笑，你们把羊肉汤喝足了，还愁喝不到野鸡汤吗！”少妇把红嘴往旁边的洗头泡脚屋一努，说那里面就有，想喝多久喝多久，口对口喝都没人管。
　　唐朝阳看出老板娘不是个善茬儿，不再提要野鸡汤的事，说：“把羊肉汤端上来吧。”
　　他俩注意到了，小饭店的左侧是一个挂着黑漆布帘子的放像室，一男一女堵在门口卖票收钱，四块钱放进去一位，时间不限。门口立着一个黑色立体声音箱，以把录像带上的声音同步传播出来作为招徕。音箱里一阵一阵传出来的大都是女人的声音，她们像是被什么东西塞住了音道，发音吐字一点也不清晰。右侧是一家美容美发兼洗头泡脚的小屋门面，门面的大玻璃窗上写着两行红字：“低位消费，到位服务。”这样的小屋唐朝阳和宋金明都进去过，别看小屋门面不大，里面的世界却深得很，往往要七拐八拐，进了旁门，还有左道，有时还要上楼下楼。等到了单间，小姐转出来，一对一的洗和泡就可以进行了。当然了，他们洗的是第二个头，泡的是第三只脚。
　　小姑娘把保健羊肉汤端上来了。羊肉汤是用砂锅烧的，大概因为砂锅太烫手，小姑娘是用一个特制的带手柄的铁圈套住砂锅，才分两次把热气腾腾的羊肉汤端上桌的。唐朝阳和宋金明一瞅，汤汁白浓浓的，上面洒了几珠金黄的麻油，酽酽的老汤的香气直往鼻腔子里钻。二位拿起调羹，刚要把“保健”的滋味品尝一下，唐朝阳往车站广场瞥了一眼，说声：“有了！”几乎是同时，宋金明也发现了他们所需要的人选，也就是来送死的点子。二人很快地对视了一下，眼里都闪射出欣喜的光点。这种欣喜是恶毒的。他们不约而同地把调羹放下了。一个点子就是一堆大面值的票子，眼下，票子还带着两条腿，还会到处走动，他们绝不会放过。由于心情激动，他们急于攫取的手稍稍有些发抖，调羹放回碟子时发出了微响。宋金明站起来了，说：“我去钓他！” 　　如同当演员做戏一样，宋金明从敞篷小饭店出来时，没忘了带着他的一套道具，这就是一个用塑料蛇皮袋子装着的铺盖卷儿，一只式样过时的、坏了拉锁的人造革提兜。提兜的上口露出一条毛巾。毛巾脏污得有些发黑，半截在提兜里，半截在兜外耷拉着。这样的道具容易被打工者认同。
　　二
　　被宋金明跟踪的目标走过车站广场，向售票厅走去。目標的样子不是很着急，目的性似乎也不太明确。走过车站广场时，他仰起脸往天上看了一会儿，像是看一下天阴到什么程度，估计一下雪会不会下大。看到利用孩子讨钱的那个妇女，他也远远地站着看了一会儿。他没有走近那个妇女，更没有给人家掏钱。目标到售票厅并没有买票，他到半面墙壁大的列车时刻表下看看，到售票窗口转转，就出去了。目标走到门外，有一个人跟他搭话。宋金明顿时警觉起来，他担心有人撬他们的行，把他们选中的点子半路劫走。宋金明紧走两步，想接近目标，听听那人跟他们的目标说什么，以便见机行事，把目标夺过来。宋金明的担心多余了，他还没听见两人说什么，两人就错开了，一人往里，一人往外，各走各的路。
　　目标下了售票厅门口的水泥台阶，看见脚前扔着一个大红的烟盒，烟盒是硬壳的，看上去完好如新。目标上去一脚，把烟盒踩扁了。他没有马上抬脚，转着脖子左右环顾，大概没发现有人注意他，他才把烟盒捡起来了。他伸着眼往烟盒里瞅，用两个指头往烟盒里掏。当证实烟盒的确是空纸壳子时，他仍没舍得把烟盒扔掉，而是顺手把烟盒揣进裤子口袋里去了。
　　这一切，宋金明都看在眼里。目标左右环顾时，他的目光及时回避了，装作什么都没看见。目标定是希望能从烟盒里掏出一卷子钱来，烟盒空空如也，不光没钱，连一根烟卷也不剩，未免让他的可爱的目标失望了。通过这一细节，宋金明无意中完成了对目标的考察，他因此得出判断，这个目标是一个缺钱和急于挣钱的人，这样的人最容易上钩。事不迟疑，他得赶快跟他的目标搭上话。
　　车站广场一角有一个报刊亭，目标转到那里站下了，往亭子里看着。报刊亭三面的玻璃窗内挂满了各类花里胡哨的杂志，几乎每本杂志封面上都印有一个漂亮女人。宋金明掏出一支烟，不失时机地贴近目标，说：“师傅，借个火。”
　　目标回过头来，看了宋金明一眼，说他没有火。
　　既然没有火，宋金明就把烟夹在耳朵上走了，像是找别人借火去了。他当然不会真走，走了几步又折回来了，对目标说：“我看着你怎么有点面熟呢？”还没等目标对这个问题作出反应，他的第二个问题跟着就来了：“师傅这是准备回家过年吧？”
　　目标点点头。
　　“离过年还有一个多月呢，回家那么早干什么！”
　　“不回家去哪儿呢？”
　　“我们联系好了一个矿，准备去那里干一段儿。那里天冷，煤卖得好。那儿回来的人说，在那个矿干一个月，起码可能挣这个数。”说着弯起一个食指勾了一个九。他见目标的眼睛亮了一下，随即把代表钱数的指头收起来了。这时，有个吸烟的人从旁边路过，他过去把火借来了。他又掏出一支烟，让目标也点上。目标没有接，说他不会吸烟。宋金明看出目标心存戒心，没有勉强让他吸，主动与目标拉开距离，退到一旁独立吸烟去了。一旁有一个长方形的花坛，春夏季节，花坛里当有花儿开放，眼下是冬季，花坛里只剩下一些枯枝败叶。有些带刺的枯枝子上，挂着随风飘扬的白塑料袋，像招魂幡一样。花坛四周，垒有半腿高的水泥平台。宋金明的铺盖卷儿放在地上，在台面上坐下了。对于钓人，他是有经验的。钓人和钓鱼的情形有相似的地方，你把钓饵上好了，投放了，就要稳坐钓鱼台，耐心等待，目标自会慢慢上钩。你若急于求成，频频地把钓饵往目标嘴边送，很有可能会把目标吓跑。
　　果然，目标绕着报刊亭转了一圈，磨蹭着向宋金明挨过来。目标向宋金明接近时，眼睛并没有看宋金明，像是无意之中走到宋金明身边去的。
　　宋金明暗喜，心说，这是你自己送上门来找死，可不能怨我。他没有跟目标打招呼。
　　目标把一直背在肩上的铺盖卷放下来了，他的铺盖卷也是用蛇皮塑料袋子装的。并没人作出规定，可近年来，外出打工的人几乎都是用蛇皮袋子装铺盖。若看见一个人或一群人，背着臃肿的蛇皮袋子在路边行走，不用问，那准是从乡下出来的打工族。蛇皮袋子仿佛成了打工者的一个标志。目标把铺盖卷放得和宋金明的铺盖卷比较接近，而且都是站立的姿势。在别人看来，这两个铺盖卷正好是一对。宋金明注意到了目标的这一举动。他拿铺盖卷作道具，他的道具还没怎么耍，有人就跟他的道具攀亲家来了。有那么一瞬间，他产生了一点错觉，仿佛不是他钓人家，而是打了颠倒，是人家来钓他，准备把他钓走当点子换钱。他在心里狠狠打了一个手势，赶紧把错觉赶走了。
　　目标咳了咳喉咙，问宋金明刚才说的矿在哪里。
　　宋金明说了一个大致的地方。
　　目标认为那地方有点远。
　　“那是的，挣钱的地方都远，近处都是花钱的地方。”
　　“你是说，去那里一个月能挣九百块？”
　　“九百块是起码数，多了就不敢说了。”
　　“你一个人去？”
　　“不，还有一个伙计，在那边等我。我来买票。”
　　目标不说话了，低着头，一只脚在地上来回擦。他穿的是一种黑胶和黑帆布黏合而成的棉鞋，这种鞋内膛较大，看上去笨头笨脑。宋金明知道，一些缺乏自信的打工者，都愿意把有限的钱藏在这种棉鞋里。他不知道这个家伙鞋膛里装的是不是钱。宋金明试探似的把目标的棉鞋盯了盯，目标就把脚收回去了，两只脚并在了一处。宋金明看出来了，他选定的目标是一个老实蛋子。在眼下这个世界，是靠头脑和手段挣钱，像这种老实蛋子，虽然也有一把子力气，但到哪里都挣不到什么钱，既养活不了老婆，也养活不了孩子。这样的笨蛋只适合给别人当点子，让别人拿他的人命一次性地换一笔钱花。
　　目标开始咬钩了，他问宋金明：“我跟你们一块儿去可以吗？”
　　宋金明没有答应，他还得继续拿钓饵吊目标的胃口，让自愿上钩者把钢钩咬实，他说：“恐怕不行，人家只要两个人，一下子去三个人算怎么回事。” 　　目标说：“我去了，保证不跟你们争活儿，要是没我的活儿干，我马上回家。我说话算话，你要是不信，我可以赌咒。”
　　宋金明制止了他的赌咒。赌咒是笨人才用的办法。笨人没办法让别人相信他，只有采取精神自残的赌咒作践自己。赌咒算个狗屁，现在都什么时候了，谁还相信咒语？宋金明说：“这事儿我说了不算，活儿是我那个伙计联系的，只能跟他说一下试试。”
　　宋金明领着目标往小饭店走。走到那个头一直磕在地上的老妇人跟前，宋金明让目标等等，从口袋里掏出一把钱，抽出一张一块的，丢进老妇人的茶缸里去了。老妇人这才抬起头来，但很快又把头磕下去，说：“好人一路平安，好人一路平安……”宋金明走到那个抱孩子的年轻女人面前，一下子往茶缸里放了两块钱。年轻女人说的话跟老妇人的话是一个模子，也是“好人一路平安”。
　　跟在宋金明身后的目标想跟宋金明学习，也给乞丐舍点钱，但他的手在口袋里摸索了一会儿，到底没舍得掏出钱来。
　　唐朝阳看见了宋金明带回的点子，故意装作看不见，只问宋金明买票了没有。
　　宋金明说：“还没买。这个师傅想跟咱一块儿去干活儿。”
　　唐朝阳登时恼了，说：“扯淡，什么师傅！我让你去买票，你带回个人来，这个人是能当票用，还是能当车坐！”
　　宋金明嗫嚅着，作出理亏的样子，解释说：“我跟他说了不行，他还是想见见你。不信你问问他，我说了不行没有？”
　　点子说：“不能怨这位师傅，他确实说过不行。我一听他说你们准备去矿上干，就想跟你们搭个伴，去矿上看看。”
　　“怎么，你在矿上干过？”
　　“干过。”
　　唐朝阳和宋金明很快地交换了一下眼神，唐朝阳的口气变得稍微缓和些。他要借机把这个点子调查一下，看他都在哪个地方的矿干过，凡是他去过的矿，就不能再去，以免露出破绽，留下隐患。唐朝阳说：“看不出你还是个挖煤的老把式，你都在什么地方干过？”
　　点子说了两个矿名。
　　唐朝阳把两个矿名默记一下，又问点子：“这两个矿在哪个省？”
　　点子说了省名。
　　调查完毕，唐朝阳还向点子问了一些闲话，比如这两个矿怎么样？能不能挣到钱？点子一一做了回答。这时，唐朝阳还不松口，还再玩欲擒故纵的把戏，他说：“不行呀，我看你岁数太大了，我怕人家不要你。”
　　點子说：“我长得老相，显得岁数大。其实，我还不到四十岁，连虚岁才三十八。”
　　唐朝阳没有说话，微笑着摇了摇头。
　　点子不知是计，顿时沮丧起来。他垂下头，眼皮眨巴着，看样子要把眼睛弄湿。
　　唐朝阳看出点子在作可怜相，真想在点子面门上来一记直拳，把点子捅一个满脸开花。这种人没别的本事，就会他妈的装装可怜相，让人恶心。这种可怜虫生来就是给人作点子的，留着他有什么用，办一个少一个。唐朝阳已经习惯了从办的角度审视他的点子，这好比屠夫习惯一见到屠杀对象就考虑从哪里下刀一样。这个点子戴一顶单帽子，头发不是很厚，估计一石头下去，能把颅顶砸碎。即使砸不碎，也能砸扁。他还看到了点子颈椎上鼓起的一串算盘珠儿一样的骨头，如果用镐把从那儿猛切下去，点子也会一头栽倒，再也爬不起来。不过，在办的过程中，稳准狠都要做到，一点也不能大意。他同时看出来了，这个点子是一个肯下苦力的人，这种人经过长期劳动锻炼，都有一股子笨力，生命力也比较强。对这种人下手，必须一家伙打蒙，使他失去反抗能力，然后再往死里办。要是不能做到一家伙打蒙，事情办起来就不能那么顺利。想到这里，唐朝阳凶歹歹地笑了，骂了一句说：“你要是我哥还差不多，我跟人家说说，人家兴许会收下你。”
　　宋金明赶紧对点子说：“当哥还不容易，快答应当我伙计的哥吧。”
　　点子见事情有了转机，慌乱不知所措，想答应当哥又不敢应承。
　　“你到底愿意不愿意当我哥？”唐朝阳问。
　　“愿意，愿意！”
　　“那你姓什么？叫什么？”
　　“姓元，叫元清平。”
　　“还有姓元的，没听说过。那，老元不就是老鳖吗？”
　　“是的，是老鳖。”
　　“要当我的哥，你就不能姓元了。我姓唐，你也得姓唐。”
　　唐朝阳对宋金明说：“宋老弟，你给我哥起个名字。”
　　宋金明早就准备好了一串名字，但他颇费思索似的说：“我这位老兄叫唐朝阳，这样吧，你就叫唐朝霞吧。”
　　唐朝阳说：“什么唐朝霞，怎么跟个娘们儿名字似的。”
　　宋金明说：“先有朝霞，后有朝阳，他是你哥，叫朝霞怎么不对！”
　　点子已经认可了，说：“行行，我就叫唐朝霞。”
　　唐朝阳对宋金明说：“×你妈的，你还挺会起名字，起的名字还有讲头。”他冷不丁地叫了一声：“唐朝霞！”
　　叫元清平的人一时没反应过来，好像不知道凭空而来的唐朝霞是代表谁，有些愣怔。
　　“×你妈的，我喊你，你怎么不答应！”
　　元清平这才愣过神来，“哎哎”地答应了。
　　“从现在起，那个叫元清平的人已经死了，不存在了，活着的是唐朝霞，记清楚了？”
　　“记清楚了！”
　　“哥！”唐朝阳又考验似的喊了一声。
　　这次改名唐朝霞的人反应过来了，只是他答应得不够气壮，好像还有些羞怯。
　　唐朝阳认为这还差不多，“这一弄，我们成了桃园三结义了。”他招呼端盘子的小姑娘：“来，再上两碗羊肉汤，四个烧饼。”
　　宋金明知道唐朝阳把刚才要的两碗羊肉汤都用了，却明知故问：“你呢？你不吃了？”
　　唐朝阳说他刚才饿得等不及，已吃过了。这是给他们两个要的。
　　唐朝霞说他不吃，他刚才吃过饭了。
　　唐朝阳说：“我们既然成了兄弟，你就不要客气。”
　　“吃也可以，我是当哥的，应该我花钱，请你们吃。” 　　唐朝阳又翻下脸子，说：“你有多少钱，都拿出来！”
　　唐朝霞没有把钱拿出来。
　　“再跟我外气，你就不是我哥，你走你的阳关道，我钻我的黑煤窑！”
　　唐朝霞不敢再外气了。从唐朝阳野蛮的亲切里，他感到自己遇上够哥儿的好人了。他哪里知道，喝了保健羊肉汤，一跟人家走，就算踏上了不归之路。
　　三
　　他们三人坐了火车坐汽车，坐火车向北，然后坐长途汽车往西扎，一直扎到深山里。山里有了积雪，到处白茫茫的。这里的小煤窑不少，哪里把山开肠破肚，挖出一些黑东西来，堆在雪地里，哪里就是一座小煤窑。一些拉煤的拖拉机喘着粗气在山区路上爬行。路况不太好，拖拉机东倒西歪，像是随时会翻车，但它们没有一辆翻车的，只撒下一些碎煤，就走远了。山里几乎看不见人，也没什么树木，只能看见用木头搭成的三角井架，和矮趴趴的屋顶上伸出的烟筒。还好，每个烟筒都在徐徐冒烟，传达出屋子里面的一些人气。唐朝阳往来路打量了一下，嫌这里还不够偏远，带着宋金明和唐朝霞继续西行。他胸有成竹的样子，说快到了。他们还拦了一辆拉煤的空拖拉机，爬上了后面的拖斗。司机说：“小心把你们冻成肉棍子！”唐朝阳说：“冻得越硬越好，用的时候就不用吹气了。”他们又往西走了几十里，唐朝阳选了一处窑口堆煤比较少的煤窑，他们才下了路，向小煤窑走去。接近窑口一侧的房子时，唐朝阳让宋金明和唐朝霞在外面等一会儿，他去找窑主接头。
　　宋金明和唐朝霞找到屋后一个背风的地方，冻得缩着脖，揣着手，来回乱走。按以往的经验，唐朝霞没几天活头了，顶多不会超过一星期。于是，宋金明就想跟唐朝霞说点笑话，让他在有限的日子里活得愉快些。他问：“唐朝霞，你老婆长得漂亮吗？”
　　“不漂亮。”
　　“怎么不漂亮？”
　　“大嘴叉子。”
　　“嘴大了好哇，听人说女人嘴大，下面也大，生孩子利索。你老婆给你生了几个孩子？”
　　“两个，一个男孩儿，一个女孩儿。”
　　“男孩儿大女孩儿大？”
　　“男孩儿大。”
　　“女孩儿多大了？”
　　“十四。”
　　“让你闺女给我当老婆怎么样，我送给她一万块钱当彩礼。”
　　唐朝霞恼了，指着宋金明说：“你，你……你骂人！”
　　宋金明乐了，说：“×你大爷，跟你说句笑话你就当真了。我老婆成天价在家里闲着，我还娶你闺女干什么。说实话，我现在最担心的就是我老婆跟别人睡。我问你，你长年在外面跑，你老婆会不会跟别的男人干？”
　　“不会。”
　　“你怎么敢肯定不会？”
　　“我们那儿的男人都出来了。”
　　“噢，原来是这样，拔了萝卜净剩坑了。哎，你给我写个条，我去找嫂子干一盘怎么样？”
　　这一次唐朝霞没恼，说：“想去你去呗，写条干什么！”
　　大约有一袋烟的工夫，唐朝阳从窑主屋里出来了，站在门口喊：“哥，哥！”
　　宋金明和唐朝霞赶紧从屋子后面转出来，向唐朝阳走去，这时窑主也从屋里出来了。窑主上身穿着皮夹克，下身穿着皮裤，脚上还穿着深腰皮鞋，从上到下全用其他动物的皮包装起来。窑主的装束全是黑的，鼓鼓囊囊，闪着漆光。有一种食粪的甲虫，浑身上下就是这般华丽。窑主出来并不说话，嘴里咬着一个长长的琥珀色的烟嘴，烟嘴上安着点燃的香烟。唐朝阳把唐朝霞介绍给窑主，说：“这是我哥。”
　　窑主瞥了一眼唐朝霞，没有说话。
　　唐朝霞往唐朝阳身边贴了贴，说：“这是我弟弟，亲弟弟。”
　　窑主说：“废话！”
　　唐朝阳又把宋金明介绍给窑主，说：“他是我们的老乡，跟我们一块儿来的。”
　　窑主把牙上咬着的烟嘴取下来，弹了一下烟灰，问：“你们真的下过窑？”
　　三个人都说真的下过。
　　“最近在哪儿下的？”
　　唐朝阳说了一个地方。
　　“为什么不在那儿下了？”窑主问话的声音并不高，但里面透出步步紧逼的威严，仿佛要给外面闯进山里来的陌生人来一个下马威。
　　这当然难不住唐朝阳和宋金明，他们有一整套对付窑主的办法，或者说，他们干的营生就是專门从窑主口袋里挖钱，对每一个装腔作势的窑主，他们都从心里发出讥笑。但他们表面上装得很谦卑，甚至有些猥琐，跟没见过任何世面的土包子一样。唐朝霞就是这种样子。不过，他的样子不是装出来的，是真的。他已经被窑主的威严吓住了。
　　唐朝阳答：“那个矿冒了顶，砸死了两个人。”
　　窑主说：“死两个人算什么！吃饭就要拉屎，开矿就要死人，怕死就别到窑上来！”
　　唐朝阳连连点头称是。他确实很赞成窑主的观点，心里说：“你狗日的说得真对，老子就是来给你送死人的，你等着吧！”
　　宋金明补充说：“按说死两个人是不算什么，可是，死人的事不知怎么走漏了消息，上面的人坐着小包车到那个矿上一看，马上宣布停产整顿。”
　　窑主不爱听这个，他的手挥了一下，说：“整顿个蛋，再整顿也挡不住死人！”
　　宋金明还有话要说，这些话都是经过他精心构思的，是经过实践证明行之有效的。他把这些话说出来，是要刺激一下窑主，让窑主把信息储存在脑子里。这样，就等于为下一步和窑主讲条件时埋下了伏笔，到时他把伏笔稍微利用一下，窑主就得小心着，他就可以牵着窑主的鼻子走。他说：“我们在那里等了几天，想跟矿主算一下账。干等长等也见不到矿主的面。后来才知道，矿主也被人家上面的人……”
　　窑主打断了宋金明的话。他果然受到了刺激，有些存不住气，说：“咱丑话说在前面，我也不能保证我这个矿不死人。有句话说得好，要奋斗就会有牺牲，死人的事是经常发生的。当然了，谁开矿也不希望死人。这样吧，你们干两天我看看。我说行，你们就接着干。我看着不是那么回事，你们马上卷铺盖走人。这两天先不发钱，算是试工。按说我应该收你们的试工费，看你们都是远地方来的，挣点钱不容易，试工费就免了。” 　　唐朝阳和宋金明都听说过，不管哪朝哪代，官家在处死犯人之前，都要优待犯人一下，让犯人吃一顿好吃的，或给犯人一碗酒喝。依此类推，他们也要请唐朝霞吃喝一顿，好让唐朝霞酒足饭饱地上路。这种送别仪式是在第三天晚上从窑下出来时举行的。他们三个人，乘坐一个往上拉煤的敞口大铁罐从窑底吊上来时，上面正下大雪。冬日天短，他们每天上窑，天都黑透了。今天快升到窑口时，觉得上头有些发白，以为天还没黑透呢。等雪花落在脖子里和脸上，他们才知道下大雪了。宋金明说：“下雪天容易想家，咱们喝点酒吧。”
　　唐朝阳马上同意：“好，喝点酒，庆贺一下咱们顺利留下来做工的事。咱先说好，今天喝酒我花钱，我请我哥，宋老弟陪着。你们要是不让我花钱，这个酒我就不喝。”
　　不料，唐朝霞坚持他要花钱，他的别劲上来了，说：“要是不让我花钱，我一滴酒都不尝。我是当哥的，老是让兄弟请我，我还算个人吗！”他说得有些激动，好像还咬了牙，表明他花钱的决心。
　　唐朝阳看了宋金明一眼，作出让步似的说：“好好好，今天就让我哥请。长兄比父，我还得听我哥的。反正手心手背都是肉，我弟兄俩谁花钱都是一样。”
　　他们没有洗澡，带着满身满头满脸的煤粉子，就向离窑口不远的小饭馆走去。窑上没有食堂，窑工们都是在独此一家的小饭馆里吃饭。小饭馆是当地一家三口人开的，夫妻俩带着一个女儿，据说小饭馆的女老板是窑主的亲戚。等走到小饭馆门口，他们全身上下就不黑了，雪粉覆盖了煤粉，黑人变成了白人。女老板热情地迎上去，递给他们扫把，让他们扫身上的雪。雪一扫去，他们又成了黑人，只是眼白和牙齿还是白的。唐朝阳让唐朝霞点菜。唐朝霞说他不会点。唐朝阳点了一份猪肉炖粉条，一份白菜煮豆腐，一份拆骨羊头肉，还要了一瓶白酒。唐朝霞让唐朝阳多点几个菜，说吃饱喝饱不想家。点好了菜，唐朝霞说他去趟厕所，出去了。宋金明估计，唐朝霞一定是借上厕所之机，从身上掏钱去了，他的钱不是缝在裤衩上，就是藏在鞋里。宋金明没把他的估计跟唐朝阳说破。
　　宋金明估计得不错，唐朝霞到屋后的厕所撒了一泡尿，就蹲下身子，把一只鞋脱下来了。鞋舌头是撕开的，里面夹着一个小塑料口袋。唐朝霞从塑料口袋里剥出两张钱来，又把钱口袋塞进棉鞋舌头里去了。
　　菜上来了，酒倒好了，唐朝霞说喝吧，那二人却不端杯子。唐朝阳看着唐朝霞说：“你是当哥的，今天又是你花钱，你不喝谁敢喝。”宋金明附和唐朝阳说：“你是朝阳的哥，就等于是我的哥，千里来走窑，这是咱们的缘分哪！大哥，你说两句吧。”
　　唐朝霞眨巴眨巴黑臉上的眼白，喉咙里吭哧了一会儿才说：“我不会说话呀，我说啥呢，你们两个都是好人，我遇上好人了，天底下还是好人多呀。从今以后，咱弟兄们同甘苦，共患难，来，咱们一块儿喝，喝起。”唐朝霞把一杯酒喝干了，摇摇头，说他不会喝酒，喝两杯就上头。
　　唐朝阳和宋金明计划好了要“优待”他们的点子一下，用酒肉给点子送行，他们当然不会放过点子唐朝霞。于是，这两个笑容满面的恶魔，轮番把点子喊成大哥，轮番向点子敬酒。等不到明天这个时候，他们的点子就该上西天去了，他们已提前看到了这一点。在敬酒的时候，他们话后面都有话，像是对活人说的，又像对死人的魂灵说的。一个说：“大哥，我敬你一杯，喝了这杯你就舒服了。”另一个说：“大哥，我敬你一杯，喝了这杯，你就能睡个踏实觉，就不想家了。”一个说：“大哥，我再敬你一杯，喝了这杯，我有什么做得不对的地方，你就可以原谅我了。”另一个说：“大哥，我再敬你一杯，我祝你早日脱离苦海，早日成仙。”唐朝霞的舌头已经发硬，他说：“喝，死……死我也要喝……”唐朝霞提到了死，跟那两个人心中的阴谋对了点子，两个人不免吃了一惊，互相看了一下。
　　唐朝阳突然抱住唐朝霞的一只手，很动感情地对唐朝霞说：“哥，哥，我对你照顾得不好，我对不起你呀！”
　　唐朝霞大概受到了感染，加上他喝多了酒，真把唐朝阳当成自己一娘同胞的亲兄弟了，他说：“兄弟，我看你是喝多了，不是兄弟你对不起哥，是哥对你照顾不周，对不起你呀！”唐朝霞说着，两眼竟流出了泪水。泪水把眼圈的煤粉冲洗掉了，眼肉显得特别红。
　　女老板和女儿见他们说着外乡话，交谈得这么动感情，站在灶间门里向他们看着。女老板对女儿说：“这弟兄俩真够亲的。”
　　唐朝阳和宋金明把唐朝霞架着拖进作宿舍用的一眼土窑洞里，唐朝霞往铺着谷草垫子的地铺上一瘫软，就睡去了。雪停了，灰白的寒光一阵阵映进窑洞。唐朝阳也睡了。宋金明担心唐朝霞因用酒过度会死过去，那样，他们千里迢迢弄来的点子就作废了，他们就会空喜欢一场。他把点子的脸扭得迎着门口的雪光，用巴掌拍着点子死灰般的脸，说：“哎，哥们儿，醒醒，起来脱了衣服睡，你这样会着凉的。”点子没有反应。他顺长着把点子看了看，看到了点子脚上穿着的棉鞋。他心生一计，脱下点子的棉鞋试一试，看看点子的钱是不是藏在棉鞋里。他先给点子盖上被子，说：“盖上被子睡。来，我帮你把鞋脱掉。”他两手抓住点子的一只鞋刚要往下脱，点子脚一蹬，把他蹬开了。点子嘴里还含糊不清地说了一句什么。宋金明顿时有些激动，他试出来了，点子没有死。更重要的是，点子的钱藏在鞋里是毫无疑问的了。这个秘密他不能让唐朝阳知道，等把点子办掉后，他要相机把点子藏在鞋里的钱取出来，自己独得。这时，唐朝阳说了一句话，唐朝阳说：“睡吧，没事儿。”宋金明的一切念头正在鞋里，唐朝阳猛地一说话，把他吓了一跳。在那一瞬间，他产生了一点错觉，仿佛他正从鞋里往外掏钱，被唐朝阳看见了。为了赶走错觉，他问唐朝阳：“你还没睡着吗？”唐朝阳没有吭声。他不能断定，刚才唐朝阳说的是梦话，还是清醒的话。也许唐朝阳在睡梦里，还对他睁着一只眼呢，他对这个阴险而歹毒的家伙还是多加小心才是。
　　说来他们把点子办掉的过程很简单，从点子还是一个能打能冲的大活人，到办得一口气不剩，最多不过五分钟时间，称得上干脆，利索。
　　人世间的许多事情都是这样，准备和铺垫花的时间长，费的心机多，结果往往就那么一两下子就完事了。十月怀胎，一朝分娩，说的就是这个意思。 　　在打死点子之前，他们都闷着头干活儿，彼此之问说话很少。唐朝阳没有再和生命将要走到尽头的点子表示过多的亲热，没有像亲人即将离去时做的那样，问亲人还有什么话要说。他把手里的镐头已经握紧了，对唐朝霞的头颅瞥了一次又一次。在局外人看来，他们三个哥们儿昨晚把酒喝兴奋了，今天就难免有些压抑和郁闷，这属于正常。
　　宋金明还是想把心情放松一下，他冒出了一句与办掉点子无关的话，说：“我真想逮个女人操一盘！”
　　前面说过，唐朝阳和宋金明的配合是相当默契的，唐朝阳马上理解了宋金明的用意，配合说：“想操女人，想得美！我在煤墙上给你打个眼，你干脆操煤墙得了。要不这么着也行，一会儿等运煤的车过来了，咱瞅瞅拉车的骡子是公还是母，要是母骡子的话，我和我哥把你送进骡子的水门里得了！”
　　宋金明说：“行，我同意，谁要不送，谁就是骡子操的。”
　　二人一边说笑，一边观察点子，看点子唐朝霞笑不笑。唐朝霞没有笑。今天的唐朝霞，情绪不大对劲，像是有些焦躁。唐朝阳打了一个眼，他竟敢指责唐朝阳把眼打高了，说那样会把天顶的石头崩下来。唐朝阳当然不听他那一套，问他：“是你技术高还是我技术高？”
　　唐朝霞倔头倔脸，说：“好好，我不管，弄冒顶了你就不能了。”
　　“我就是要弄冒顶，砸死你！”唐朝阳说。
　　宋金明没料到会出现这种局面，唐朝阳这样说话，不是等于露馅了吗？他喝住唐朝阳，质问他：“你怎么说话呢？有对自己的哥哥这样说话的吗？你说话知道不知道轻重？不像话！”
　　唐朝霞赌气退到一边站着去了，嘴里嘟囔着说：“砸死我，我不活了，行了吧！”
　　唐朝阳的杀机被点子的话提前激出来了，他向宋金明递了个眼色，意思是他马上就动手。他把铁镐在地上拖着，在向点子身边接近。
　　宋金明制止了他，宋金明说：“运煤的车来了。”
　　唐朝阳听了听，巷道里果然传来了骡子打了铁掌的蹄子踏在地上的声响。亏得宋金明清醒，在办理点子的过程中，要是被运煤的撞见就坏事了。
　　运煤的车进来后，唐朝霞就不赌气了，抄起大锨帮人家装煤。这是这个人的优点，跟人赌气，不跟活儿赌气，不管怎样生气也不影响干活儿。如此肯干的好劳动力，撞在两个黑了心的人手里，真是可惜了。
　　骡子的蹄声一消失，两个人就下手了。宋金明装着无意之中把点子头上戴的安全帽和矿灯碰落了。他这是在给唐朝阳创造条件，以便唐朝阳直接把镐头击打在点子脑袋上，一家伙把点子结果掉。唐朝阳心领神会，不失时机，趁点子弯腰低头拣安全帽，他镐起镐落，一下子击在点子的侧后脑上。他用的不是镐尖，镐尖容易穿成尖锐的伤口，使人怀疑是他杀。他把镐头翻过来，使用镐头的铁库子部分，将镐头变成一把铁锤，这样怎样击打出现的都是钝伤，都可以把责任推给不会说话的石头。当铁镐与点子的头颅接触时，头颅发出的是一声闷响，一点也不好听。人们形容一些脑子不开窍的人，说闷得敲不响，大概就是指这种声音。别看声音不响亮，效果却很好，点子一头拱在煤窝里了。
　　点子唐朝霞没有喊叫，也没有发出呻吟，他无声无息地就把嘴巴啃在他刚才刨出的黑煤上了。他尽力想把脸侧转过来，看一看究竟发生了什么事，但他的努力失败了。他的脸像被焊在煤窝里一样，怎么也转不动。还有他的腿，大概想往前爬，但他一蹬，脚尖那儿就一滑。他的腿也帮不上他的忙了。
　　紧接着，唐朝阳在他“哥哥”头上补充似的击打了第二镐、第三镐、第四镐。当唐朝阳打下第二镐时，唐朝霞竟反弹似的往前蹿了一下，蹿得有一尺多远，可把唐朝阳和宋金明吓坏了。不过，他们很快发现，这不过是唐朝霞在做垂死挣扎，连第三镐、第四镐都是多余。因为唐朝霞在蹿过之后，腿桿子就抖索着往直里伸，当直得不能再直时，突然间就不动了。正如平常人们说的，他已经“蹬腿”了。
　　尽管如此，宋金明还是搬起一块石头，重重地砸在唐朝霞头上了。这一石头，他是在为自己着想，是为下一步的效益平均分配打下更坚实的基础。石头砸下去后，就压在唐朝霞头上没有弹起来。有血从石头底下流出来了，静静地，流得不慌不忙，看样子血的浓度不低。血的颜色一点也不鲜艳，看上去不像是红的，像是黑的。在矿灯的照耀下，血流的表面发出一层蓝幽幽的光。在不通风的采煤掌子，一股腥气迅速弥漫开来。
　　唐朝阳和宋金明对视了一下，脸上露出胜利的微笑。
　　这是他们联手办掉的第三个点子。
　　不知出于何种心理，宋金明上去把压在唐朝霞后脑上的石头用脚蹬开了，并把唐朝霞的身子翻转过来。刚把唐朝霞的身子翻得仰面朝上，宋金明就有些后悔，他看见，唐朝霞的双眼是睁着的，睁得比平时要大。他说：“看什么看，再看你也不认识我们。”他抓起煤面子往唐朝霞两只眼睛上撒。奇怪，煤面子撒在唐朝霞眼上，唐朝霞的眼睛不光眨都不眨，好像睁得更大了。唐朝霞的眼球上好像有一层玻璃质，煤面子一落上去就自动滑脱了。无奈，宋金明只得又把唐朝霞翻得眼睛朝下。
　　这时，唐朝阳跟宋金明开了一个不合时宜的玩笑，他说：“我哥记住你了，小心我哥到阴间跟你算账！”
　　宋金明骂了唐朝阳一句狠的，还说：“闭上你那不长牙的竖嘴！”
　　为了使事情做得更逼真，他们又往顶板上轰了一炮，轰下许多石头来，让石头埋在唐朝霞身上。这样一制造，不管让谁看，都得承认唐朝霞是死于冒顶事故。
　　五
　　运煤的车返回来后，唐朝阳刚听到一点骡子的蹄声，就嘶声喊叫起来：“哥，哥，你在哪儿呀？……”
　　宋金明迎着运煤的车跑过去，说：“快快，掌子面冒顶了，唐朝阳的哥哥埋进去了！”
　　两个运煤的窑工二话没说，丢下骡子车，让骡子自己拉着走，他们跑着，随宋金明到掌子面去了。
　　唐朝阳一边扒石头，一边哭喊：“哥，哥，你千万别出事！哥，哥，你听见了吗？你一定要挺住！”
　　宋金明和两个运煤的窑工也扑上去帮着扒。其中一个窑工安慰唐朝阳说：“别哭，别哭，你哥哥兴许还有救。” 　　骡子自己拉着铁斗子车到掌子面来了，到了掌子面它就站下了。骡子似乎对人类之间的小伎俩早就看透了，它不愿多看，也不屑于看。它目光平静，一副超然的神态。
　　唐朝霞被扒出来了，唐朝阳把他扶得坐起来，晃着他的膀子喊：“哥，你醒醒！哥，你说话呀！哥，我是朝阳，我是你弟弟朝阳呀……”
　　这趟车没有装煤，他们把喊不应的唐朝霞抬到车斗子里，由唐朝阳怀抱着，向窑口方向拉去。把唐朝霞放进铁罐里往地面上提升时，唐朝阳和宋金明都同时上去了。铁罐提到半道，宋金明捅了唐朝阳的肚子一下，提醒他注意流眼泪。唐朝阳说：“去你妈的，你还怪舒服呢！”
　　铁罐一见天光，唐朝阳复又哭喊起来，他这次喊的是“救命啊，快救命——”在窑上的人听来，像是唐朝阳自己的生命受到了严重威胁。
　　窑主听见呼救跑过去了，问怎么回事。窑主并不显得十分慌张，手里还拿着烟嘴和烟。
　　宋金明从铁罐里翻出来了，唐朝阳搂抱着唐朝霞的脖子，一时还没出来。唐朝阳弄得满身是血，脸上也有血。在光天化日之下，血显得比较红了。唐朝阳没有立即回答窑主的问话，而是把唐朝霞搂得更紧些，哭着对唐朝霞说话：“哥，你醒醒，矿长来了，救命恩人来了！”他这才对矿长说：“我哥受伤了，赶快把我哥送医院，救救我哥的命！”
　　窑主转向问宋金明怎么回事。
　　宋金明受冻不过似的全身哆嗦着，嘴唇苍白得无一点血色，说：“掌子面冒顶了，把唐朝霞埋进去了。我和唐朝阳，还有两个运煤工，扒了好大一会儿才把唐朝霞扒出来。我们是一块儿出来的，要是唐朝霞有个好歹，我们怎么办呢！”他声音颤抖着，流出了眼泪。
　　唐朝阳和宋金明是交叉感染，互相推动。见宋金明流了眼泪，唐朝阳作悲作得更大些，“哥，哥呀，你这是怎么啦？你千万不能走呀！你赶快回来，咱们回去过年，咱不在这儿干了……”他痛哭失声，眼泪流得一塌糊涂。
　　听见哭声，窑上的其他工作人员，在窑洞里睡觉的窑工，还有小饭馆的一家人，都跑过来了。窑主让人快拿副担架来，把受伤的人抬出来，放到担架上。他挥着手，让别的人都散开，该干什么干什么，这里没什么可看的。围观的人都没有散开，他们退后了一两步，又都站下了。
　　唐朝霞被放置在担架上之后，唐朝阳还是嚷着赶快把他哥送医院抢救。一个围观的人说：“不行了，肯定没救了，头都砸得瘪进去了，再抢救也是白搭。”
　　小饭馆的女老板看见唐朝霞大睁着的眼睛，吓得惊叫一声，急忙掩口，说：“哎呀，吓死我了，还不赶快把他的眼皮给他合上。”
　　窑主猛吸了两口烟，蹲下身子，颇为内行似的给唐朝霞把脉，同时看了看唐朝霞的眼睛。把完脉，看完眼睛，窑主站起来了，说：“脉搏一点儿也没有了，瞳孔也放大了，看来人是不行了。”窑主安排着两个人把死者抬到澡堂后面那间小屋里去。
　　唐朝阳像是不同意窑主作出的结论，哭嚷着：“不，不，我哥昨天还好好的，我们还一块儿喝酒，怎么说不行就不行了呢？”
　　窑主说：“这要问你们自己，你们说自己技术多么高，结果怎么样？刚干几天就冒了顶，就给我捅了这么大的娄子。”
　　唐朝阳和宋金明都听见了，窑主把他们的说法接过去了，也说事故是冒顶造成的。这说明，他们已经初步把自以为是的窑主蒙住了，窑主没有怀疑唐朝霞的死因。这使他们甚感欣慰和踏实。
　　宋金明把冒顶的说法又强调了一下，他说：“谁愿意让冒顶呢，谁也不愿意让冒顶。矿长对我们不错，我们正想好好干下去，谁想到会出这么大的事呢！”
　　澡堂后面的小屋是一间空屋，是专门停尸用的，类似医院的太平间。唐朝霞被放在停尸间后，那些围观的人也跟过去了。窑主发了脾气，说：“你们谁他妈的不走，我就把谁关进小屋里去，让谁在这里守灵！”那些人这才退走了。
　　小屋有门无窗，屋前屋后都是雪。门是板皮钉成的，发黑的板皮上写着两个粉笔字：天堂。门口下面也积有一些雪。小屋够冷的，跟冰窖也差不多，尸体在这里放几天不成问题。
　　窑主让一个上岁数的人把死者的眼睛处理一下，帮死者把眼皮合上。那人把两只手掌合在一起快速地搓，手掌搓热后，分别捂在死者的两只眼睛上暖，估计暖得差不多了，就用手掌往下抿死者的眼皮。那人暖了两次，抿了两次，都没能把死者的眼皮合上。
　　唐朝阳借机又哭：“我哥这是挂念家里亲人，挂念俺爹俺娘，挂念俺嫂子，还有侄子侄女儿。我哥他死得太惨了，他这是死不瞑目啊！”他对宋金明说：“你快去找地方打个电报，叫俺爹来，俺嫂子来，俺侄子也来。天哪，我怎么跟家里人交代，我真该死啊！”
　　宋金明答应找地方去打电报，低着头出去了。他没看窑主，他知道窑主会跟在他后面出来的。果然，他刚转过小屋的屋角，窑主就跟出来了，窑主问他准备去哪里打电报。宋金明说他也不知道。窑主说只有到县城才能打电报，县城离这里四十多里呢！宋金明向窑主提了一个要求，矿上能不能派人骑摩托车把他送到县城去。他看见一个大型的红摩托天天停在窑主办公室门口。窑主没有明确拒绝他的要求，只是说：“哎，咱们能不能商量一下。你看有必要让他们家来那么多人吗？”窑主让宋金明到他办公室去了。
　　宋金明心里明白，他们和窑主关于赔偿金的谈判已正式拉开了序幕，谈判的每一个环节都关系到所得赔偿金的多寡，所以，每一句话都要斟酌。他把注意力重新集中了一下，说：“我理解唐朝阳的心情，他主要是想让家里亲人看他哥最后一眼。”
　　窑主还没记清死者的名字叫什么，问：“唐朝阳的哥哥叫什么来着？”
　　“唐朝霞。”
　　“唐朝阳作为唐朝霞的亲弟弟，完全可以代表唐朝霞的亲属处理后事，你说呢？”
　　“这个事情你别问我，人命关天的事，我说什么都不算，你只能去问唐朝阳。”
　　说话间唐朝阳满脸怒气地进来了，指責宋金明为什么还不快去打电报。
　　宋金明说：“我现在就去。路太远，我想让矿长派摩托车送送我。” 　　“坐什么摩托，矿长的摩托能是你随便坐的吗？你走着去，我看也走不大你的脚。你还讲不讲老乡的关系，死的不是你亲哥，是不是？”
　　窑主两手扶了扶唐朝阳的膀子，让唐朝阳坐。唐朝阳不坐。窑主说：“小唐，你不要太激动，听我说几句好不好。你的痛苦心情我能理解，这事搁在谁头上都是一样。事故出在本矿，我也感到很痛心。可是，事情已经出了，咱们光悲痛也不是办法，总得想办法尽快处理一下才是。我想，你既然是唐朝霞的亲弟弟，完全可以代表你们家来处理这件事情。我不是反对你们家其他成员来，你想想，这大冷的天，这么远的路，又快过年了，让你父亲、嫂子来合适吗？再累着冻着他们就不好了。”
　　唐朝阳当然不会让唐朝霞家里的人来，他连唐朝霞的家具体在哪乡哪村还说不清呢。但这个姿态要做足，在程序上不能违背人之常情。同时，他要拿召集家属前来的事吓唬窑主，给窑主施加压力。他早就把一些窑主的心思吃透了，窑上死了人，他们最怕张扬，最怕把事情闹大。你越是张扬，他们越是捂着盖着。你越是要把事情闹大，他越是害怕，急于把大事化小，小事化了。别看窑主一个二个牛气哄哄的，你牵准了他的牛鼻子，他就牛气不起来，就得老老实实跟你走。更重要的是，他们这一闹腾，窑主一跟着他们的思路走，就顾不上深究事故本身的细节了。唐朝阳说：“我又没经过这么大的事，不让俺爹俺嫂子来怎么办呢！还有我侄子，他要是跟我要他爹，我这个当叔的怎么说！”唐朝阳又提出一个更厉害的方案，说：“不然的话，让我们村的支书来也行。”
　　窑主当即拒绝：“支书跟这事没关系，他来算怎么回事，我从来不认识什么支书不支书！”窑主懂，只要支书一来，就会带一帮子人来，就会说代表一级组织如何如何。不管组织大小，凡事一沾组织，事情就麻烦了。窑主对唐朝阳说：“这事你想过没有，你们那里来的人越多，花的路费越多，住宿费、招待费开销越大，这些费用最后都要从抚恤金里面扣除，这样七扣八扣，你们家得的抚恤金就少了。”
　　唐朝阳说：“我不管这费那费，我只管我哥的命。我哥的命一百万也买不来。我得对得起我哥！”
　　“你要这么说，咱就不好谈了！”窑主把吸了一半的烟从烟嘴上揪下来，扔在地上，踏上一只脚碾碎，自己到门外站着去了。
　　唐朝阳没再坚持让宋金明去打电报，他又到停尸的小屋哭去了。他哭的声音很大，还把木门拍得山响，“哥，哥呀，我也不活了，我跟你走。下一辈子，咱俩还做弟兄……”
　　窑主又回到屋里去了，让宋金明去征求一下唐朝阳的意思，看唐朝阳希望得到多少抚恤金。宋金明去了一会儿，回来对窑主说，唐朝阳希望得到六万。窑主一听就皱起了眉头，说：“不可能，根本不可能，简直是开玩笑，干脆把我的矿全端给他算了。哎，你跟唐朝阳关系怎样？”
　　“我们是老乡，离得不太远。我们是一块儿出来的。唐朝阳这人挺老实的，说话办事直来直去。他哥更老实。他爹怕他哥在外边受人欺负，就让他哥俩一块儿出来，好互相有个照应。”
　　“你跟唐朝阳说一下，我可以给他出到两万，希望他能接受。我的矿不大，效益也不好，出两万已经尽到最大能力了。”
　　宋金明心里骂道：“去你妈的，两万块就想打发我们，没那么便宜！四万块还差不多。”他答应跟唐朝阳说一下试试。宋金明到停尸屋去了一会儿，回来跟窑主说，唐朝阳退了一步，不要六万了，只要五万块，五万块一分也不能少了。窑主还是咬住两万块不长价，说多一分钱也没有。事情谈不下去，宋金明装作站在窑主的立场上，给窑主出了个主意，他说：“我看这事干脆让县上煤炭局和劳动局的人来处理算了，有上面来的人压着头，唐朝阳就不会多要了，人家说给多少就是多少。”
　　窑主把宋金明打量了一下说：“要是通过官方处理，唐朝阳连两万也要不到。”
　　宋金明说：“这话不该我说，让上面的人来处理，给唐朝阳多少，他都没脾气。这样你也省心，不用跟他费口舌了。”
　　宋金明拿出了谈判的经验，轻轻几句话就打中了窑主的痛处。窑主点点头，没说什么。窑主万万不敢让上面的人知道他这里死了人，上面的人要是一来，他就惨了。九月里，他矿上砸死了一个人，不知怎么走漏了消息，让上面的人知道了。小车来了一辆又一辆，人来了一拨又一拨，又是调查，又是开会，又是罚款，又是发通报，可把他吓坏了。电视台的记者也来了，扛着“大口径冲锋枪”乱扫一气，还把“手榴弹”捣在他嘴前，非要让他开口。在哪位来人面前，他都得装孙子。对哪一路神，他都得打点。那次事故处理下来，光现金就花了二十万，还不包括停产造成的损失。临了，县小煤窑整顿办公室的人留下警告性的话，他的矿安全方面如果再出现重大事故，就要封他的窑，炸他的井。警告犹在耳边，这次死人的事若再让上面的人知道，花钱更多不说，恐怕他的矿真得关张了。须知快过年了，人人都在想办法敛钱。县上的有关人员正愁没地方下蛆，他们要是知道这个矿死了人，无不争先恐后来个大量繁殖才怪。所以，窑主做的第一件事就是封锁消息。他给矿上的亲信开了紧急会议，让他们分头把关，在死人的事作出处理之前，任何人不许出这个矿，任何人不得与外界的人发生联系。矿上的煤暂不销售，以免外面来拉煤的司机把死人的消息带出去。特别是对唐朝阳和宋金明，要好好“照顾”他们，让他们吃好喝好，一切免费供应。目的是争取尽快和唐朝阳达成协议，让唐朝阳早一天签字，把唐朝阳哥哥的尸体早一天火化。
　　六
　　当晚，唐朝阳和宋金明不断看见有人影在窑洞外面游动，心里十分紧张，大睁着眼，不敢入睡。唐朝阳小声问宋金明：“他们不会对咱俩下毒手吧？”宋金明说：“敢，无法无天了呢！”宋金明这样说，是给唐朝阳壮胆，也是为自己壮胆，其实，他自己也很恐惧。他们可以把别人当点子，一无仇二无冤地把无辜的人打死，窑主干吗不可以一不做二不休地把他们灭掉呢！他们打死点子是为了赚钱，窑主灭掉他们是为了保钱，都是为了钱。他们打死点子，说成是冒顶砸死的。窑主灭掉他们，也可以把他们送到窑底过一趟，也说成是冒顶砸死的。要是那样的话，他们可算是遭到报应了。宋金明起来重新检查了一下门，把门从里面插死。窑洞的门也是用板皮钉成的，中间裂着缝子。门脚下面的空子也很大，兔子样的老鼠可以随便钻来钻去。宋金明想找一件顺手的家伙，作为防身武器。瞅来瞅去，窑洞里只有一些垒地铺用的砖头。他抓起一块整砖放在手邊，示意唐朝阳也拿了一块。他们把窑洞里的灯拉灭了，这样等于把他们置于暗处，外面倘有人向窑洞接近，他们透过门缝就可以发现。 　　果然有人来了，勾起指头敲门。唐朝阳和宋金明顿时警觉起来，宋金明问：“谁？”
　　外面的人说：“姚矿长让我给你们送两条烟，请开门。”
　　他们没有开门，担心这个人是个前哨，等这个人把门骗开，埋伏在门两边的人会一拥而进，把他们灭在黑暗里。宋金明答话：“我们已经睡下了，我们晚上不吸烟。”
　　送烟的人摸索着从门脚下面的空子里把烟塞进窑洞里。
　　宋金明爬过去把塞进来的东西摸了摸，的确是两条烟，不是炸药什么的。
　　停了一会儿，又过来两个黑影敲门。唐朝阳和宋金明同时抄起了砖头。
　　敲门的其中一人说话了，竟是女声，说：“两位大哥，姚矿长怕你们冷，让我俩给两位大哥送两床褥子来，褥子都是新的，两位大哥铺在身子底下保证软和。”
　　宋金明不知窑主搞的又是什么名堂，拒绝说：“替我们谢谢姚矿长的关心，我们不冷，不要褥子。”二人悄悄起来，蹑足走到门后，透过门缝往外瞅，见门外抱褥子站着的果真是两个女人。两个女人都是肥脸，在夜里仍可以看见她们脸上的一层白。
　　另一个女人说话了，声音更温柔悦耳：“两位大哥，我们姐妹俩知道你们很苦闷，我们来陪你们说说话，给你们散散心，你们想做别的也可以。”
　　二人明白了，这是窑主对他们搞美人计来了，单从门缝里扑进来的阵阵香气，他们就知道了两个女人是专门吃男人饭的。要是放她们进来，铺不铺褥子就由不得他们了。宋金明拉了唐朝阳一下，把唐朝阳拉得退回到地铺上，说：“你们少来这一套，我们什么都不需要！”
　　那个说话温柔的女人开始发嗲，一再要求两位大哥开门，说：“外面好冷哟，两位大哥怎忍心让我们在外面挨冻呢！”
　　宋金明扯过唐朝阳的耳朵，对他耳语了几句。唐朝阳突然哭道：“哥，你死得好惨哪！哥，你想进来就从门缝里进来吧，咱哥俩还睡一个屋……”
　　这一招生效，那两个女人逃跑似的离开了窑洞门口。
　　夜长梦多，看来这个事情得赶快了结。宋金明和唐朝阳商定，明天把要求赔偿抚恤金的数目退到四万，这个数不能再退了。
　　第二天双方关于抚恤金的谈判有进展，唐朝阳忍痛退到了四万，窑主忍痛长到了两万五。别看从数目上他们是一个进一个退，实际上他们是逐步接近。好比两个人谈恋爱，接近到一定程度，两个人就可以拥抱了。可他们接近一步难得很，这也正如谈恋爱一样，每接近一步都充满试探和较量。到了四万和两万五的时候，唐朝阳和窑主都坚守自己的阵地，再次形成对峙局面。谈判进展不下去，唐朝阳就求救似的到停尸间去哭诉，例数哥死之后，爹娘谁来养老送终，侄子侄女谁来抚养，等等。功夫下在谈判外，不是谈判，胜似谈判，这是唐朝阳的一贯策略。
　　第三天，窑主一上来就单独做宋金明的工作，对他俩进行分化瓦解。窑主把宋金明叫成老弟，让“老弟”帮他做做唐朝阳的工作，今后他和宋金明就是朋友了。宋金明问他怎么做。窑主没有回答，却从口袋里掏出一沓钱来，说：“这是一千，老弟拿着买烟抽。”
　　宋金明本来坐着，一看窑主给他钱，他害怕似的站起来了，说：“姚矿长，这可不行，这钱我万万不敢收，要是唐朝阳知道了，他会骂死我的。不是我替唐朝阳说话，你给他两万五抚恤金是少点。你多少再加点儿，我倒可以跟他说说。”
　　窑主把钱扔在桌子上说：“我给他加点儿是可以，不过，加多少跟你也没关系，他不会分给你的，是不是？”
　　宋金明心里打了个沉，说：“这是他哥的人命钱，就是他分给我，我也不会要。”
　　他问窑主：“你打算给他加到多少？”
　　窑主伸出三个手指头，说：“这可是天价了。”
　　宋金明的样子很为难，说：“这个数离唐朝阳的要求还差一万，我估计唐朝阳不会同意。”
　　窑主笑了笑，说：“要不怎么请老弟帮我说说话呢，我看老弟是个聪明人，唐朝阳也愿意听你的话。”
　　窑主这样说，让宋金明吃惊不小，窑主怎么看出他是聪明人呢？怎么看出唐朝阳愿意听他的话呢？难道窑主看出了什么破绽不成！他说：“姚矿长的话我可不敢当，看来我应该离这个事远点。要不是唐朝阳非要拽着我等他两天，我前天就走了。”
　　窑主让宋金明坐下，说：“老弟多心了，我不是那个意思。”
　　宋金明刚坐下，窑主又从口袋里掏出一沓钱，把放在桌子上的钱拿起来合在一块儿，说：“这是两千，算是我付给老弟的受惊费和辛苦费，行了吧。我当然不会让唐朝阳知道，也不会让任何人知道，你放心就是了。”说着，扯过宋金明的衣服口袋，把钱塞进宋金明口袋里去了。
　　这次宋金明没有拒绝。他在肚子里很快地算了一个账，三万加两千，实际上是三万二。三万他和唐朝阳平均分，每人可得一万五。他多得两千，等于一万七，这样离预定的两万的目标相差不太远了。让他感到格外欣喜的是，這两千块钱是他的意外收获，而唐朝阳连个屁都闻不见。上次他们办掉的一个点子，满打满算一共才得了两万三千块，平均每人才一万多一点。这次赚的钱比上次是大大超额了。宋金明已认同了这个数，但他不能说，勉强答应帮窑主到唐朝阳那里做做工作。
　　宋金明把唐朝阳的工作做通了，唐朝阳只附加了一个要求，火化前给他哥换一身新衣服，穿西装，打领带。窑主答应得很爽快，说：“这没问题。”窑主握了宋金明的手，握得很有力，仿佛他们两个结成了新的同盟，窑主说：“谢谢你呀，宋老弟。”宋金明说：“姚矿长，我们到这里没作出什么贡献，反而给矿上造成了损失，我们对不起你呀！”
　　窑主骑上他的大红摩托车到县里银行取现金，唐朝阳和宋金明在窑洞里如坐针毡，生怕再出什么变故。窑主是上午走的，直到下午太阳偏西时才回来。窑主像是喝了酒，脸上黑着，满身酒气。窑主对唐朝阳说：“上面为防止年前突击发钱，银行不让取那么多现金。这些钱是我跑了好几个地方跟朋友借来的。”他拿出两捆钱排在桌子上，说：“这是两万。”又拿出一沓散开的钱，说：“这是八千，请你当面点清。” 　　唐朝阳把钱摸住，问窑主：“不是讲好的三万吗，怎么只给两万八？”
　　窑主顿时瞪了眼，说：“你这个人讲不讲道理？考虑不考虑实际情况？就这些钱还是我借来的，不就是他妈的短两千块钱吗！怎么着，把我的两根手指头剁下来给你添上吧！”说着看了旁边的宋金明一眼。
　　宋金明一听就知道上了窑主的当了，窑主先拿两千块钱堵了他的嘴，然后又把两千块钱从总数里扣下来了。这个狗日的窑主，真会算小账。宋金明没说话，他说不出什么。
　　唐朝阳看宋金明，似乎在征求他的意见。
　　宋金明在心里骂唐朝阳：“你他妈的看我干什么！”他把脸别到一边去了。
　　唐朝阳从口袋里掏出一团脏污的手绢，展开，把钱包起来了。
　　火化唐朝霞的时候，唐朝阳和宋金明都跟着去了。他们就手把钱卷进被子里，把被子塞进蛇皮袋子里，带上自己的行李，打算从火葬场出来，带上唐朝霞的骨灰盒，就直接回老家去了。
　　唐朝霞的尸体火化之前，火葬场的工作人员从唐朝霞的口袋里掏出一个透明的小塑料袋，里面放着一张照片。隔着塑料袋看，照片上是四个人，后面是唐朝霞两口子，前面是他们的两个孩子，一个男孩儿，一个女孩儿。唐朝阳把照片收起来了。唐朝霞的衣服被全部换下来了，在地上扔着。宋金明只把一双鞋捡起来了，说这双鞋他带走吧，作个留念。唐朝阳没说什么。
　　唐朝阳把唐朝霞的骨灰盒放进提包里，他们二人在这个县城没有稍做停留，当即坐上长途汽车奔另一个县城去了。他们没有到县城下车，像是逃避人们的追捕一样，半路下车了。这里还是山区，他们背着行李向山里走去。在别人看来，他们跟一般打工者没什么两样，他们总是很辛苦，总是在奔波。走到一处报废的矿井旁边，他们看看前后无人，才在一个山洼子里停下了。他们各自坐在自己的行李卷儿上，唐朝阳对宋金明笑笑，宋金明对唐朝阳笑笑。他们笑得有些异样。唐朝阳说：“×他妈的，我们又胜利了。”宋金明也承认又胜利了，但他的样子像是有些泄气，打不起精神。唐朝阳问他怎么了。他说：“不怎么，这几天精神紧张得很，猛一放松下来，觉得特别累。”唐朝阳说：“这属于正常现象，等见了小姐，你的精神头马上就来了。”宋金明说：“但愿吧。”
　　唐朝阳把唐朝霞的骨灰盒从提包里拿出来了，说：“去你妈的，你的任务已经彻底完成了，不用再跟着我们了。”他一下子把骨灰盒扔进井口里去了。这个报废的矿井大概相当深，骨灰盒扔下去，半天才传上来一点落底的微响。这一下，这位真名叫元清平的人算是永远消失了，他的冤魂也许千年万年都无人知晓。唐朝阳把那张全家福的照片也掏出来撕碎了。撕碎之前，宋金明接过去看了一眼，指着照片上的唐朝霞问：“这个人姓什么来着？”唐朝阳说：“管他呢！”唐朝阳夺过照片撕碎后，扬手往天上撒了一下。碎片飞得不高，很快就落地了。有两个碎片落在唐朝阳身上了，他有些犯忌似的，赶紧把碎片择下来。
　　还有一样东西没处理。唐朝阳对宋金明说：“拿出来吧。”
　　“什么？”
　　“你是真糊涂还是装糊涂？”
　　宋金明摇头。
　　“我看你小子是装糊涂。那双鞋呀！”
　　这狗娘养的，他一定也知道了唐朝霞的钱藏在鞋里。宋金明说：“操，一双鞋有什么稀罕，你想要就给你，是你哥的遗物嘛。”宋金明从提包里把鞋掏出来了，扔在唐朝阳脚前的地上。
　　唐朝阳说：“鞋本身是没什么稀罕，我主要想看看鞋里面有多少货。”他拿起一只鞋，伸手就把鞋舌头中间夹藏的一个小塑料袋抽出来了，对宋金明炫耀说：“看见没有，银子在这里面呢！”
　　宋金明嗤了一下鼻子。
　　唐朝阳把钱掏出来了，数了数，才二百八十块钱，说：“×他奶奶的，才这么一点钱，连搞一次破鞋都不够。”他问宋金明：“你说，这小子怎么就这么一点钱。”
　　宋金明说：“我哪儿知道！”
　　唐朝阳把钱平均分摊，其中一半递给宋金明。宋金明不要，说：“这是你哥的钱，你留着自己花吧。”
　　唐朝阳勃然变色道：“你他妈的少来这一套，我不会坏了规矩。”他把一百四十块钱扔进宋金明开着口子的提包里了。“我还纳闷呢，窑主讲好的给咱们三万块，数钱的时候少给两千，这是怎么回事？”
　　这次轮到宋金明恼了，他盯着唐朝阳骂道：“×你妈的，你这是什么意思？你说，你是什么意思？你不说清什么意思，老子跟你没完！”
　　唐朝阳赖着脸笑了，说：“你恼什么，我又没说你什么。我是骂窑主个狗日的说话不算话，拉个屎橛子又坐回去半截儿。”
　　“你还以为窑主是好东西呢，哪个窑主的心肠不是跟煤窑一样，一黑到底！”
　　坐了汽车坐火车，两天之后，他们来到了平原上的一座小城。按照原来的计划，他们没有急于找新的点子。但他们也没有马上分头回家，着实在城里享乐了几天。他们没有买新衣服，没有进舞厅，也很少大吃大喝。说他们享乐，主要是指他们喜欢嫖娼。住进小城的当天晚上，他俩就在一家宾馆包了一个双人间。宾馆大厅一角，有桑拿浴室、按摩室和美容美发厅，不用问，里面肯定有娼妇。果然，他们进房间刚打开电视，刚在席梦思床上用屁股礅了礅，试了试弹性，就有电话打进来了，问他们要不要小姐。宋金明在电话里问了行情，跟人家讲了价钱，就让两个小姐到房间里来了。宋金明把房间让给了唐朝阳，自己把另一个小姐领进卫生间里去了。他们二话没说，就分头摆开了战场。唐朝阳完事了，给小姐付了钱，还不见宋金明出来。他到卫生间门口听了听，听見里面战事正酣，不免有些嫉妒，说：“×他妈的，他们怎么干那么长时间？”小姐说：“谁让你那么快呢？”唐朝阳一把将小姐揪起来，要求再干。小姐把小手一伸，说再干还要再付一份钱。唐朝阳与小姐拉扯之间，宋金明从卫生问出来了，唐朝阳只得放开小姐，对宋金明说：“你小子可以呀！”
　　宋金明显得颇为谦虚，说：“就那么回事，一般化。”
　　分头回家时，他俩约定，来年正月二十那天在某个小型火车站见面，到时再一块儿合作做生意。他们握了手，还按照流行的说法，互相道了“好人一生平安”。