不读史无以知今。以知今为目的读史，莫如先读“胜朝”史，即民国史。五十年来民国史著少说也有几十部，引人入胜而堪比“无韵之离骚”的绝唱，当然是陶菊隐先生的《武夫当国：北洋军阀统治时期史话》。
　　严格点说，这部写到1928年国民党统一全国为止的鸿篇巨制，只能算“半部民国”，但解读现代中国历史走向的密码一组，恰巧就蕴含在这半部中——正是在此十七年间，中国人把共和制、内阁制、总统制、联邦制，乃至曾被淘汰出局的君主制，全都尝试了一遍，直到用“以军治党，以党治国”的训政制“收官”。设想一下，一帮飞扬跋扈的“督军团”面对外号“菩萨”的黎大总统疾言痛斥，竟也会鞠躬如仪，不敢“冒犯”；一个重兵在握的冯大总统只因宪法规定的“任期”已满，竟也会乖乖下台，挂冠而去；一个拖着小辫子走进新时代的徐大总统，竟也会顺从“民意”，无可奈何地认同四万万民众对巴黎和议的否决……倘运用教材逻辑，很难解释，下迄号称三民主义的“党国”，再未见过，然而都确确实实地出现在那个“武夫当国”的时代。其间政权之更替，地域之分合，派系之聚散，主义之兴衰，云谲波诡，经纬万端，尽为作者大笔若椽，如此清晰有序地生动复制，而挟读者与俱，心眼并用，随其在深刻的透视中恍然彻悟。只要你有这种淋漓酣畅的读后感，就不难理解从不轻易诩人的曹聚仁先生何以称道作者是“目光如炬的史学家”了。
　　其实，果真能将历史写得鲜活实感而富有情趣的史学家，比之“目光如炬”的史识之誉，还要少见，但菊隐公偏有这等使你宛如历历在目、身临其境的本领。姑且不说叙事则绘声绘影、状人则活龙活现，是忠实写史，而能当连载小说，轻松卒读；即便是一篇放在别人引录多半是枯燥无味的通电檄文，经他剪裁评点，亦成文情并茂，妙不可言。至于凭借广泛人脉或三亲经历而多具独家秘辛，更是这部堪谓北洋史料渊薮之大作的特有优势。记得上世纪八十年代，忽然有“帝制祸首”杨度乃中共党员的秘闻，经王冶秋披露后，引发轰动。未几，菊隐公一篇《我所知道的杨度》刊布报端，具体翔实，娓娓道来--真正是没有他老人家不知道的。要说整整一代民国史的研究者和爱好者多由此书引领登堂，不算夸张吧。
　　据说，《史话》开始出版是在1957年，计划是出八册，到了1958年，政治气候变了，出版社出完前面七册就不敢再出下去，在已出的书里也加进了很多“红补丁”。作者非常苦恼，后来就想起了毛泽东主席，第一，他和毛泽东是老乡，都是湖南人，第二，在湖南“驱张(敬尧)运动”中两人共过事，年龄都差不多，也算有过一段交情。于是就给毛泽东主席写信，讲明情况，后来主席办公室回了一封信，说已交出版社酌情处理。这样，《史话》才终于得以继续出版。
　　到1983年，三联书店要重新出版这部书时，陶菊隐把文字重新作了修改，这就是今天海南版《武夫当国：北洋军阀统治时期史话》所依据的版本。