这里讨论的“书”和“读”，指传统的纸质图书，以及那种全神贯注、身临其境的“深度阅读”。在互联网和数字技术时代，鼓吹阅读纸质图书似乎显得有些“落伍”，不过，正是因为数字媒体的来势汹汹，“读书”才变得急迫起来。
　　在数字时代，互联网似乎存有无穷无尽的信息，用鼠标“谷歌”一下，天上地下，应有尽有，还有必要正襟危坐，细嚼慢咽地读“纸书”吗？美国塔夫茨大学（Tufts University）儿童发展心理学家玛丽安·沃尔夫（ Maryanne Wolf）历时7年，写出《普鲁斯特与鱿鱼：阅读大脑的故事与科学》（Proust and the Squid: The Story and Science of the Reading Brain）一书，从人脑神经生理学的角度讨论了这个问题。
　　
　　1. 阅读并非与生俱来
　　
　　阅读是一种技能，不是本能。本能与生俱来，技能则需要经过后天学习。如果从人类的祖先“直立人”（Homo erectus）算起，人类的进化已达数百万年。经过漫长的进化，人脑形成了专司视听、语言和思维的功能区域，这些能力可以通过基因而代代遗传。所以，人生下来，先天就有视觉、听觉、语言和思维能力，但是却没有阅读能力。这是因为人类先要认字，才能阅读。人类最早的文字，发明在公元前8000年到公元前4000年之间，从文字的发明到今天，所经过的时间在人类进化史上只是极短的一瞬间。在这么短的时间里，人类还没有进化出任何控制阅读行为的基因，人脑还没有产生出专管阅读的功能区，所以一个人需要经过后天的努力和学习，才能获得阅读能力；而且，后天获得的阅读能力，并不能遗传给下一代，每代人都必须从头开始，学习阅读。
　　
　　2. 阅读重塑大脑
　　
　　既然阅读不是人的本能，那这种能力又是如何获得的呢？伍尔夫解释，这是因为大脑的可塑性，大脑可以利用原有的脑组织，赋予这些脑组织新的功能。例如，婴儿出生后，其视网膜上的每个神经细胞就开始与大脑枕叶区里特定的细胞群相对应，建立起固定的联系。于是，婴儿眼睛所看到的每一条直线或斜线、每一个圆圈和弧形，都会在一瞬间激活大脑枕叶区里特定的部位，辨认出这些形状。当儿童第一次阅读的时候，他的大脑会利用上述的视觉通道来处理文字，大脑受到文字反复刺激后，便赋予原有视觉系统一个阅读的新功能，并训练负责视觉的脑组织来辨认文字。
　　沃尔夫回顾了文字的发展史，讲到阅读如何改变了人类大脑的结构布局。例如，从公元前第八世纪到公元前第五世纪，美索不达米亚人用泥板来记录和清点牲畜和其他货物。沃尔夫认为，当这些简单的泥板由无意义的物件转变为有意义的符号，比如一个泥板代表十只绵羊，两个泥板等于二十只绵羊，大脑便遇到一个从未见过的信息，这时大脑就必须利用原有的结构，投入更多的脑力来理解这些新的符号及其代表的信息。这些新的刺激导致大脑原有结构出现新的分工和联系，使人类能够从事新的文化活动，例如写书读书。现代功能性磁共振成像技术通过记录大脑各部位血液流动的程度，显示大脑在处理某一任务时激活了哪些部位。研究人员发现，具有意义的字符不仅激活负责大脑视觉的枕叶区，而且还激活负责语言的颞叶区和负责计算的顶叶区。如果一个字符重复多次，一组脑神经就开始专门用于识别这个字符，而另外其他神经也开始将这组脑神经连接到专门处理语言的神经中枢，来处理字符的含义。
　　最新的影像研究显示现代儿童的大脑如何改变原有结构以便学习识字。扫描结果表明，当一个孩子第一次阅读时，他比成年人使用更多的大脑区域，他大脑的左右两个半球大面积的区域都在工作。随着一个孩子的阅读神经逐渐专业化，他的大脑变得更有效率，于是阅读时大脑激活的区域变得越来越小。
　　当学习阅读达到一定程度，儿童从“解码阅读”发展到“流利阅读”，阅读信号在大脑里经过的路径开始变化。在解码阅读阶段，大脑主要处理一字的发音、拼法和语义。解码阅读的信息传输线路是大脑的“背侧通路”（dorsal route），“背侧通路”要经过两个脑半球的枕叶区、颞叶区和顶叶区。流利阅读的信息传输线路是大脑的“腹侧通路” （ventral route ），“腹侧通路”只经过左脑半球，所以传递信息更快更有效。“流利阅读”阶段的大脑，沃尔夫称之为“阅读大脑”（reading brain）。