用药的目的在于预防和治疗疾病，凡是符合用药目的或能达到预防、治疗效果的，称之为药物的治疗作用；而不符合用药目的，甚至会给患者带来痛苦的反应，统称为药物不良反应。在多数情况下，这两种后果会同时出现，这是药物作用的两重性，通俗说就是有利有弊。有些时候二者发生矛盾，不良反应可能十分严重，那就需要权衡利弊得失。药物的不良反应形形色色，大致有以下几种类型。
　　1．副作用：是药物本身具有的作用，指在药物规定剂量下出现的与治疗目的无关的作用。它给服药者可能带来的不适或痛苦，一般都较轻微，而且是可以恢复的。如人们常用的感冒药，服用后能起到解热、镇痛的作用，但也可能给患者带来嗜睡的副作用，驾驶员服用感冒药后最好不要开车。
　　2．毒性反应：绝大多数药物都有一定毒性，其性质、严重程度各不相同。但一般是药物应用过量后作用的延伸，是可以预知的。因此，企图增加剂量以增强药物的治疗作用是有限度的，甚至十分危险。如治疗慢性心衰的强心药，服用过量会导致更为严重的心律失常。
　　3．后遗效应：后遗效应是指停药以后药物残存的药物作用，可能非常短暂，如服用催眠药安定后到了第二天早晨仍精神不振；但也可能比较持久，如服用四环素后可能导致日后严重的“四环素牙”。少数药物甚至带来永久性的器官损害，如对患儿误用大剂量庆大霉素后可导致永久性耳聋。
　　4．特殊反应：是与药物的药理作用无关，由于患者自身原因和个体差异导致的难以预料的不良反应。最常见的是药物过敏，如有些患者做青霉素皮试，即使是微量的青霉素，就发生严重的过敏性休克。对于容易导致过敏的药物或过敏体质的患者，在用药之前必须做皮试，而且要做好抢救准备，阳性反应者禁用该药。