自然界一旦发威，人类瞬间就会变得手无缚鸡之力，只能对其俯首称臣。龙卷风、海啸、地震和火山爆发都能在顷刻之间夺去成千上万的生命，而最终的死亡人数通常永远都不得而知。
　　我们无法比较现代和过去的灾难，很难客观地列出一张“灾难之最”排行榜。但是，主观地列出一份清单却是很有意义的，这也是本文要面对的难题。灾难中的死伤人数是最令人悲痛的地方，比如2008年5月发生在缅甸的热带风暴“纳尔吉斯”正是如此；而有些灾难遗留下来的经济损失和触目惊心的破坏则更加醒目，1992年发生的“安德鲁”飓风就是这样一个例子。
　　下面，我们按照由近及远的时间顺序列举了16次有史以来惨绝人寰的灾难。我们无意于将它们一一比较，只是这份盘点清单特别倾向于现代发生的事件，带有个人观点和看法。
　　2008年5月12日，发生在中国四川汶川的8.0级地震造成69225人死亡，受灾人数达到4624万人。
　　2008年5月2日，热带风暴“纳尔吉斯”造成的死亡人数至今仍然不确定，但涉及人数至少达到了14万。居住在缅甸低洼稻田边的居民无处可逃，只能任由风暴卷走。
　　2005年10月8日，巴基斯坦发生7.8级地震，造成79000人死亡。破坏性巨大的原因是此次地震的震源很浅。
　　2005年8月，“卡特里娜”飓风造成1800人死亡。它是美国历史上代价最昂贵的飓风，比美国近几十年来的其他灾难都严重。其影响仍然延续至今，新奥尔良地区和许多沿海地区现在仍然在为恢复往日的正常生活而艰难努力。
　　2004年12月26日，发生在印度洋的9.0级地震及其引发的苏门答腊海啸至少造成250000人死亡。和现代的其他任何灾难相比，它的影响区域更广，影响人口更多。
　　1992年，安德鲁飓风造成26人死亡，但财产损失高达250亿美元；这是当时美国历史上代价最大的自然灾害。
　　1985年，哥伦比亚的内瓦多·德·鲁伊斯火山喷发造成25000人死亡，大部分人死于滚滚而来的火山灰。
　　1976年，发生在中国唐山的8.0级地震造成255000人～655000人死亡。
　　1931年，据估测，黄河水灾导致的溺水、疾病以及接踵而至的饥荒、干旱造成100万～370万人死亡。
　　1815年，印度尼西亚的坦博拉火山爆发，有80 000人死于随后的饥荒。
　　1811年～1812年，密苏里州的新马德里发生了3次地震，这是美国有史以来最强烈的连续地震之一。震级据估计高达7.8级，连远在波士顿的人都能感觉到。由于人口稀疏，所以这里的伤亡相对较轻。但是这次地震提醒了人们一个令人惊恐的事实：自然界是多么的变幻无常，而且现在该地区的人口比之前稠密得多，所以它也预示着人们，在这里将来可能发生多么可怕的事情。
　　1737年，印度“加尔各答”事件造成了300000人死亡。之前人们一度以为是发生了地震，但现在科学家的结论更倾向于飓风。
　　1556年，发生在中国陕西的地震造成了830000人死亡，至今没有人知道这次地震的震级。
　　1330年～1351年，叫做鼠疫杆菌的细菌造成的传染性疾病黑死病，也就是鼠疫，据统计杀死了7500万人，它掠去了30％～60％的欧洲人口。
　　1138年，叙利亚的阿勒颇地震造成了230000人死亡。它在美国地质勘探局罗列的有史以来死亡最惨重的地震中排名第四。
　　大约在公元前1500年，位于地中海的斯特罗吉利岛被毁灭了，实际上是海啸毁灭了克里特文明。这个区域现在叫做圣托里尼，柏拉图称之为亚特兰蒂斯的消失之所。