在20世纪70年代之前，科学界普遍认为，生物的遗传性质取决于细胞核，与细胞质几乎没有关系。这是因为按照当时的遗传学理论，细胞核是遗传基因之所在。
　　我国著名的生物学家童第周教授从20世纪60年代起就开始从事细胞核移植方面的研究工作。他想，细胞质对生物的遗传性质真的不起作用吗?能否用实验来对这一理论进行验证呢?
　　20世纪70年代初，童第周经过缜密思考，设计了一个非常巧妙的鱼类实验，并开创性地使用了复制生物所必不可少的关键技术——细胞核移植技术，即将一种鱼的细胞核和另一种鱼的卵细胞质合成为一个新细胞。他为此还专门研制出了一种非常实用的吸取器，用它和高倍显微镜配合，能把鱼细胞中的细胞核完整地吸取出来，还能像注射器一样把它注入已提取出细胞核的另一个细胞中，使原本不同类的细胞核和细胞质合成为一个新细胞。
　　童第周做试验选用的尾巴分别是单尾型和分叉型的相近鱼种——鲫鱼和金鱼，这样能很容易地看出变异的差别。试验中，他凭借高超的基本功，用灵巧的双手从比小米粒还小的金鱼细胞中吸出细胞核，然后移植到已经取出了细胞核的鲫鱼的卵细胞中，观察、研究用新的卵细胞孵出的幼鱼的遗传性质。
　　结果，用这种鱼卵孵出的幼鱼的样子使童第周很感意外，它是一种从未见过的怪鱼：身子像金鱼，满身红鳞，但也有点像鲫鱼型；它没有金鱼那漂亮的大尾巴，却长着鲫鱼的硬尾巴。故从总体上看，这样得出的鱼不像金鱼，而在很大程度上更像鲫鱼。
　　童第周想，既然细胞核是遗传基因之所在，那么生物的遗传性质应取决于细胞核，而这次试验中使用的是金鱼的细胞核，那么孵出的幼鱼应该更像金鱼才对呀，为什么它却像鲫鱼呢?这一有悖于常理的现象引起了童教授的深思，也激发了他更大的探究热情。他想，难道细胞质在遗传过程中也起到了至关重要的作用?
　　为了研究这一结果是否具有普遍性，童第周和他的科研小组又做了一个试验，他们把远缘的鲤鱼细胞核移植到取去了细胞核的鲫鱼卵细胞中，用它孵出了一种嘴和牙像鲤鱼，头部也长着鲤鱼须，但鳞片的形状、数目和脊椎都像鲫鱼的幼鱼，这是一种鲤鱼和鲫鱼混合的怪鱼。另外，他们还做了许多其他相关试验，均向人们揭示：细胞核固然对遗传起着重要的作用，但细胞质对遗传的作用也很显著，这就是著名的“核质关系”。
　　1973年，美国坦普尔大学教授牛满江在参观了童第周的实验室后，决定和童第周合作，用最新生物科技成果进行遗传学研究。他们把鲫鱼精子细胞中的DNA提取出来，注入到金鱼的受精卵中，孵出的幼鱼中有约25.9％长着鲫鱼的单尾；他们又从鲫鱼成熟的卵细胞中提取RNA，注入金鱼的受精卵中，结果孵出的小鱼中有33％长着鲫鱼那样的单尾。这个试验证明，卵细胞中的RNA对动物遗传形状变异有着重要的作用。
　　为研究两个不同种之间DNA和RNA在遗传中所起的作用，童第周和牛满江又分别把鲤鱼细胞中的RNA和蝾螈细胞中的DNA注入金鱼的受精卵中，均产生了类似的结果。
　　童第周和牛满江第一次用脊椎动物证明了：不但细胞中的DNA能决定生物的遗传性状，细胞中的RNA对遗传也有明显作用，而且在较远缘的动物中也能产生这种作用。
　　由童第周教授开始的对“怪鱼”的研究，开创了生物遗传工程的新天地。