1992年，在亚洲开发银行的倡议下，包括中国、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨和越南在内的澜沧江—湄公河流域内的6个国家共同发起了大湄公河次区域经济合作（GMS）机制，以加强各成员国间的经济联系，促进次区域的经济和社会发展，实现区域共同繁荣。
　　早期GMS合作以项目为主导，在交通运输、水力资源开发、矿产资源开发、生物资源开发等重点领域展开合作。亚行作为参与方和出资方，主要负责为有关会议及具体项目的实施提供技术和资金支持，起到了穿针引线的作用。大湄公河次区域经济合作日常决策机构为部长级会议，下设9个专题论坛和工作组，分别负责交通、电信、能源、环境、人力资源开发、旅游、农业、贸易和投资。从2002年起GMS机制进入峰会合作阶段，每3年召开一次领导人会议作为合作机制的最高决策机构，各成员国按照字母顺序轮流主办。
　　2014年11月，国务院总理李克强在中国—东盟领导人会议上提出，中方愿积极响应泰方倡议，探讨建立澜沧江—湄公河对话合作机制。“澜湄合作机制”由此进入实质性构建阶段。2015年11月12日，中、泰、缅、老、越、柬六国在云南景洪宣布正式建立澜湄合作机制，称为GMS升级版，六国将在政治安全、经济和可持续发展、社会人文三个重点领域开展合作，全面对接东盟共同体建设三大支柱。
　　不同于早期成员国间偏重开展点对点多领域经济合作内容，GMS升级版更强调基础设施的互联互通，着重提高贸易投资自由化和便利化水平，开启和深化敏感领域合作，致力于建立政治、经济、安全等多领域、全方位、立体合作新格局。在合作机制上，GMS升级版更加强调与中国“一带一路”战略、东盟共同体建设和区域全面经济伙伴关系（RCEP）等区域内外合作机制进行有效对接、联动发展。而在金融支撑上，亚投行和丝路基金等将与亚行一道在次区域合作中发挥积极作用。