科学因其自身的独特魅力在近世以来一直是上流社会的宠儿，是各种社交场所经常谈论的话题。自中世纪后期以来，皇室和王公贵族们都非常热衷于参加各种科学演示和演讲一类的聚会，科学家也往往将自己的最新成果献给贵族以获得资助与庇护。哥白尼的《天体运行论》序言即是给教皇保罗三世陛下的献词，而伽利略也将自己发现的木星的四颗卫星献给自己的学生佛罗伦萨著名美第奇家族的科西莫二世，并命名为美第奇星。教皇乌尔班八世本人在即位前就是一个数学家，并因为学术上的交流和伽利略成为非常亲密的朋友。牛顿因其科学成就被安妮女王赐封为爵士。达尔文去世后安葬在英国皇家墓地西敏寺教堂。 笛卡尔曾是瑞典女王克里斯蒂的私人教师。爱因斯坦在成名之后的一首诗中曾写道：“无论我走到哪里，在何处停留，总有一幅我的照片悬挂着。”
　　与此相比，在今天的中国，人们对于科学的热情是有过之而无不及，但是科学名著的阅读情况却很不乐观。无论是西方还是中国的文学名著一般人都翻过几本，即使没有翻过的，也大致知道书中主人公的名字和书的主要内容。科学名著就不一样了。哥白尼、伽利略、牛顿、达尔文、爱因斯坦这些人类历史上最伟大的科学家的经典著作，认真阅读过的人我想应该不多。大多数人，甚至一些理工科专业的学生连这些科学大师最重要著作的名称也说不全。为什么会出现这种情况呢？这是长期以来我们对于科学理解的偏差造成的。我们的传统教育将科学置于文化的对立面，将其仅仅理解为一种可以创造物质财富的知识堆积，视为一种脱离文化的物质层面的东西，并赋予很强的功利色彩。以至于今天，重读几百年前的科学名著会有怎样的收获，成了编辑必须面对的一个现实问题。尽管人们在阅读文学作品时并不带有这样的功利目的。
　　尽管科技的发展表现为一种物质层面的东西，似乎游离于文化之外，但实际上却正是文化的根基所在。科学的发展不仅直接创造了辉煌的物质文明，而且解放了人们的思想。在现代，没有科技的发展，文化的发展就成为无本之木、无源之水，终会枯竭。因此提高科学素养也是提高人的整体素质的根本所在。一个人即使谈论文学艺术头头是道，若在科学常识上犯了错误就会立刻让人觉得没文化。
　　要提高科学素养，一个不可或缺的方面就是阅读科学大师们的经典著作。每个学科都有若干经典著作，这些经典著作都是每个时代人类最高智慧的结晶。每个学科都有一批大师，这些大师的著作也充满了智慧。我们读这些经典著作和大师的著作，就是为了吸取他们的智慧。《天体运行论》、《关于托勒密和哥白尼两大世界的对话》、《自然哲学之数学原理》、《物种起源》、《狭义与广义相对论浅说》等科学著作，留给我们的绝不是一些过时的科学知识，作为科学创造过程的结晶，我们从中可以读出科学大师们的人格魅力，可以读出科学思想，可以读出科学方法，可以读出科学的探索与献身精神，可以读出一个时代，可以读出一种文化，使我们在理解科学的同时能更全面地理解文化，更深刻地理解人文精神，从而提高综合素养。这对于无论从事科学研究还是其他领域工作的读者都大有益处。
　　最近，北京大学出版社组织出版的《科学元典丛书》收录了科学革命以来，包括哥白尼、伽利略、牛顿、达尔文、爱因斯坦在内的数十位科学大师的经典著作。这些著作无一不对科学发展以及人们的思想解放产生过重要的影响。《科学元典丛书》还请相关专家为每本书撰写了深入浅出的导读，并配备了多幅反映历史背景和科学大师人格魅力的精美图片，再现了科学经典的魅力，更有利于读者深刻地理解在科学知识之外的文化与历史背景。这套丛书已被列入“十一五”国家重点图书出版规划，它的出版，对于普及科学知识、提高我国公众科学素养具有积极的推动作用。