克莱尔·帕特森，一位名不见经传的科学家，却单凭一己之力，拯救了地球上数以亿计的人。甚至有科学家指出，他取得的成就应该在牛顿以下，伽利略以上！
　　
　　20世纪40年代，二战刚结束，芝加哥大学的地质学教授哈里森·布朗突发奇想：能否通过陨石测定地球的年龄？他找到熟悉质谱分析法的帕特森做助手。
　　帕特森欣然地接受了这个任务，但是在对一块锆石的铅含量做等精度测量时，他发现相同微粒的铅含量的结果数值，每次实验测出来都有很大的偏差。这可愁坏了帕特森，不测出铅含量，如何计算陨石和地球的年龄呢？
　　后来，帕特森想到，会不会是实验室被含铅物质污染了？于是，他用尽一切办法除去实验室中的铅，但是效果依然不明显。就这样，他重复着一次又一次的实验，终于在第七年，他清除干净了实验室里面的铅污染，并顺利在实验室中通过质谱仪测出了陨石中铀和铅的丰度，计算出了地球的年龄——45亿年。
　　然而，测出地球年龄并没有给帕特森带来实质性的好处，他既没有得到诺贝尔奖，也没有因此名声大噪。但是，他依然全身心地投入研究。空气中的含铅污染物是什么原因造成的呢？帕特森又做了一系列调查与测量，发现在大城市附近的海水表面，铅含量超过了地表八十多倍，特别是在各条河流入海口处的铅含量会突然激增。
　　原来，从1923年开始，含铅汽油逐渐占领美国市场，到20世纪60年代，这种含铅汽油完全覆盖了美国90%的车辆。这种被添加到汽油中的四乙基铅和传统的铅不一样，它是脂溶性的。与皮肤接触后，它能直接进入人体，使得接触它的人中毒死亡，危害极大。石油巨头对此的解释是，铅本身就存在于自然环境中，对人体完全没有危害。
　　为了获得更有力的证据，帕特森做出了一个勇敢的决定，到格陵兰岛和南极洲去收集雪的样品做研究。此后，帕特森的足迹遍布格林兰到大西洋，他在南极向下挖掘200公尺，挖出来的雪大概需要用一百艘船才能够运走。功夫不负有心人，通过对冰锥中几百万年前气泡中空气的研究，帕特森发现现在空气中的铅含量是过去的几百倍。
　　1986年8月，帕特森发表了一篇文章，这里面有他获得的各种铅污染研究数据，以及铅污染对人体直接的危害等。他提出，即使是再低水平的铅也会在人体内沉积，特别是对儿童的智力发展有着严重影响。
　　这篇文章迅速掀起了轩然大波，整个铅工业的受益方都对帕特森群起而攻之。面對种种非议，帕特森仿佛一个人对抗着整个世界，但他从来没有屈服过。经过长达20年与铅污染的斗争，越来越多的人认识到铅污染的危害。终于在20世纪80年代，铅才被禁止在消费品中使用，慢慢地退出了历史舞台。就在之后短短的几年内，美国儿童血液中的铅含量猛降了75%。帕特森孤身一人，把铅这个毒物从汽油中、从人们生活中赶走，换来了20世纪公众健康的胜利，说他拯救了全人類一点儿都不夸张。
　　坚持二十多年的抗争，却不会给你带来任何名利，你还会坚持吗？帕特森做到了，他有着伟大科学家所应有的品质：永不放弃对真理的追求，以及对良知与正直的坚守，只为一丝照亮未来的光芒。