椎间盘退变是临床常见疾病，髓核与髓核细胞是椎间盘中主要的病变组织与细胞类型。髓核细胞受病理因素影响而加速衰老或出现代谢障碍时，髓核稳态被破坏，这导致了椎间盘退变的发生发展。自噬是细胞在病理环境下降解受损细胞器与异常蛋白质以维持正常生理功能的途径之一，能促进细胞自我调节以抵御致病因素影响。椎间盘退变时，髓核细胞处于应力失衡与代谢障碍的异常环境中，促进髓核细胞自噬可清除有害代谢产物累积、延缓细胞老化，这有助于维持髓核与椎间盘的健康生理状态。随着中医药治疗椎间盘退变疾病相关研究的不断深入，大量提取自传统中草药的单体成分被发现可以促进髓核细胞自噬以缓解椎间盘退变。本文根据最新的研究进展，讨论了髓核细胞的自噬与椎间盘退变的关联，共获取了14种在促进髓核细胞自噬以缓解椎间盘退变领域展现出潜力的中药单体，并将其作用机制归纳为以下4种：促自噬抑制髓核细胞凋亡、促自噬拮抗髓核细胞氧化应激、促自噬抑制髓核细胞外基质降解和促自噬促进髓核细胞外基质大分子合成，以期为中药单体调节髓核细胞自噬从而缓解椎间盘退变的研究提供新的思路与参考。