数十年来，科幻作家一直在虚构外星球。其他恒星应该有自己的行星是个很合理的推测。但直到1992年，才有了此类行星确实存在的科学证据，当时，在一颗名为psr b1257 + 12的脉冲星周围发现了两颗此类行星。此后陆续有此类行星被发现。如今，此类发现更是不断涌现。通过地面望远镜与行星探测卫星（特别是2009年发射的一颗名为开普勒的卫星）相结合，已经发现了3500颗此类行星。与科幻小说中的描述不同的是，非常类似地球的行星是少数。很多行星与木星一样，是气态巨行星，此种行星对自身宿主恒星的引力使它们很容易被发现。还有些行星围绕暗星或超亮星旋转。大多数太热或太冷，不适合生命生存，且几乎所有行星都（距离地球）太过遥远。开普勒号卫星发现了大多数类地行星，其探测范围覆盖了约1/400的天球空间。
　　


　　不过，从2017年起，情况将发生改变。2017年12月，开普勒号的继任者——Tess（意为过境系外行星勘测卫星）将发射进入轨道。Tess被设计用于探测整个天空，寻找对人类最具意义的那些系外行星——那些体积小（与地球一样）、多岩石（与地球一样）且（距离地球）相对较近的系外行星。
　　按照计划，Tess将运行两年，在此期間，它将扫描附近成千上万颗恒星。其实，开普勒号已经收集了许多关于行星在星系中常见的统计信息，足够天文学家对Tess可能找到多少颗类地行星做出合理猜测。假设地球周围的星系空间属于平均水平，Tess应该总共会发现约3000颗行星，约500颗行星的半径应该最大到地球的两倍;可能有几十颗行星的轨道位于“可居住区”内，即其表面可能存在液态水。
　　开普勒号发现的行星都太过遥远，科学家们很难了解它们，只能获悉它们的大致尺寸以及轨道长度。Tess探测到的行星将（距离地球）近得多，从而更容易细致观察。新一代巨型望远镜，包括目前正在智利建造的欧洲超大望远镜，以及将于2018年推出的哈勃望远镜的继任者——詹姆斯·韦伯空间望远镜，应该能提供有趣的细节。
　　通过聚焦穿过行星大气层的星光，科学家希望了解外星空气的化学成分，包括任何可能是生命迹象的化学物质（比如游离氧或大量甲烷）的存在。如果行星足够近，天文学家可能可以直接拍摄照片，通过计算机建模，甚至可能推断出基本的地理特征，如行星表面的液体或固体比例。用遥远空间探测器拍摄的地球图片对该技术进行的试验表明此技术大有前景。
　　最根本的问题是，人类是否有朝一日能向附近的系外行星发送探测器。2016年8月，科学家宣布发现了一颗围绕比邻星旋转的类地行星，比邻星是距太阳最近的恒星，两者相距4.25光年。俄罗斯亿万富翁、物理学家尤里·米尔纳已与英国理论物理学家斯蒂芬·霍金合作，计划打造能用约20年时间飞到比邻星的小型激光推进式探测器。他们能否成功远未可知。但是，在此期间，Tess应该能为他们提供一份全面的（探测）目标清单。科幻小说中的情节即将离我们更近一点点。
　　（翻译：熊静，审译：康娟）