人参是我国特产珍贵药材之一，古代医药学书籍中始见于《神农本草经》，列为上品。五加科多年生草本植物，入药部份主要为人参的根、须、茎叶及花蕾。其药力以野山参最强，红参也强，西洋参、生晒参较弱。据文献资料介绍，早在两千多年前，人们就逐渐发现人参有大补元气、宁身益智、益气生津、补虚扶正、延年益寿。
　　长白山人参具有大补元气，开心益智，补肺健脾，生津安神等功效。人参主治一切虚损证候，阳气、阴血津液不足之证，均可应用。人参助阳益气、补气生津，这些功能均与人参大补元气益脾肺之气有关。元气得补，则阴血津液得以化生，虚损之证得以康复。
　　人参的功效
　　《药典》中关于性味与归经，功能与主治的介绍。[性味与归经]：人参味甘微苦，性平。归肺脾、心、肾经。[功能与主治]：大补元气，复脉固脱，补脾益肺，生津益血，安神益智。用于体虚欲脱，肢冷脉微，脾虚食少，肺虚喘咳，津伤口渴，内热消渴，气血亏虚，久病虚嬴，惊悸失眠，阳痿宫冷。
　　历史论述中人参的功效介绍。（1）《纲目拾遗》：百草本性，大率补者多在根，叶则枝节之余气，不可以言补也。参叶虽禀参之余气，究其力，止能行皮毛四肢，性带表散，与参力远甚，惟可施于生津润燥，益肺和肝之用。今一概用作培补元气，起废救危，何不察之甚。（2）《药性考》：清肺，生津，止渴。（3）《纲目拾遗》：补中带表，大能生胃津，祛暑气，降虚火，利四肢头目；醉后食之，解酲。（4）《神农本草经》列人参为上品，曰：“主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目、开心、益智，久服轻身延年”。（5）《伤寒论》：收方113个，其中配伍有人参者占21方，并论述人参具有“温补、滋润、强壮、强精、保温、增强视力，安定精神”等作用。对人参的功效历史论述较多，此处不一一列举。
　　人参的作用
　　人参是五加科人参属植物人参Panax ginseng C.A.Mey.的干燥根，是多年生草本植物，喜阴湿冷凉气候，耐寒性强。茎和叶到秋季就会凋零，主根呈圆柱形或纺锤形，须根细长。人参的药用历史悠久，一直以来都被作为珍贵的中药材，具有滋补健身延年益寿之功效。人参确是一味不可多得的良药，作用主要包含了以下几个方面：
　　对中枢神经系统的作用。人参能调节中枢神经系统，改善大脑的兴奋与抑制过程，兴奋作用较为明显，起作用与其成分和用量有关。人参皂甙Rg和 Rb 具有兴奋和抑制神经中枢的作用，小剂量为中枢兴奋作用，大剂量转为抑制。人参对记忆的获得，巩固再现，都有不同程度的易化作用，人参皂苷Rg和 Rb能促进智力的发展。人参能改善机体的神经机制状态，也许还通过脑内蛋白质的合成，促进需氧代谢和影响神经递质等多种方式而发挥其对记忆的良好作用。人参可以改善人的大脑功能，对智力、记忆力减退及思维迟钝有精神兴奋作用。通过对小鼠的强迫游泳实验研究证明：人参多糖具有抗疲劳活性，能够加速体力恢复。
　　对免疫功能的影响及抗肿瘤作用。人参皂苷和人参多糖是人参调节免疫功能的活性成分，不但对正常人，而且对免疫功能低下的人均有提高免疫功能的作用。人参多糖是人参中提纯的高分子酸性多糖，是一种免疫增强剂。经过动物实验和人体临床实验观察，证实能显著增强人体免疫力，对恶性肿瘤有一定的疗效；临床实验可见延长病人生存时间，提高机体细胞免疫功能，且减轻化、放疗的毒副作用，加快损伤组织的修复。另有研究表明，人参皂苷Rh1具有促进树突状细胞前体细胞移行和发育成熟、增加树突状细胞分泌1L-12P40蛋白及其mRNA的转录及增强1L-2与PHA激活的杀伤细胞杀伤肿瘤的作用，并且能增加1L-1α水平和TNFαmRNA的表達。人参皂苷Rh1可通过提高脾指数和胸腺指数而提高机体免疫防御能力。
　　对心血管系统的作用。（1）强心作用。人参对心脏的功能主要是增加心肌收缩力，减慢心率，增加心输出量与冠脉血流量，扩心肌缺血，缺氧，从而具有强心抗休克的作用。人参对血管，小剂量服用能使血管收缩，大剂量则是血管扩张，或先收缩后扩张。人参有明显的耐缺氧作用，其制剂可有效地对抗窦性心律失常。人参皂苷可加快脂质代谢，并具有明显的降低胆固醇的作用。不同的人参制剂对立体蟾蜍心脏及在体兔、猫、犬心脏皆有增强其功能的作用，并可改善其心室纤颤时的心肌无力。（2）对心肌缺血再灌注损伤的保护作用。实验发现人参皂苷Rg2能明显加快缺铁缺糖心肌细胞搏动幅度和存活率。同时还发现Rg2对缺铁缺糖心肌细胞内游离Ca2+浓度均有明显降低作用，而对由KCL诱导的心肌细胞Ca2+释放均无明显影响；在高浓度下对CaCl2所致细胞外Ca2+内流有轻度的抑制作用，而低浓度无明显影响。人参总皂苷能明显改善再灌注期心脏收缩和舒张功能，心肌细胞内游离钙浓度明显降低，线粒体磷脂含量、线粒体钙泵活性升高，心率失常发生率明显降低。心肌组织化学检查表明：人参总皂苷能保持缺血-再灌注后心肌组织结构基本正常。（3）对心肌梗死的保护作用。近年研究发现，人参皂苷Rb对急性缺血性心肌产生明显的保护作用，作用机制可能与其纠正心肌缺血时游离脂肪酸代谢紊乱及对抗氧自由基时引发的脂质过氧化反应，增强体内抗氧化酶活性等有关。人参果皂苷（GFS）对异丙肾上腺素及垂体后叶素诱发急性心肌缺血有保护作用。人参皂苷Rh2对异丙肾上腺素、亚硝酸钠与垂体后叶素制备大鼠化学性心肌缺血有保护作用。（4）扩张血管和调节血压的作用。实验证明，人参对动物的冠状动脉、脑血管、椎动脉和肺动脉均具有扩张作用，改善这些器官的血液循环。人参扩血管主要成分为Re、Rg1、Rb2和RC。人参及人参皂苷对血压具有双向调节作用，并与剂量和机体状态有关，小剂量人参可使血压升高，大剂量则使血压下降。人参能使高血压患者血压下降，而使低血压患者血压上升。
　　调节血糖和减肥的作用。人参中含有人参皂苷和人参多糖。尤其是人参皂苷Rb2有明显的降血糖作用，此外人参多糖（或糖肽类）是人参中另一类降血糖成分。另外，有资料显示：人参果提取物具显著降血糖和减肥活性，其主要成分人参皂苷Re在Ⅱ型糖尿病鼠模型中具有显著的抗高血糖活性。人参皂苷Re的显效降糖作用，可作为一类新的抗糖尿病药物。临床和实验研究表明人参及其活性成分具有调节糖脂代谢，抗糖尿病和肥胖的作用。作用机制为，主要与抑制食欲和肠道葡萄糖与脂肪的吸收；影响影响糖脂代谢通路，增加能量消耗；调节过氧化物酶体增殖物活化受体γ活性和表达，改善胰岛素抵抗；促进胰岛素合成和释放以及抗胰岛β细胞凋亡；抗氧化应激和抗炎作用有关。
　　抗氧化的作用。人参中含有多种抗氧化物质，其中人参多糖不仅具有抗氧化作用，还能增强免疫力、抗肿瘤等。出于人参多糖良好的多种生物活性及良好的临床效果，多年来国内外已成为中药提取和中药现代化研究的焦点之一。有研究指出：人参皂苷既可抑制自由基产生，也可直接对抗自由基对组织和细胞的损伤作用，或直接清除自由基，还可增强机体本身抗氧化系统的功能，从多个环节阻断自由基的损伤作用。人参皂苷Rb1和Rg1可促进细胞的新陈代谢，加快衰老皮肤细胞核酸和蛋白质的合成，同时增加皮肤中SOD含量和活性，发挥其强大的抗氧化和清除自由基作用，减少脂质过氧化产物的沉积，恢复细胞正常生理功能，且人参皂苷还可刺激皮肤成纤维细胞的活性，促进胶原蛋白合成，使皮肤趋于年轻化，延缓皮肤衰老过程。
　　防辐射的作用。有资料显示，一定浓度的PT具有明显的抗辐射作用，能显著降低不同照射剂量射线所致小鼠的骨髓细胞染色体畸变和畸变细胞率。这表明人参三醇组甙对一定剂量的电离辐射有保护作用。科学研究表明：电离辐射可以直接作用于DNA，从而引起染色体发出突变，也可以通过间接作用即自由基等产物引起DNA损伤。有实验结果表明人参蛋白能增加辐射后小鼠外周血白细胞数，减少骨髓细胞微核数，增加红细胞SOD活性，抑制肝脏MDA含量升高，提高胸腺及脾脏脏体指数。结论人参蛋白对γ射线所致小鼠辐射损伤有较好的保护作用。
　　美白的作用。目前对于人参美白作用的研究非常少见，宋文刚等对人参皂苷Rb的研究得出结论，Rb1在小剂量时对B16黑色素细胞增殖有促进作用，大剂量时对B16黑色素细胞增殖有抑制作用，对于体外酪氨酸酶活性无影响。可见，在人参皂苷Rb家族中的各个成员对于和色素的增殖和酪氨酸酶活性的影响可能是不同的。