给爱因斯坦的一封信:我们确信宇宙中有很多黑洞

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  一个多世纪以前,爱因斯坦的广义相对论预言了黑洞的存在。从那时起,黑洞的奇异和谜一般的特性便激起了科学家和大众的好奇心。近期,天文学家召开全球新闻发布会,宣布首次直接拍摄到黑洞的照片。黑洞成为物理学研究的重要课题,黑洞的行为、对周围物质的影响、背后的物理学原理,比任何科幻小说都更离奇古怪和令人费解。《黑洞之书》在简要介绍狭义相对论和广义相对论之后,从天体和理论实验室的角度介绍了物理学家利用黑洞检验引力理论、量子理论和热力学的情况。以下便是本书作者为爱因斯坦写的一封信。
  我们不相信时间旅行,也不热衷神秘主义,但如果我们能给阿尔伯特-爱因斯坦写一封信,用几段文字告诉他关于引力和黑洞的研究进展,我们会这样写:
  亲爱的阿尔伯特,
  你是最出色的。人人都知道的物理学方程就是E=mc2。《时代周刊》将你评选为“世纪人物”。关于爱因斯坦的笑话再也没人讲了,因为每个人都知道那并不好笑。尽管我们已经拥有了许多核武器,但是我们还没把自己炸飞。事实上,在“二战”结束前投掷的那两颗原子弹是核武器仅有的一次用于杀戮的目的。
  如今,我们对广义相对论和黑洞更感兴趣,因为巨大的LIGO探测器成功探测到发生在10多亿年前的一次黑洞碰撞发出的引力波信号。我们写了一本有关黑洞的书,因为我们知道你对施瓦西解非常感兴趣,但或许对它的物理意义不太确定,所以我们想告诉你,在你离世后的60多年中的一些相关进展。
  在施瓦西解里存在一个事件视界。一旦你穿过它,除非你的速度超过光速,否则你就再也回不来了。如果你还记得施瓦西解的形式,当半径等于质量乘以牛顿引力常数的时候,它就会表现出一些奇异性,尤其是度规的时间项(我们现在称之为时移函数)消失了,那是事件视界的地方。当半径趋于零时,施瓦西解也会表现出奇异性,我们最好的理解就是这些奇异性标志着一个时空奇点,空间几何在那里失效了。如果你进入一个施瓦西黑洞,你肯定会碰到奇点,但我们不知道接下来会发生什么,甚至用“接下来”这个詞是不是合适,也值得商榷。
  我们多么希望你能看到在你过世后的20多年里广义相对论研究工作的进展。约翰-惠勒是其中的核心人物。(我们跟他熟识!他和我们同在普林斯顿大学直到2008年他离开这个世界。)他让“黑洞”这个描述施瓦西解及其度规的词变得流行。—位名叫罗伊-克尔的新西兰人找到了施瓦西度规的一般化形式,用于描述旋转黑洞。这是一个相当复杂的度规!而且重要的是,它描述了拼缩恒星的终态,它们总有一些非零的角动量。
  我们现在十分确信宇宙中有很多黑洞。像钱德拉塞卡、托尔曼、奥本海默和沃尔科夫等人早在20世纪30年代就说过,如果你把太多的质量放到一起,那么没有什么能够支撑住它们。具体的数字难以估算,但如果一颗恒星在核燃料耗尽后还剩下3倍的太阳质量,那么它将会坍缩成一个黑洞。更令人惊奇的是,在星系中心还有更大的黑洞。银河系中心就有一个约为400万倍太阳质量的黑洞。我们没有开玩笑!现代的观点一致认为许多星系的中心都有很大的黑洞,甚至达到几十亿倍的太阳质量。我们现在尚不清楚这些黑洞是怎么形成的,但就银河系而言,通过观测一些恒星的轨迹和黑洞的引力效应,我们确信它的中心存在黑洞。
  LIGO探测到引力波实在是一项了不起的成就。LIGO是一台巨大的迈克尔逊干涉仪,每条干涉臂有4千米长。LIGO的全称是激光干涉引力波天文台。就激光本身而言,它是神奇的单色光源,聚焦好、功能强,我们可以用它们来焊接金属。与此同时,它很便宜,我们在现代唱片机上用它们取代针头。尽管我们还没能制造出会飞的汽车,但激光已被广泛使用。
  总之,当时建造LIGO就是出于严谨的科学目的,并偶然捕捉到正好经过的完美的引力波,它们的波形与描述两个黑洞合并的模板相匹配,每个黑洞都约有30倍的太阳质量。全世界再次为广义相对论而折服,因为它成功描述了黑洞附近的强场区域,在那里时空被撕扯成碎片;它也描述了远场区域,在那里引力波是穿越时空的最微弱的声音。(未完)
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