香港製造业有悠久的历史，惟直至1950年代後才有重大的发展，至1970年代初期到达顶峰，並且维持蓬勃发展至1980年代中期。19世纪，开埠不久的香港已经出现以造船为主的製造业，但由於英国殖民者在开埠初期对香港的发展主要以贸易转口经济为定位，再加上香港山多平地少、缺乏工业生产资源，故英国资本对造船业以外的工业投资並没有太大的兴趣。这样一来，香港开埠前期本土的其他工业领域就完全留給了华人资本进行开发。
　　近代香港的华资工业发源於19世纪下半叶，至19世纪末，一些从事机械化生产的企业也逐渐湧现，如1891年开办的大成机器造纸有限公司、1898年前後开办的九龙隆记火柴厂等，就是几家具代表性的华资工厂。踏入20世纪之後，尤其是第一次世界大战以後，香港华资工业的发展速度有所加快，逐渐发展出了不同产业的工厂
　　1920至1930年是香港华资工业的起步时期，华资工业资本总额从1750万元上涨至约5000万元，十五年之内增长了大约180%。1934年，全港拥有工厂总数为419家。华资工业的门类也由初期的藤器家私、饼乾业、煙业、枧业等手工业升级到以电筒、电池、机器、铜铁、玻璃、织造、皮革、印务等为主的机械化生产工业，其中当属织造业的发展最快，並成为华资工业主导性产业。
　　然而，对於管治香港的港英政府来说，他们专注的仍是贸易、转口、银行等商业性领域，製造业在殖民者眼中是几乎被忽略的，故华资工业的悄然兴起，大出政府所料。1935年，港英政府任命的经济委员会才正式指出，华人工业“近年来有伟大之发展”。不过，委员会对当时香港工业发展的前景仍有所保留，这可以从报告书的总结陈述看出：“根据所搜罗之证据，认为香港之工业，其发展之势，或不超出现在之情况。”因此，当时的港英政府对香港这个以商业贸易经济为主的转口港的工业发展前途，並没有作出乐观的判断。
　　1937年爆发的抗日战爭並没有波及香港，但对自1930年代以来社会发展蒸蒸日上的内地来说，日本帝国的侵略可谓是重大的打击。由於七·七事变後有近百万内地居民南下避难香港，造成本地市场需求的迅速扩大，而香港的华资工业则得到了加速发展的机会，进入快速增长的年代。就以牙刷製造业来说，由於人口膨胀，本地牙刷需求大增，因而1937年後新开的牙刷厂达八九家之多。另外，基於对日本侵略的民族情绪，国人抵製日货的意识高涨，越来越多中国人宁可选择华资生产的“国货”，也不购买儘管质量更佳的日本货。这也为香港日佔前夕的华资工业注入了很强的发展动力。
　　在境外市场方面，不论是1937年和日本对抗的内地还是1940年纳粹德国佔领全西欧後与之对抗的英国，都需要大量的军需用品以支持战爭需要。香港的华资工厂因而接获大批军品订单，出现了战时景气的特殊现象，其中以五金、树胶、油漆等业受此影响最大。如香港手电筒製造业於1940年达到发展的鼎盛期，原因是其时遭受德国轰炸的英国需要实施严格的灯火管製，当地居民需要大量的手电筒作照明之用。当时从香港输往英国的电筒、电池货值每月可达百餘万元。另一个行业树胶业则承接了大批防毒面具订单，香港的几家树胶厂日夜开工，为内地赶製防毒面具、军用雨衣等单兵防化装具。
　　不过，战前香港工业的“特殊繁荣”，很快便因太平洋战爭的爆发、香港的迅速沦陷，进入黑暗的三年零八个月日佔时期而结束。轮到战爭结束，香港製造业就将迎来其辉煌的1950年代。