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美国是世界上教育事业最发达的国家之一。据不完全统计，目前美国约有各类高等院校近１万所，其中经过区域性认证机构认证过的大学３６００多所，其数量超过世界上任何一个国家。
美国拥有一批在世界上享有盛名的大学，如哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、伯克利加州大学、耶鲁大学、芝加哥大学、威斯康星大学等。全世界最佳的１０所大学中，美国就占了６所。这些大学的共同优势是拥有一流的教授、专家，都是世界公认的学术权威和知名学者；培养出了大批优秀人才，出现不少诺贝尔奖金获得者；取得了有影响的科研成果，其中不少是世界公认的重大科技成果；拥有先进的教学、科研设施，如藏书丰富的图书馆、高级研究所和现代科学的实验室等。
美国是全球拥有外国留学生最多的国家，截至２００４年３月，在美国各类高校学习的外国留学生约６０万人，来自世界各个国家和地区。
美国大学的种类
美国高等院校分公立与私立两种，习惯上大致可划分为３种类型：
１、两年制学院，又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故又称社区院校。这类学院提供两种课程：一种为过渡性文理课程，相当于４年制大学头两年，学生毕业后可转入４年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁授准学士学位。社区学院具有开放性、多样性和灵活性等特点，入学条件简单，不限年龄，亦无须通过入学考试；学习时间灵活，有全日、半日、周末、夜间等多种课程，还有寒暑假开设的假期班。由于这类学院收费低专业实用，日益受到社会各界的青睐。社区学院的不足之处是教学设施和师资相对薄弱、学生程度参差不齐、流动性大等。
２、四年制学院。大体有两类：一类是文理学院或文科学院。基本课程包括人文学（语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等）、社会及行为科学（历史、地理、经济、政治、社会学、人类学、心理学等）和自然科学（数学、物理、化学、生物学、地质学等）三大领域。现在有的学院又增设了诸如企业管理、护理、教育等学科。另一类是独立的专科学院，如机械、建筑、工程、音乐、师范等学院，主要提供专科职业教育。上述两类学院学制一般为４年。文理学院和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。
３、综合性大学。这类大学规模大、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。
许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习往往需要４年大学本科学历，学制通常为３－４年。综合性大学颁授学士、硕士和博士３种学位。
美国大学特点：自治和竞争
美国大学与其他国家有许多不同之处：规模的庞大和种类的多样化；市场机制的作用凸显；政府控制松散和充分的自主权；校际竞争激烈及学生对母校的荣誉和忠诚感；资金来源的多元化；严谨的课程设置和课程种类的繁复；本科生和研究生教学的分明界限；系一级学术权力机构的优势；教学人员的流动性；中学与大学之间灵活的联系；对周围环境变化的迅速反应能力；高教系统的一体化等。这些特点又集中体现在两个方面：
一是拥有高度自治权。传统的独立性和经费来源的多样性等因素使美国大学享有比其他国家的大学更多的自由。美国教育实行地方分权制，教育的组织和管理权力分属各州及地方政府；美国没有类似于其他国家的中央教育行政管理部门，任何个人或团体，都可以为任何合法的教育目的而兴办任何程度的学校；各大学在行政管理、任命教授、挑选学生、筹集和分配经费、学生选课等方面享有不受政府控制的自由，即便是公立院校也是如此。
二是各校间的激烈竞争。美国大学层次分明，每一层次都有超过本层次需要的众多院校，从而引起同一层次各院校之间的激烈竞争。这种竞争涉及师资、生源、资金等多方面。在竞争中，学校只有保持并强调个性和特色才能生存和发展，竞争又加强了美国大学自治和多元化的特点。
自治和竞争使美国大学更有进取精神，更多元化，更适应变化的需要。但自治和竞争也产生了种种弊病，如缺乏统一规划而造成资源的浪费；大学之间缺乏协作精神甚至互挖墙脚；容忍质量低或不合格的大学存在。因而，美国又是世界上“野鸡大学”最多的国家之一。
美国大学是如何招生的
美国没有统一的招生机构，负责大学录取工作的是各所大学的录取委员会，全部录取工作由大学自己作主并完成。
各高等院校按录取标准或政策，大致可分为４类：一类院校实行开放性的招生政策，录取所有申请入学者，社区学院和４年制的州立大学大多采取这一政策。这类院校虽然中途退学率高，但从理论上保证了人人都有接受大学教育的机会。
第二类院校实行“最低限度筛选”招生政策。这类院校在美国占绝大多数，可接纳符合最低入学标准的学生。入学考分不是作为录取学生的标准，进入这类院校学生的平均成绩通常要低于全国大学新生的平均成绩，学生中途退学率也很高。
第三类院校实行有选择性的招生政策。此类院校大约有２００—３００所，入学考试主要考查学生的一般能力，而不注重学业成绩，通常招收的是中等成绩以上的学生。
第四类院校实行竞争性的招生政策。这类院校为数不超过１００所，都是一流院校，是学生最向往的学府，每一名符合条件的申请者必须经过激烈的竞争后才能进入。这类院校除了学能测验外，还要求学业成绩测验。这类院校都有意识地招收来自不同地区、种族、经济、文化背景的学生。
美国的中学没有统一的课程和教材，各校水平和评分标准高低不一，大学录取新生有一个共同标准的统一考试，这种考试不是由政府部门而是由民间考试机构主持，其中规模和影响最大的有教育考试服务处和美国高等学校测验这两个机构举办的考试。
主要的考试种类有：
１、学能测验（ＳＡＴ），又称美国高校入学考试，主要测验学生的综合学习能力，测验内容只有英语和数学两门，每门８００分为满分，如果两门的总成绩在１２００分以下，则很难被一流院校录取。此种考试每年举行６次，在全美国和世界各地设了数百个考试点。
２、学业成绩测验，共有１５门考试科目，包括写作、文学、美国历史与社会研究、欧洲历史与社会研究、数学、物理、化学、生物、法语、德语、西班牙语、拉丁语、希伯来语和俄语，学生可根据自己的情况任选其中３门。
３、美国高等学校测验（ＡＣＴ），包括英语、数学、自然科学和社会研究４个部分，主要考查学生的基本知识和基本技能。此项测验与学能测验颇为相似，且在许多情况下可互相取代，每年亦举行６次左右，考生可选择时间应试。
有了考试成绩后，学生一般申请４所或４所以上院校，美国本科院校一般是秋季入学，申请者所有的材料必须在１月２日以前寄出；大学对申请人的资料进行评价后，会在３至４月份发出通知。如果学生在某些领域有特殊天赋，如音乐、艺术或体育，美国学校通常会考虑破格录取。美国大学一般对考生没有地域来源的限制，对外国学生一般也都没有名额限制，但要求有托福或雅思成绩，在一些学校如果学生有托福或雅思成绩可以免ＳＡＴ考试。
美国大学的研究生招生与本科生一样注重对考生的能力考核而不过分强调入学考试成绩，对一些实用性比较强的专业如工科、农科、美术、音乐、体育等尤其重视学生的实际能力。各院校或同一学校各院系之间选拔研究生的方法也大不一样，有的注重考生的大学本科成绩和自传，有的注重考试成绩、教授推荐信和大学期间的科研成果。一般情况下，申请研究生学位者须向有关院校提供５方面的材料：入学申请书（包括本人的简单自传）；大学期间各科学习成绩单；研究生入学考试成绩；有关专家教授推荐信；其他有关材料，如大学期间的科研情况等。
对于外国留学生，要求有英语合格证明，美国有几个机构专门主办针对非英语国家学生报考美国大学和研究生院的英语考试，最通行的是教育测验服务处主办的托福测验（ＴＯＥＦＬ），托福５００分为及格，一般院校要求及格即可，较好的院校要求５５０分或更高的分数。现在美国的一些院校也认可雅思成绩。大多数大学研究生院要求有研究生成绩考试（ＧＢＥ）的成绩。申请进入专业学院如医学院、法学院、工商管理学院的学生，除必须有优秀的大学成绩单外，还要通过有关专业的入学测验。这些专业入学考试有法学院入学测验（ＬＳＡＴ）、医学院入学测验（ＭＣＡＴ）、管理研究生入学测验（ＧＭＡＴ）、药学院入学测验（ＰＣＡＴ）和牙医学院入学测验（ＤＡＴ）等。
学位制度
美国目前实行准学士、学士、硕士、博士学位制，分别代表本科和研究生两大类教育４级不同的学术水平。由于准学士学位只是读完二年级或社区学院的资格证明，不是攻读学士学位的必经阶段，因此美国的学位制基本上还是３级水平结构。
美国高等院校设置的学科专业名目繁多，授予的学位五花八门，达２０００多种，但按学位性质也就是学术（研究）学位和专业（专科）学位两种。此外，美国大学还颁授荣誉学位，这种学位并不反映学术成就，而是对社会有杰出贡献者的承认。在美国，各高等院校之间的学位水平很不一致。
准学士学位：
高中毕业进入４年制高等院校修完前两年课程，或只在２年制的院校修完全部文理科课程的学生可得准文学士或准理学士学位；修完相应的职业、技术课程则可得准应用文学士或准应用理学士学位。准学士相当我国的大专，通常认同为是资格证书而不是真正的学位，这一学位课程偏重职业性，学术水准不高。但这类学校的毕业生就业率很高，很受欢迎。
学士学位：
美国高等教育传统的“第一学位”。中学毕业生在学院或大学完成４年学业，便可得学士学位。学制为４年，每学年两个学期，但目前有不少院校实行１学年３个学期，用３学年完成学业。学士学位主要有文学士和理学士学位，专业学院还设置各种专业学位。学士学位课程头两年通常为广泛的基础学科，后两年主要攻读专业课程。教学实行学分制，修满学分就可授予学士学位。法学院、医学院和工程学院学制要长一些，学生也许要花５年以上的时间来取得学士学位，不过他们的本科教育和研究生教育有一部分在时间上是重叠的。
硕士学位：
美国有６００所以上的院校可授予此种学位。不同学校的学制和要求各不相同，有的院校学生本硕连读５年即可获此学位；而另一些院校学生须通过资格考试，提交学位论文，要求修完２至３年的专业课程。如工商管理专业、美术专业等。有些院校把硕土学位视为一种研究学位，而另一些院校则视之为通向博士学位的中间阶梯，具有考查性质，学生们往往绕过硕士学位而直接攻读博士学位。在一些院校、特别是一些名牌院校，硕士学位常常被用来抚慰那些不够攻读博士学位条件的学生。硕土学位分文理硕土和专业硕士，文理硕士包括文科硕士和理科硕士，专业硕士学位的定义比较明确，在学位头衔前注明所学专业，如工商管理硕士、教育学硕士等。
博士学位：
美国高等院校授予的最高学位。在自然科学、社会科学和人文科学众多领域获得该学位者不管专攻何种学科，均被称作哲学博士。哲学博士学位强调学术研究的能力，有别于侧重应用领域的专业博士学位。一些院校要求博士学位候选人首先取得硕士学位，而另一些院校则允许他们直接攻读博士学位。在绝大多数院校，学生在完成博士论文并符合其他有关条件后，还要经过一场最后的考试。考试通常为口试，考题限于博士论文的内容及相关专业领域，对论文的价值、论点和依据作公开的答辩。
博士后不是博士学位后的一级学位，而是对博士学位的一种补充，是博士学位获得者去科研机构继续从事研究工作而设置的一种过渡性职位。博士后教育无严格的教学结构和形式，在某处完成一个阶段的研究后可转到适合自己工作的地方就职，或到另一处继续进行博士后研究，不授予学位。按照专业水平不同，博士后人员又分为初、中、高三个等级，博士后教育减轻了博士毕业后寻找正式工作的压力。
美国大学的留学生政策
美国在教育方面对外开放的力度很大，从世界各地吸纳大量的精英学子前往美国，不仅推动美国教育的发展，也为诸多产业的发展培养高素质人材。美国高校的开放政策对外国学生具有很大的吸引力，近３０年来，美国一直是接收外国留学生数量最多的国家。“９·１１”事件以后，美国政府收紧了签证政策，致使留学生数量大量萎缩，美国各大学对政府的这一政策始终持谴责和抨击的态度。
据统计，目前在美的外国留学生总数在６０万人左右，仍是世界上接收留学生最多的国家。在美的外国留学生中，亚洲人的比例最高，尤以印度和中国的学生为多，其次是欧洲和拉丁美洲国家。外国学生六成以上是在公立院校就读，三成多在私立院校，他们大多选择４年制的高等院校，报考两年制院校和社区院校的比例很小。
外国学生分布在全美５０个州，其中加利福尼亚州的留学生最多，阿拉斯加州最少。据了解，美国的高等院校基本上都接受外国学生，接受人数最多的１０所高校依次是得克萨斯大学奥斯汀分校、波士顿大学、南加州大学、威斯康星大学麦迪逊分校、纽约大学、俄亥俄州立大学、哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、伊利诺伊大学厄巴纳－尚佩恩分校、得克萨斯农工大学。
美国名牌大学招收外国留学生都有相当高的比例，一般都在１２％至１６％之间。美国高校尤其强调外国研究生的重要性，大批留美学生不仅扩大美国高校的国际影响，也刺激美国高校的发展。美国对外国留学生的政策是各高校和州高教系统留学生政策的综合，各级政府部门对国际学生交流的政策也不一致，各高等院校招收和培养留学生的方式和为留学生提供的服务亦颇有差别。
如何选择大学
美国大学之多在世界上首屈一指，但各类大学水平差别很大。有人评价：世界上最好的大学和最差的大学都在美国。近年来，不断有各类美国大学到国内招生，其中部分学校被揭出是“野鸡大学”，给众多求学者敲响了警钟。如何在各色说辞、各类面貌的院校中选一所正规的大学呢？
选择美国大学首先从美国的大学认证制度入手。美国高等院校的质量认证一般由专业认证机构负责，经美国教育部认可的专业认证机构主要有６大区域认证机构及近百个专业认证机构。全美高等教育认证委员会（ＣＨＥＡ）是协调并审核认证机构的专业机构，美国教育部负责对这些认证机构的认证。６大地区高校联盟的认证最具权威性，通过６大地区高校联盟认可的高校，各院校可实现学分相互转换，所颁发的学位证书或文凭能获得社会及学术界的广泛认可。
认证机构名录可通过美国教育部网站或美国高等教育认证委员会网站上查找，先要查出这个学校位于哪个州，属于哪个地区，再到那个地区的认证机构的数据库寻找这所学校，然后登陆这所大学的网站查询详细情况。相关的网址可参照本刊本期的特别链接。正规大学一般都有自己的校园，其专职教师、专业、学制、入学要求及招生情况在网站上都会介绍得很详细。
麻烦之处在于没有得到美国教育部和认证协会认可的认证机构太多，很难列出到底有哪些不是经过美国教育部认可的认证机构，如果认证机构都是假的，学校更真不了。学生在查阅时，一定要确定这个认证机构必须得到美国政府的许可，必须是合法的。
特别提醒注意的是，美国允许未得到认证的大学也可以合法招生，但在招生时必须在招生简章里做出声明。有些学校会在招生简章中承诺交钱后就能拿到学位，这些没得到认证的学校其学分很难得到正规大学承认，授予的学位也不会被社会和市场认可。
入学申请程序和材料
美国经过认证的高等院校有３６００多所，但中国学生值得申请的学校不足５００所。在申请之前，应先登陆学校的网站，了解所选学校的教学、科研水平及专业设置情况；了解学校的入学要求、录取标准、竞争情况及申请的截止日期，客观地估计自己是否符合该校的录取标准及条件；了解学校的各种费用及经济资助情况，即自己的经济实力是否能支付学习和生活费用，同时要注意该校的经济资助条件和要求，主要是奖学金的发放情况和申请方式。
申请时可同时选择５所大学，其中２－３所名望好一些，２－３所一般的学校；向所选择的学校索取入学申请表格和奖学金、助学金申请表。可以写信，也可以通过电子邮件，现在很多学校的网站上也可直接下载申请表。
表格的内容要逐项填写，要保证书写的清晰与正确。申请时提供的材料主要是：１、英语考试成绩，托福或雅思，研究生要提供ＧＲＥ或ＧＭＡＴ成绩。２、高中或大学的成绩单，最好由学生所在学校密封后直接寄往美国大学，成绩要折合美国评分标准Ａ－Ｂ－Ｃ－Ｄ－Ｆ，成绩单的内容要译成英文。３、研究生要准备推荐信，说明被推荐人的基本情况，介绍推荐人的成绩，包括学术论文、科研成果、获得奖励、所具备的能力等。最好有系主任、专业导师写的推荐信，推荐人要具备高级学术职称。４、写一份自传或个人陈述，要真实、全面，简明扼要。有关内容不要遗漏。个人陈述对能否获得奖学金尤其重要。５、由相关银行存款或亲友经济资助的情况担保证明，如由学校提供全额奖学金，可不提供此证明。将准备好的这些材料和填好的入学申请表，以及申请费一同寄往所选定的学校。如果被学校录取，就会发回录取通知。如被几所学校同时录取，要回复对方，告知自己决定去哪一所。
为了增加被美国大学接受的几率，也可在申请时多报几所院校，通常以１０所左右为好，学校越多，费用自然越大。在时间上通常越早越好，尤其是那些著名的学院和热门专业，要求申请人提交申请的时间不得少于８个月，也就是说，如果想在当年的秋季入学，那么名牌大学很可能要求在当年的１月１日至１５日之前递交申请。相比之下，一般的州立大学和综合性大学就没有那么严格了，有的甚至在５－６月份还接受申请。
外国学生在申请学校时往往会因为语言上的障碍而难以表达得像美国学生那样流畅。招生委员收到的申请文件又数量巨大，每个委员平均只有大约１５到２０分钟的时间来审核一个档案，他们不可能随时提醒自己，面前的文章是出自中国申请人还是美国人之手。因此外国学生要想申请成功，应该多在文笔上下功夫，要避免犯基本文法和拼写上的错误，不要给招生委员留下做事不认真的不好印象。
获得学校的录取通知后，即可准备材料，向美国驻华使领馆申请学生签证了。
特别链接
美国教育部网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｅｄ．ｇｏｖ／ｏｆｆｉｃｅｓ／ＯＰＥ／ａｃｃｒｅｄｉｔａｔｉｏｎ／
美国高等教育认证委员会网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｃｈｅａ．ｏｒｇ
美国６大地区高校联盟网址：
１、Ｎｏｒｔｈ Ｃｅｎｔｒａｌ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ ａｎｄ Ｓｃｈｏｏｌｓ．
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｎｃａｃａｓｉ．ｏｒｇ
２、Ｍｉｄｄｌｅ Ｓｔａｔｅｓ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ ａｎｄ Ｓｃｈｏｏｌｓ，Ｃｏｍｍｉｓｓｉｏｎ ｏｎ Ｈｉｇｈｅｒ Ｅｄｕｃａｔｉｏｎ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｍｓａｃｈｅ．ｏｒｇ
３、Ｎｅｗ Ｅｎｇｌａｎｄ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｓｃｈｏｏｌｓ ａｎｄ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｎｅａｓｃ．ｏｒｇ
４、Ｎｏｒｔｈｗｅｓｔ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｓｃｈｏｏｌｓ ａｎｄ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｃｏｃｎａｓｃ．ｏｒｇ
５、Ｓｏｕｔｈｅｒｎ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ ａｎｄ Ｓｃｈｏｏｌｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｓａｃｓ．ｏｒｇ
６、Ｗｅｓｔｅｒｎ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｓｃｈｏｏｌｓ ａｎｄ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｗａｓｃｗｅｂ．ｏｒｇ
Ｐｅｔｅｒｓｏｎ教育中心网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｐｅｔｅｒｓｏｎｓ．ｃｏｍ／
（Ｐｅｔｅｒｓｏｎ教育中心提供各种级别的教育信息服务。可查询数千个外国大学网站，其中数百所大学可下载入学申请表。）
美国大学网络（Ｃｏｌｌｅｇｅ Ｎｅｔ）：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｃｏｌｌｅｇｅｎｅｔ．ｃｏｍ／
（可按地理位置查询美国各个大学或研究生院的入学信息、包括入学申请方法与程序、研究生课程介绍、奖学金申请条件及申请方法，提供的学校超过２５００所。）
美国学院入学咨询网（ＣｏｌｌｅｇｅＡｓｓｉｓｔ）：
ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｅｄｗｏｒｋｓ．ｃｏｍ／ｉｎｄｅｘ．ｈｔｍ
（提供美国各个学院的课程介绍和入学信息。）
美国大学Ｗｅｂ网站目录：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｉｓｌ－ｇａｒｎｅｔ．ｕａｈ．ｅｄｕ／Ｕｎｉｖｅｒｓｉｔｉｅｓ／
（收集了几乎美国所有大学的网页信息，可按照美国各州构成层次查询）
美国大学入学程序：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｑｔｐ．ｕｆｌ．ｅｄｕ／ｐｉｏｔｒ／
（可向美国大学申请注册）
美国大学申请软件： ｈｔｔｐ：／／ｆａｓｔｗｅｂ．ｍｏｎｓｔｅｒ．ｃｏｍ／ｉｎｄｅｘ．ｐｔｍｌ
（此软件可通过网络方便地申请美国的８００所大学，可从这个网站下载这个软件。）
普林斯顿评论：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｐｒｉｎｃｅｔｏｎｒｅｖｉｅｗ．ｃｏｍ／
（通过这个网站可以查询美国最好的大学、研究生院、商业学校和医学院校的最新排名目录。）
美国研究生院：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｓｃｈｏｏｌｇｕｉｄｅｓ．ｃｏｍ／
（美国研究生院的网站，可查找所有关与研究生相关的资料。）
奖学金网站：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｓｃｈｏｌａｒｓｈｉｐ．ｃｏｍ）
美国奖学金资源网络：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｒａｍｓ．ｃｏｍ／ｓｒｎ／ｉｎｄｅｘ．ｈｔｍ
（这是美国奖学金中心的网站，可免费查询美国奖学金的有关信息。）
美国拥有一批在世界上享有盛名的大学，如哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、伯克利加州大学、耶鲁大学、芝加哥大学、威斯康星大学等。全世界最佳的１０所大学中，美国就占了６所。这些大学的共同优势是拥有一流的教授、专家，都是世界公认的学术权威和知名学者；培养出了大批优秀人才，出现不少诺贝尔奖金获得者；取得了有影响的科研成果，其中不少是世界公认的重大科技成果；拥有先进的教学、科研设施，如藏书丰富的图书馆、高级研究所和现代科学的实验室等。
美国是全球拥有外国留学生最多的国家，截至２００４年３月，在美国各类高校学习的外国留学生约６０万人，来自世界各个国家和地区。
美国大学的种类
美国高等院校分公立与私立两种，习惯上大致可划分为３种类型：
１、两年制学院，又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故又称社区院校。这类学院提供两种课程：一种为过渡性文理课程，相当于４年制大学头两年，学生毕业后可转入４年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁授准学士学位。社区学院具有开放性、多样性和灵活性等特点，入学条件简单，不限年龄，亦无须通过入学考试；学习时间灵活，有全日、半日、周末、夜间等多种课程，还有寒暑假开设的假期班。由于这类学院收费低专业实用，日益受到社会各界的青睐。社区学院的不足之处是教学设施和师资相对薄弱、学生程度参差不齐、流动性大等。
２、四年制学院。大体有两类：一类是文理学院或文科学院。基本课程包括人文学（语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等）、社会及行为科学（历史、地理、经济、政治、社会学、人类学、心理学等）和自然科学（数学、物理、化学、生物学、地质学等）三大领域。现在有的学院又增设了诸如企业管理、护理、教育等学科。另一类是独立的专科学院，如机械、建筑、工程、音乐、师范等学院，主要提供专科职业教育。上述两类学院学制一般为４年。文理学院和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。
３、综合性大学。这类大学规模大、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。
许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习往往需要４年大学本科学历，学制通常为３－４年。综合性大学颁授学士、硕士和博士３种学位。
美国大学特点：自治和竞争
美国大学与其他国家有许多不同之处：规模的庞大和种类的多样化；市场机制的作用凸显；政府控制松散和充分的自主权；校际竞争激烈及学生对母校的荣誉和忠诚感；资金来源的多元化；严谨的课程设置和课程种类的繁复；本科生和研究生教学的分明界限；系一级学术权力机构的优势；教学人员的流动性；中学与大学之间灵活的联系；对周围环境变化的迅速反应能力；高教系统的一体化等。这些特点又集中体现在两个方面：
一是拥有高度自治权。传统的独立性和经费来源的多样性等因素使美国大学享有比其他国家的大学更多的自由。美国教育实行地方分权制，教育的组织和管理权力分属各州及地方政府；美国没有类似于其他国家的中央教育行政管理部门，任何个人或团体，都可以为任何合法的教育目的而兴办任何程度的学校；各大学在行政管理、任命教授、挑选学生、筹集和分配经费、学生选课等方面享有不受政府控制的自由，即便是公立院校也是如此。
二是各校间的激烈竞争。美国大学层次分明，每一层次都有超过本层次需要的众多院校，从而引起同一层次各院校之间的激烈竞争。这种竞争涉及师资、生源、资金等多方面。在竞争中，学校只有保持并强调个性和特色才能生存和发展，竞争又加强了美国大学自治和多元化的特点。
自治和竞争使美国大学更有进取精神，更多元化，更适应变化的需要。但自治和竞争也产生了种种弊病，如缺乏统一规划而造成资源的浪费；大学之间缺乏协作精神甚至互挖墙脚；容忍质量低或不合格的大学存在。因而，美国又是世界上“野鸡大学”最多的国家之一。
美国大学是如何招生的
美国没有统一的招生机构，负责大学录取工作的是各所大学的录取委员会，全部录取工作由大学自己作主并完成。
各高等院校按录取标准或政策，大致可分为４类：一类院校实行开放性的招生政策，录取所有申请入学者，社区学院和４年制的州立大学大多采取这一政策。这类院校虽然中途退学率高，但从理论上保证了人人都有接受大学教育的机会。
第二类院校实行“最低限度筛选”招生政策。这类院校在美国占绝大多数，可接纳符合最低入学标准的学生。入学考分不是作为录取学生的标准，进入这类院校学生的平均成绩通常要低于全国大学新生的平均成绩，学生中途退学率也很高。
第三类院校实行有选择性的招生政策。此类院校大约有２００—３００所，入学考试主要考查学生的一般能力，而不注重学业成绩，通常招收的是中等成绩以上的学生。
第四类院校实行竞争性的招生政策。这类院校为数不超过１００所，都是一流院校，是学生最向往的学府，每一名符合条件的申请者必须经过激烈的竞争后才能进入。这类院校除了学能测验外，还要求学业成绩测验。这类院校都有意识地招收来自不同地区、种族、经济、文化背景的学生。
美国的中学没有统一的课程和教材，各校水平和评分标准高低不一，大学录取新生有一个共同标准的统一考试，这种考试不是由政府部门而是由民间考试机构主持，其中规模和影响最大的有教育考试服务处和美国高等学校测验这两个机构举办的考试。
主要的考试种类有：
１、学能测验（ＳＡＴ），又称美国高校入学考试，主要测验学生的综合学习能力，测验内容只有英语和数学两门，每门８００分为满分，如果两门的总成绩在１２００分以下，则很难被一流院校录取。此种考试每年举行６次，在全美国和世界各地设了数百个考试点。
２、学业成绩测验，共有１５门考试科目，包括写作、文学、美国历史与社会研究、欧洲历史与社会研究、数学、物理、化学、生物、法语、德语、西班牙语、拉丁语、希伯来语和俄语，学生可根据自己的情况任选其中３门。
３、美国高等学校测验（ＡＣＴ），包括英语、数学、自然科学和社会研究４个部分，主要考查学生的基本知识和基本技能。此项测验与学能测验颇为相似，且在许多情况下可互相取代，每年亦举行６次左右，考生可选择时间应试。
有了考试成绩后，学生一般申请４所或４所以上院校，美国本科院校一般是秋季入学，申请者所有的材料必须在１月２日以前寄出；大学对申请人的资料进行评价后，会在３至４月份发出通知。如果学生在某些领域有特殊天赋，如音乐、艺术或体育，美国学校通常会考虑破格录取。美国大学一般对考生没有地域来源的限制，对外国学生一般也都没有名额限制，但要求有托福或雅思成绩，在一些学校如果学生有托福或雅思成绩可以免ＳＡＴ考试。
美国大学的研究生招生与本科生一样注重对考生的能力考核而不过分强调入学考试成绩，对一些实用性比较强的专业如工科、农科、美术、音乐、体育等尤其重视学生的实际能力。各院校或同一学校各院系之间选拔研究生的方法也大不一样，有的注重考生的大学本科成绩和自传，有的注重考试成绩、教授推荐信和大学期间的科研成果。一般情况下，申请研究生学位者须向有关院校提供５方面的材料：入学申请书（包括本人的简单自传）；大学期间各科学习成绩单；研究生入学考试成绩；有关专家教授推荐信；其他有关材料，如大学期间的科研情况等。
对于外国留学生，要求有英语合格证明，美国有几个机构专门主办针对非英语国家学生报考美国大学和研究生院的英语考试，最通行的是教育测验服务处主办的托福测验（ＴＯＥＦＬ），托福５００分为及格，一般院校要求及格即可，较好的院校要求５５０分或更高的分数。现在美国的一些院校也认可雅思成绩。大多数大学研究生院要求有研究生成绩考试（ＧＢＥ）的成绩。申请进入专业学院如医学院、法学院、工商管理学院的学生，除必须有优秀的大学成绩单外，还要通过有关专业的入学测验。这些专业入学考试有法学院入学测验（ＬＳＡＴ）、医学院入学测验（ＭＣＡＴ）、管理研究生入学测验（ＧＭＡＴ）、药学院入学测验（ＰＣＡＴ）和牙医学院入学测验（ＤＡＴ）等。
学位制度
美国目前实行准学士、学士、硕士、博士学位制，分别代表本科和研究生两大类教育４级不同的学术水平。由于准学士学位只是读完二年级或社区学院的资格证明，不是攻读学士学位的必经阶段，因此美国的学位制基本上还是３级水平结构。
美国高等院校设置的学科专业名目繁多，授予的学位五花八门，达２０００多种，但按学位性质也就是学术（研究）学位和专业（专科）学位两种。此外，美国大学还颁授荣誉学位，这种学位并不反映学术成就，而是对社会有杰出贡献者的承认。在美国，各高等院校之间的学位水平很不一致。
准学士学位：
高中毕业进入４年制高等院校修完前两年课程，或只在２年制的院校修完全部文理科课程的学生可得准文学士或准理学士学位；修完相应的职业、技术课程则可得准应用文学士或准应用理学士学位。准学士相当我国的大专，通常认同为是资格证书而不是真正的学位，这一学位课程偏重职业性，学术水准不高。但这类学校的毕业生就业率很高，很受欢迎。
学士学位：
美国高等教育传统的“第一学位”。中学毕业生在学院或大学完成４年学业，便可得学士学位。学制为４年，每学年两个学期，但目前有不少院校实行１学年３个学期，用３学年完成学业。学士学位主要有文学士和理学士学位，专业学院还设置各种专业学位。学士学位课程头两年通常为广泛的基础学科，后两年主要攻读专业课程。教学实行学分制，修满学分就可授予学士学位。法学院、医学院和工程学院学制要长一些，学生也许要花５年以上的时间来取得学士学位，不过他们的本科教育和研究生教育有一部分在时间上是重叠的。
硕士学位：
美国有６００所以上的院校可授予此种学位。不同学校的学制和要求各不相同，有的院校学生本硕连读５年即可获此学位；而另一些院校学生须通过资格考试，提交学位论文，要求修完２至３年的专业课程。如工商管理专业、美术专业等。有些院校把硕土学位视为一种研究学位，而另一些院校则视之为通向博士学位的中间阶梯，具有考查性质，学生们往往绕过硕士学位而直接攻读博士学位。在一些院校、特别是一些名牌院校，硕士学位常常被用来抚慰那些不够攻读博士学位条件的学生。硕土学位分文理硕土和专业硕士，文理硕士包括文科硕士和理科硕士，专业硕士学位的定义比较明确，在学位头衔前注明所学专业，如工商管理硕士、教育学硕士等。
博士学位：
美国高等院校授予的最高学位。在自然科学、社会科学和人文科学众多领域获得该学位者不管专攻何种学科，均被称作哲学博士。哲学博士学位强调学术研究的能力，有别于侧重应用领域的专业博士学位。一些院校要求博士学位候选人首先取得硕士学位，而另一些院校则允许他们直接攻读博士学位。在绝大多数院校，学生在完成博士论文并符合其他有关条件后，还要经过一场最后的考试。考试通常为口试，考题限于博士论文的内容及相关专业领域，对论文的价值、论点和依据作公开的答辩。
博士后不是博士学位后的一级学位，而是对博士学位的一种补充，是博士学位获得者去科研机构继续从事研究工作而设置的一种过渡性职位。博士后教育无严格的教学结构和形式，在某处完成一个阶段的研究后可转到适合自己工作的地方就职，或到另一处继续进行博士后研究，不授予学位。按照专业水平不同，博士后人员又分为初、中、高三个等级，博士后教育减轻了博士毕业后寻找正式工作的压力。
美国大学的留学生政策
美国在教育方面对外开放的力度很大，从世界各地吸纳大量的精英学子前往美国，不仅推动美国教育的发展，也为诸多产业的发展培养高素质人材。美国高校的开放政策对外国学生具有很大的吸引力，近３０年来，美国一直是接收外国留学生数量最多的国家。“９·１１”事件以后，美国政府收紧了签证政策，致使留学生数量大量萎缩，美国各大学对政府的这一政策始终持谴责和抨击的态度。
据统计，目前在美的外国留学生总数在６０万人左右，仍是世界上接收留学生最多的国家。在美的外国留学生中，亚洲人的比例最高，尤以印度和中国的学生为多，其次是欧洲和拉丁美洲国家。外国学生六成以上是在公立院校就读，三成多在私立院校，他们大多选择４年制的高等院校，报考两年制院校和社区院校的比例很小。
外国学生分布在全美５０个州，其中加利福尼亚州的留学生最多，阿拉斯加州最少。据了解，美国的高等院校基本上都接受外国学生，接受人数最多的１０所高校依次是得克萨斯大学奥斯汀分校、波士顿大学、南加州大学、威斯康星大学麦迪逊分校、纽约大学、俄亥俄州立大学、哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、伊利诺伊大学厄巴纳－尚佩恩分校、得克萨斯农工大学。
美国名牌大学招收外国留学生都有相当高的比例，一般都在１２％至１６％之间。美国高校尤其强调外国研究生的重要性，大批留美学生不仅扩大美国高校的国际影响，也刺激美国高校的发展。美国对外国留学生的政策是各高校和州高教系统留学生政策的综合，各级政府部门对国际学生交流的政策也不一致，各高等院校招收和培养留学生的方式和为留学生提供的服务亦颇有差别。
如何选择大学
美国大学之多在世界上首屈一指，但各类大学水平差别很大。有人评价：世界上最好的大学和最差的大学都在美国。近年来，不断有各类美国大学到国内招生，其中部分学校被揭出是“野鸡大学”，给众多求学者敲响了警钟。如何在各色说辞、各类面貌的院校中选一所正规的大学呢？
选择美国大学首先从美国的大学认证制度入手。美国高等院校的质量认证一般由专业认证机构负责，经美国教育部认可的专业认证机构主要有６大区域认证机构及近百个专业认证机构。全美高等教育认证委员会（ＣＨＥＡ）是协调并审核认证机构的专业机构，美国教育部负责对这些认证机构的认证。６大地区高校联盟的认证最具权威性，通过６大地区高校联盟认可的高校，各院校可实现学分相互转换，所颁发的学位证书或文凭能获得社会及学术界的广泛认可。
认证机构名录可通过美国教育部网站或美国高等教育认证委员会网站上查找，先要查出这个学校位于哪个州，属于哪个地区，再到那个地区的认证机构的数据库寻找这所学校，然后登陆这所大学的网站查询详细情况。相关的网址可参照本刊本期的特别链接。正规大学一般都有自己的校园，其专职教师、专业、学制、入学要求及招生情况在网站上都会介绍得很详细。
麻烦之处在于没有得到美国教育部和认证协会认可的认证机构太多，很难列出到底有哪些不是经过美国教育部认可的认证机构，如果认证机构都是假的，学校更真不了。学生在查阅时，一定要确定这个认证机构必须得到美国政府的许可，必须是合法的。
特别提醒注意的是，美国允许未得到认证的大学也可以合法招生，但在招生时必须在招生简章里做出声明。有些学校会在招生简章中承诺交钱后就能拿到学位，这些没得到认证的学校其学分很难得到正规大学承认，授予的学位也不会被社会和市场认可。
入学申请程序和材料
美国经过认证的高等院校有３６００多所，但中国学生值得申请的学校不足５００所。在申请之前，应先登陆学校的网站，了解所选学校的教学、科研水平及专业设置情况；了解学校的入学要求、录取标准、竞争情况及申请的截止日期，客观地估计自己是否符合该校的录取标准及条件；了解学校的各种费用及经济资助情况，即自己的经济实力是否能支付学习和生活费用，同时要注意该校的经济资助条件和要求，主要是奖学金的发放情况和申请方式。
申请时可同时选择５所大学，其中２－３所名望好一些，２－３所一般的学校；向所选择的学校索取入学申请表格和奖学金、助学金申请表。可以写信，也可以通过电子邮件，现在很多学校的网站上也可直接下载申请表。
表格的内容要逐项填写，要保证书写的清晰与正确。申请时提供的材料主要是：１、英语考试成绩，托福或雅思，研究生要提供ＧＲＥ或ＧＭＡＴ成绩。２、高中或大学的成绩单，最好由学生所在学校密封后直接寄往美国大学，成绩要折合美国评分标准Ａ－Ｂ－Ｃ－Ｄ－Ｆ，成绩单的内容要译成英文。３、研究生要准备推荐信，说明被推荐人的基本情况，介绍推荐人的成绩，包括学术论文、科研成果、获得奖励、所具备的能力等。最好有系主任、专业导师写的推荐信，推荐人要具备高级学术职称。４、写一份自传或个人陈述，要真实、全面，简明扼要。有关内容不要遗漏。个人陈述对能否获得奖学金尤其重要。５、由相关银行存款或亲友经济资助的情况担保证明，如由学校提供全额奖学金，可不提供此证明。将准备好的这些材料和填好的入学申请表，以及申请费一同寄往所选定的学校。如果被学校录取，就会发回录取通知。如被几所学校同时录取，要回复对方，告知自己决定去哪一所。
为了增加被美国大学接受的几率，也可在申请时多报几所院校，通常以１０所左右为好，学校越多，费用自然越大。在时间上通常越早越好，尤其是那些著名的学院和热门专业，要求申请人提交申请的时间不得少于８个月，也就是说，如果想在当年的秋季入学，那么名牌大学很可能要求在当年的１月１日至１５日之前递交申请。相比之下，一般的州立大学和综合性大学就没有那么严格了，有的甚至在５－６月份还接受申请。
外国学生在申请学校时往往会因为语言上的障碍而难以表达得像美国学生那样流畅。招生委员收到的申请文件又数量巨大，每个委员平均只有大约１５到２０分钟的时间来审核一个档案，他们不可能随时提醒自己，面前的文章是出自中国申请人还是美国人之手。因此外国学生要想申请成功，应该多在文笔上下功夫，要避免犯基本文法和拼写上的错误，不要给招生委员留下做事不认真的不好印象。
获得学校的录取通知后，即可准备材料，向美国驻华使领馆申请学生签证了。
特别链接
美国教育部网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｅｄ．ｇｏｖ／ｏｆｆｉｃｅｓ／ＯＰＥ／ａｃｃｒｅｄｉｔａｔｉｏｎ／
美国高等教育认证委员会网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｃｈｅａ．ｏｒｇ
美国６大地区高校联盟网址：
１、Ｎｏｒｔｈ Ｃｅｎｔｒａｌ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ ａｎｄ Ｓｃｈｏｏｌｓ．
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｎｃａｃａｓｉ．ｏｒｇ
２、Ｍｉｄｄｌｅ Ｓｔａｔｅｓ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ ａｎｄ Ｓｃｈｏｏｌｓ，Ｃｏｍｍｉｓｓｉｏｎ ｏｎ Ｈｉｇｈｅｒ Ｅｄｕｃａｔｉｏｎ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｍｓａｃｈｅ．ｏｒｇ
３、Ｎｅｗ Ｅｎｇｌａｎｄ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｓｃｈｏｏｌｓ ａｎｄ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｎｅａｓｃ．ｏｒｇ
４、Ｎｏｒｔｈｗｅｓｔ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｓｃｈｏｏｌｓ ａｎｄ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｃｏｃｎａｓｃ．ｏｒｇ
５、Ｓｏｕｔｈｅｒｎ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ ａｎｄ Ｓｃｈｏｏｌｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｓａｃｓ．ｏｒｇ
６、Ｗｅｓｔｅｒｎ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ ｏｆ Ｓｃｈｏｏｌｓ ａｎｄ Ｃｏｌｌｅｇｅｓ
网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｗａｓｃｗｅｂ．ｏｒｇ
Ｐｅｔｅｒｓｏｎ教育中心网址：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｐｅｔｅｒｓｏｎｓ．ｃｏｍ／
（Ｐｅｔｅｒｓｏｎ教育中心提供各种级别的教育信息服务。可查询数千个外国大学网站，其中数百所大学可下载入学申请表。）
美国大学网络（Ｃｏｌｌｅｇｅ Ｎｅｔ）：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｃｏｌｌｅｇｅｎｅｔ．ｃｏｍ／
（可按地理位置查询美国各个大学或研究生院的入学信息、包括入学申请方法与程序、研究生课程介绍、奖学金申请条件及申请方法，提供的学校超过２５００所。）
美国学院入学咨询网（ＣｏｌｌｅｇｅＡｓｓｉｓｔ）：
ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｅｄｗｏｒｋｓ．ｃｏｍ／ｉｎｄｅｘ．ｈｔｍ
（提供美国各个学院的课程介绍和入学信息。）
美国大学Ｗｅｂ网站目录：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｉｓｌ－ｇａｒｎｅｔ．ｕａｈ．ｅｄｕ／Ｕｎｉｖｅｒｓｉｔｉｅｓ／
（收集了几乎美国所有大学的网页信息，可按照美国各州构成层次查询）
美国大学入学程序：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｑｔｐ．ｕｆｌ．ｅｄｕ／ｐｉｏｔｒ／
（可向美国大学申请注册）
美国大学申请软件： ｈｔｔｐ：／／ｆａｓｔｗｅｂ．ｍｏｎｓｔｅｒ．ｃｏｍ／ｉｎｄｅｘ．ｐｔｍｌ
（此软件可通过网络方便地申请美国的８００所大学，可从这个网站下载这个软件。）
普林斯顿评论：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｐｒｉｎｃｅｔｏｎｒｅｖｉｅｗ．ｃｏｍ／
（通过这个网站可以查询美国最好的大学、研究生院、商业学校和医学院校的最新排名目录。）
美国研究生院：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｓｃｈｏｏｌｇｕｉｄｅｓ．ｃｏｍ／
（美国研究生院的网站，可查找所有关与研究生相关的资料。）
奖学金网站：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｓｃｈｏｌａｒｓｈｉｐ．ｃｏｍ）
美国奖学金资源网络：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｒａｍｓ．ｃｏｍ／ｓｒｎ／ｉｎｄｅｘ．ｈｔｍ
（这是美国奖学金中心的网站，可免费查询美国奖学金的有关信息。）