帆船航海运动是集娱乐性、观赏性、探险性、竞技性、技术性和技巧性于一体的水上休闲娱乐体育运动项目。现代帆船航海运动已经成为世界沿海国家和地区最为普遍而又喜闻乐见的休闲体育活动形式之一，成为世界各国人民进行文化交流的重要渠道，并形成了一股时尚潮流。
　　历史上有记载的以运动、娱乐为主要目的的帆船航海活动，最早出现在公元前70年，至今已有2000多年的历史。现代竞技帆船运动出现于17世纪初的欧洲。1851年，英、美举行了横渡大西洋的首次竞技帆船比赛，美国的“美洲”号帆船获得了冠军奖杯。1857年，人们以”美洲”号的冠军奖杯为名，创立了”美洲杯国际帆船赛”，每4年举办一届，至今已持续举办了近150年，成为世界上最负盛名的大帆船竞技赛事。世界上的航海家或航海爱好者，都以能参加这一帆船比赛为荣。同时，“美洲杯”赛事也是名副其实的贵族运动，仅用于制造参赛用的帆船费用，有的就要花费上千万乃至数千万美元。从某种意义上看，这项赛事已成为一种各国经济实力和科技水平在世界的一个展示。
　　1896年，帆船被列为第一届现代奥运会正式比赛项目。早期参加奥运会比赛的帆船大都是较大且笨重的仿古木质帆船，适合于远航，但航速较慢。直到20世纪40年代，随着科技和工业的快速发展，造船技术与材料的不断创新，小型快速运动帆船便逐渐取代了大型笨重帆船。但大型帆船至今仍用于远洋航海比赛。第二次世界大战后，由于玻璃钢材料应用于造船工业，使帆船的建造成本大大降低，船质也越来越轻，并可批量生产，这使平民阶层也有了参加这项运动的可能。20世纪50年代以后，小型帆船运动很快普及开来，奥运会帆船比赛的设项也多起来，但多为小型级别的比赛。目前，奥运会设有11个级别的帆船帆板竞赛项目，多以轻型的稳向板船为主，大型帆船比赛只有4项。帆板运动兴起较晚，直到1984年第23届奥运会时，才被首次列入奥运会帆船比赛项目中。女子帆板项目则更晚，是在第25届奥运会时才被列入的。
　　
　　世界帆船游艇运动的现状
　　
　　近几十年来，帆船航海运动已逐渐由竞技体育运动向休闲度假的户外健身运动方向转化，并成为沿海国家和有一定经济承受能力的人群进行度假、旅游和娱乐的重要生活方式。
　　目前，世界上有120多个国家和地区开展帆船游艇航海运动。该项运动在欧、美及大洋洲国家最为普及，帆船运动水平也最高。其中，新西兰是游艇和帆船最多的国家，平均每12人就拥有一艘帆船或游艇，被誉为”帆船之国”，而位于新西兰北岛的奥克兰市更被誉为”千帆之都”。在那里，人们崇尚航海，在拥有了汽车之后，最希望拥有的就是游艇或帆船。由于是众多世界和洲际帆船的赛地之一，包括”美洲杯”比赛，因此新西兰每年都吸引着大批航海爱好者。奥克兰、惠灵顿的港口桅杆林立，帆影如云。此外，在世界沿海国家、地区以及岛国，也都拥有众多的帆船航海爱好者人群，就是在一些欠发达的国家和地区也不乏帆船航海运动的存在。因此，许多国家都建有专门停泊游艇帆船的港口和码头，供本国和来自世界各地的帆船航海者停靠，同时还在具有良好的航海水域建立了各类帆船游艇俱乐部，并使其发展成为一种新兴的经济产业。
　　随着社会经济和生活水平的不断提高，帆船运动在世界上得到了广泛的普及和发展。目前，帆船运动已有了世界级的管理机构，即“国际帆船运动联合会”，简称国际帆联。现有122个成员国(或地区)。它可是全世界帆船运动发烧友的“家”。