当今社会信息技术的进步对社会的发展产生极其巨大的影响，其影响波及到社会的各个领域，促使了知识经济的崛起，世界文化的交汇，各国政治的公开和进一步的民主化。社会的生产方式和人们的生存方式、生活方式有了根本的改变；更重要的是，人在社会发展中的主体地位得到了确定，人在一生中不断学习，发展自己的潜能和不断选择未来被认为是人的基本权利。继续教育、终身教育的重要性更加凸现，继续教育、终身教育的观念已被普遍认同。
　　信息技术在迅速改变社会的同时，也给教育以更大的发展空间。微电子技术、通信技术、计算机技术和网络技术是信息技术的核心，它们为教育和学习突破时空的限制，为教育大众化的同时更加个别化和个性化提供了日益先进的技术支撑。
　　教育观念和教育手段都在发生着前所未有的变化，尤其是教育手段的变化使得传统教育正在面临着根本性变革。在教育部发表的《面向21世纪教育振兴行动计划》中，将发展远程教育，构建终身学习体系作为其中的一项重要内容。
　　继续、终身学习有许许多多的途径和方法，现代远程教育是利用不断发展的信息技术所进行的十分人性化、个性化的教育。因现代远程教育能打破时空的局限，教育学习资源的丰富，个性化的学习材料设计，有效的学习支助系统，费用相对比较低廉，使终生学习成为可能；现代远程教育还因其与现代社会信息技术的发展同步，人们选择远程的方式进行学习，能极大地提高人们的学习能力，学会在不断变化的社会环境中不断学习，从而利于人们在信息社会中生存和发展等优势成为人们终生学习的最佳选择。终身教育体系要求各级各类教育打破隔离、分割状态，互相衔接沟通、扩展延伸适应人们终身学习的需要。远程教育的发展正在使得各级各类教育的功能不断扩大，有了互相衔接沟通。扩展延伸的途径，打破了各类教育相互隔离的状况，以逐步做到相互沟通，使建立终身教育体系的目标能够成为现实。
　　现代远程教育作为不同于传统课堂教育的一种新型教育形式，其对学生的能力培养目标必然会与自身产生的必要性相关联。人类已经进入了“知识爆炸”时代，现代信息科学与技术的迅猛发展，使人们的生活、工作方式都发生了革命性的变化，新学科、新专业、新领域的不断涌现，迫使人们必须持续不断地进行终身学习，而快节奏的生活又不得不使人们将远程教育作为终身学习的第一选择。在新时代，一个人的学习能力是他社会生存能力的重要表现。上世纪末联合国教科文组织在其著名的研究报告《学会生存——世界教育的今天和明天》中对现代劳动者的素质描述为：学会生存、学会认知、学会做事。许多发达国家也在人才素质结构内涵的总结中提出，要培养人的继续发展能力、学习能力、对不断变化的世界的迅速反应能力、新知识的及时吸取能力、以及知识的更新和创造能力。
　　现代远程教育是以学习者为主体的，运用多种媒体和多种交互手段帮助学习者更方便更有效学习的一种教育形态。长期以来，人们认识到在教学活动中建立学生主体地位的重要，于是在教育理论中不断探索，提出在教学活动中以学生为主体的观念，然而在传统教育的实践中，受其形式和方法的束缚，却无法充分体现。现代教育技术的发展，改变了传统教育的模式和观念。在远程教育中师生处于分离或准分离状态，教师角色出现了明显的转换，由传统教育中的主导者变为可以利用的教育资源，成了音像教材中的一个组合因素；学习者也从教育的对象变为教育资源的选择者，利用者。教育技术的界入，使得学习者的主体地位真正得到确立。当今世界信息量激增，信息传输更为便捷，远程教育可以使全球的学习资源共享，学习资源极大地丰富了，在人们多种多样的学习中，学习更是学习者主动的选择。现代教育技术的发展历史地把人推到学习活动的主体地位上，人必须学会学习，在社会生活中主动地选择学习，否则就无法生存。既然远程教育是以学习者为主体，那么远程学习材料的设计就应充分利用教育技术手段之所能，从人的学习需求和学习特征出发，考虑下述因素：学习主体的多元化、多样化、多层次化需求；不同学习主体对学习时空的特殊要求，人的生理发展、老化程度和认知特点对学习材料演示的方法、演示时间的要求；学习内容对虚拟学习环境的要求；学习内容、学习过程对学习媒体的选择与综合应用；人的认知、能力、情感的发展特征与远程学习形式、过程的相适应，以及学习效果的综合评价等等。这种强调个性化、个别化的学习材料设计要达到的目标是，任何人只要有学习需求，就可以在任何时间、任何地点获得学习材料，选择适合个人学习习惯的方式，进行最有效的学习，从而使个性、潜能得到充分的发展。
　　掌握和应用现代信息技术，是人在信息化社会中竞争和发展的一项重要技能。掌握现代信息技术进行学习，这只是表明其能够参加远程学习，但能否有效而又充分地利用和组织各种类型的教学资源开展学习，则是一个能否更好地进行远程学习的问题，尤其在信息时代，这一点至关重要。在远程教育中，对于不同类型的教育和学习，其信息的获取、知识的学习、资源的利用有多种组织方式。比较典型的有两种，一种是传统型的（即系列化、顺序化的）线性组织，然后加以整合提供给学习者；另一种则采用非线性组织向学习者提供资源信息量，即提供知识和能力教育的空间结点，每一结点又都可以向多个方向扩展、深化和延伸。一般来说，前一种方式比较适合正规的、传统的学历教育，学习者的学习比较系统；后一种比较适合非正规的成人教育，其好处是学习者可以选择任意结点开展自主学习，自我掌握学习的进度、深度和广度。
　　随着国家"现代远程教育工程"的开展，现代远程教育得到了迅猛发展，远程教育教与学的模式都与传统课堂中心模式有很大的不同，强调以学生为中心，尤其突出学生的自主学习能力在整个学习过程中的基础地位，强调个别化的自主学习模式，通过计算机网络、卫星电视、现代通信等远程传输媒体开展自主学习。自主学习能力的不足与缺失对远程教育学生的学业造成障碍，远程教育办学机构应从培养和开发自主学习能力入手，帮助远程教育学生顺利完成学业，从而培养合格的高等专门人才。自主学习能力是实现"终身学习"的必备条件，学生自主学习能力的培养贯穿于教学的各环节。远程开放教育模式下从上好入学指南课转变学生学习观念、指导学生了解学科特征、利用好网络资源、发挥好教师导学作用、严把形成性考核关等几方面进行有效培养学生自主学习的习惯和能力。
　　远程教育的基本特征是以学习者自主学习为主，自主学习的过程是一个主动、独立、积极地进行自身知识建构的过程，只有当学习者在原认知、动机、行为三方面都是一个积极的参与者时，其学习才是自主的。实现远程学习者主体参与的外部条件。
　　发展远程教育是我国教育适应新的经济形势和社会发展需求，推进教育的大众化的必然趋势和有效途径，建立一种整体优化的远程教育模式是实现远程教育发展目标的重要前提。
　　继续教育、终身教育是一种新的教育思想，体现这种思想体系就是终身教育体系。现代信息技术支持下的远程教育将以其无法比拟的优势，在构建终身教育体系形成学习化社会中发挥重要作用。