我们说绿色植物的叶子有“特异功能”，这绝非夸大其词。众所周知，绿色植物的叶子能利用自己所含的叶绿素，吸收水分和二氧化碳，通过阳光进行光合作用，制造出碳水化合物。碳水化合物能够转化为淀粉，这为人类和动物提供了食物来源。
　　 奇怪的是，人类虽然搞清了植物制造碳水化合物的这一过程，却无法人工制造出淀粉，生产出粮食来，这其中的奥妙至今尚未能揭开。由于绿色植物的叶子具有制造碳水化合物的“特异功能”，而被誉为“第一生产者”，它们从无到有，生产出淀粉等，供人类和动物享用，家畜中的牛、羊等靠吃草，才能长大，供人类利用。
　　 试想，没有绿色植物，世界将会变成什么样子？
　　 那么，绿色植物的叶子是怎样得到水和二氧化碳的呢？其实，道理很简单。叶子得到的水和水中溶解的营养元素，如氮、磷、钾等，是通过根部从土壤中吸收来的，由于根压功能，水分被吸收上来，通过茎、枝直接输送到叶片细胞中。二氧化碳气体则是从叶子下表皮上的气孔进入叶内的。一般来说，一平方毫米的叶面积上有气孔100多个，一片白菜叶子上的气孔多达1000万个。可见，气孔为二氧化碳的进入创造了令人想象不到的方便。
　　 植物学家研究和计算后发现，地球上的绿色植物每天制造出的碳水化合物多达4亿吨，在进行光合作用时，这些叶子还可以释放出氧气。植物学家通过计算发现。全球绿色植物一天能释放出氧气近5亿吨。氧气是人类和动物维持呼吸所必需的，没有氧气，就没有生命。
　　 可以说，绿色植物是人类的恩人。
　　 由于植物通过叶子同外界进行气体交换，叶子会直接受到空气中污染物的侵害，所以许多植物对有害气体的反映要比人和动物灵敏得多，只要稍稍受到污染物的侵袭，它们的叶子就会出现明显的症状。受害轻的，叶子上会出现伤斑，绿色变浅;受害重的，叶子变黄、枯萎，甚至整株死去。叶子表面的角质层、茸毛、鳞片等保护物的多少以及气孔的分布情况，都会影响植物对污染物的抵抗能力。例如，苔藓和地衣的叶子一般是单层细胞，没有保护层，外界气体很容易直接侵入细胞中。当空气中的二氧化硫浓度达到千万分之五时，它们的叶子就会变成黄色或黑褐色，并很快地干枯死去。
　　 除了苔藓、地衣等植物对二氧化硫污染很敏感外。我们还可以找到其他许多对大气污染也具有敏感性的植物。例如，番茄、烟草、菠菜等对二氧化氮污染很敏感;向日葵、白菜、落叶松对氯污染很敏感;梅、桃、葡萄等對氟化物污染很敏感;烟草、花生、洋葱等对臭氧污染很敏感。利用植物对大气污染的敏感性，我们只要观察某一地区敏感植物的叶片状况，就能知道那里大气污染的类型和程度了。