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纵然厨艺宛如被诅咒了一般，但孟芍并没有放弃对厨房的向往，因为那里有她心心念念的……等会儿，说好的肤白貌美首席大厨呢？这个黑仔是哪位！
1.志向
日正当空，孟记药铺后院轰隆一声巨响，惊动半条街。
锅铲、锅盖，一坨坨黑漆漆的不明物，伴随着撕心裂肺的尖叫，接连从滚滚的浓烟中飞出。药铺的小厮与老妈子抱在一起瑟瑟发抖，混乱之中，唯有王掌柜从容不迫地拔起钉在砖缝里的菜刀，若无其事地瞄一眼脚边那口热气腾腾的铁锅。
一名须发花白的老师傅呛咳着从浓烟深处扶墙而出，瞧他那面色，仿佛有一只脚已经踏入棺材。他木然地仰望苍天：“同样的材料、做法、火候，为何味道如此不同？！”
王掌柜掏出一包银子，郑重地塞给老师傅：“对不住，受惊了。”
老师傅摆摆手，将银子推了回去，留给药铺诸人一个挫败的背影。
此时，一名女子顶着一脸黑灰站在厨房的门口，在重重浓烟中起誓：“我就不信了。勤能补拙，我孟芍一定能通过甄选，成为海山居的厨子！”
老师傅还未走远，一听到享誉江南的那三个字，脚步不由得踉跄了一下。
后院只剩下自己人，王掌柜一声叹息：“少东家，海山居的首席大厨当真生得那般俊俏？”
孟芍挺起胸脯，眼底绿光万丈：“那是自然。我偷窥好几次了，那相貌，绝对人中龙凤。”
此起彼伏的抽气声在后院蔓延开来，王掌柜语重心长道：“少东家，再有半年，老爷和夫人就要回来了。若是让他们知道你想泡海山居的厨子……唉，听王叔的话，别闹了。”
孟芍正色道：“我没闹，我是认真的！况且，爹一定会支持我，当年他为了追我娘，不也在胭脂铺扫了一年地吗！”
如此一脉相传，王掌柜哑口无言。孟芍一抹脸，大摇大摆地上街透气去了。
朗州城内，一派繁华，除了眼前这位与街景格格不入的脏乞丐。
衣衫褴褛的乞丐兄在街上拦人屡遭驱赶，此间见孟芍不闪不避，便上前同她拱手作揖，开口道：“请问……”
眼下孟芍正为自身的厨艺发愁，实在没心思与他多言，遂从兜里摸出两块碎银，在他的掌心里放好：“你别问了。都过正午了，善堂的粥早就派完了，你还是拿这些去吃顿好的吧。”
2.黑仔
人贵有自知之明，譬如孟芍。
孟芍深知自身厨艺相当差劲，于是乎，她退而求其次，只求能在海山居谋个切菜配菜的帮工的活计。只要入了后厨，那么，她的顾大厨就……嘿嘿。
思及此处，孟芍浑身充满了干劲，全力施展从小在药铺切人参练就的童子功，将海山居准备的萝卜切得薄而透光，在速度上令人望尘莫及。
孟芍享受着众人的崇拜目光，不经意间发现甄选现场的屏风后掠过一个颇为眼熟的剪影。偷瞄那高挺的鼻梁，她在心底呼喊着：啊，是延之，是她的延之！
随后，孟芍备受鼓舞，不到半炷香的工夫就切完一筐萝卜，赢得梦寐以求的帮工职位。
屏风后的人陆续走上前来，唯独没有孟芍念念不忘的顾延之。她左顾右盼，赫然发现海山居的老板身边有一位黑乎乎的男子，此刻正死命地盯着她。
说实在的，若非此人肤色感人，否则以此骨相，她极有可能当场脸红。
马老板得意扬扬地引见道：“这位是我海山居新任首席大厨——姚香叶。”
他说首席什么！
孟芍双目圆睁，她绝不相信顾延之会败给这个黑仔！
马老板拍着姚香叶的肩，道：“姚大厨可比姓顾的优秀多了，相信海山居的将来不止是享誉江南，还要称霸江河南北三百州！诸位，入我海山居是三世修福……”
孟芍完全感觉不出“福”在哪里，整个人浑浑噩噩的，非但没听清马老板后来说了些什么，连被人领进她朝思暮想的后厨也全无知觉。
忽然，有人冲她一拱手，言语间难掩激动之情：“从今往后，你我便是同僚了。虽然我不明白你一个有钱人家的小姐为何来到海山居，但我相信，你一定是有自己的追求。”
有追求的药铺的少东家抬起眼皮，打量这位裹在浅色衣衫里的男子，从他的肌肤与衣服的颜色产生的强烈的对比度中，觉察出一丝眼熟。
姚香叶不好意思地挠挠后脑勺：“你还记得我吗？那天我赶路被抢劫，不慎在城外滚了一身泥。多亏有你，我才有钱买新衣服来海山居比试，真是太感谢了。”
所以呢，比试的结果是把顾延之挤出了海山居。
所以呢，她成了帮凶。
孟芍恨得咬牙切齿，只想当场辞职，离开这处不值得留恋的地方。
然而，当姚香叶笑得眯起一双貌似狐狸的眼睛，她立时改变了主意。
她必须留下来，留下来找他不痛快。到时候，马老板看他不行，自然会把顾延之找回来。
只有顾延之配得上“江南第一酒楼首席大厨”的名号，断不能便宜了这黑仔！当务之急，她必须获得姚香叶的信任，往后祸害他也能顺手些。
顷刻间，孟芍重整旗鼓，露出一个灿烂的笑容：“当然记得。那日是我眼拙，不曾想遇上的竟是海山居的姚大厨。”
姚香葉表情纯朴，甚至有点憨厚：“初来乍到，算不上什么大厨。”
他这副模样看得孟芍有些羞愧，或许人家是有真本事。这世道本就是优胜劣汰、适者生存，若他是正正当当得了大厨的位置，她的做法岂不是不厚道……笑话！她是那种意志不坚的墙头草吗！
一股咸蛋黄的香气徐徐飘来，姚香叶眼睛一亮，问道：“我有一道新菜，愿意尝尝吗？”
哼，他这是自己撞枪尖上，可赖不着别人。孟芍欣然一笑：“好呀。”
揭开锅盖，蒸笼上六只咸蛋黄冒着热气，一个个油润金黄，个头快赶上鸡蛋了。
孟芍一见心头好，不自觉地搓起双手，满目殷殷期盼。另一边，姚香叶将裹粉的鸡翅下了热油。
咸蛋黄鸡翅？呵，顾延之还往里头塞过肉馅呢！孟芍的期盼化作乌有。 黄灿灿的成品摆到面前，香气四溢。孟芍本着“知己知彼，百战不殆”的初心接过姚香叶递来的筷子，戳起一块鸡翅，咬下去。
咦？口感不對。孟芍仔细嚼了嚼，竟然在爽滑脆嫩之间尝到一股子淡淡的米酒香。
这咸蛋黄鸡翅竟也镶着内馅！是米酒酿的醉虾滑！
多重口感在舌尖绽放，简直好吃到哭！待孟芍回过神来，盘子里只剩下鸡骨头了。
姚香叶静立在灶台前，凝视着孟芍沾着蛋黄渣的嘴角，笑而不语。
孟芍也静静地望着他，发觉水蒸汽后的这张脸愈发眉清目秀。
3.老家特产
眉清目秀？呸！她孟芍是那种见异思迁的人吗！
今天也要为把姚香叶赶出海山居而奋斗！
天蒙蒙亮，孟芍鬼鬼祟祟地溜到海山居的后门，从王掌柜手里接过一块粗布小兜。她小心翼翼地朝后巷张望：“王叔，你随便让个人来就行，何必亲自过来，不怕被粥铺大婶给认出来？”
王掌柜忧心忡忡道：“少东家，你一下子要这么多番泻叶，我能放心吗？！说真的，若是少东家因肠火太盛而那什么不畅，还是回铺子里把脉抓药为好。这叶子吃多了伤身啊。”
是肝火旺而非肠火旺的孟芍宽慰道：“不是我吃。”
“孟芍，起得这么早啊。”姚香叶悄无声息地出现，手臂挎着一只铜盆，“欸，他是……”
“他是我老乡！”孟芍一转身，笑若春风，将王掌柜挡得严严实实。
“老乡大叔好，要进来坐会儿吗？”姚香叶发出热情的邀请，但孟芍替老乡拒绝了他。
孟芍回身赶人，却见王掌柜一脸慈祥地盯着姚香叶，催促道：“别看了，快走。”
王掌柜笑得异常诡异：“原来少东家的口味竟是如此……”话说一半，他暗暗地在额头比画月牙形状，“像不像戏文里的那个包……”
孟芍飞出一记眼刀：“滚。”
后门哐地关上，姚香叶瞧着她手里的粗布兜，抬了抬下巴：“这是什么？”
孟芍镇定心神，坦坦荡荡地将布兜举到姚香叶的眼皮底下：“这是老家特产的茶叶，你有没觉得这气味很清新？”
姚香叶毫不客气地深吸一口气，颔首肯定道：“不错，改天一定要泡来尝尝。”
孟芍大手一挥，豪气地说：“行、行、行，随便拿！”
——拉死你。
海山居享誉江南不是没有道理，身为首席大厨并非炒个菜就完事，而是每日都得亲自监控食材的品质。繁忙如姚香叶，随口与孟芍说上几句，立即洗把脸去验货了。
番泻叶的香气随风飘散，孟芍赶紧把它收进屋子。她本想让姚香叶拉肚子而无法上工，结果却被他撞个正着，此计不得不暂且作罢。故此，她得另想法子，步步为营地搞臭他！
该怎么办呢？孟芍脑内灵光一闪，立时想起在后厨角落吐了一晚上沙子的田螺。
说干就干！孟芍偷偷摸摸去早市进了一篓子刚上岸的田螺，把后厨缸里的那些给换了。只要客人吃到沙子，那在海山居绝对算大事，姚香叶必定要承担监管不力的责任。
对，这是成功的第一步！
整日下来，孟芍为田螺的事心不在焉，可是一缸田螺都见了底，客人还是嘻嘻哈哈地推杯换盏，没半个投诉的，真是奇怪了。
关于田螺的疑惑纠缠孟芍至深夜，直到姚香叶又手捧夜宵来找她，她才听他说起今日的有惊无险：“昨日送来的田螺不太新鲜，幸亏我及时发现，临时补了一批。”
孟芍大失所望，但下一刻，马上被姚香叶的夜宵治愈。
盘盖开启的一瞬间，鱼片正好熟透，晶莹剔透地在一块块黑卵石上轻颤，嗞啦嗞啦地响。这是姚香叶研究出来的新菜——石炙黑鱼片。
只不过……鱼片上为什么覆着一层可疑的绿色粉末？
心虚的感觉在血液里奔腾，孟芍的表情扭曲了一下：“哇，这绿粉真、真好看。”
姚香叶亲手递上碗筷，甚至还替她夹了一片：“我尝过了，味道还不错。”
孟芍笑容僵硬，努力说服自己相信这剂量不足以致泻……才怪！
“对了，我忘了问你能不能吃辣，还放了这么多藤椒粉。”姚香叶叹息着放下筷子。
“我能吃！”孟芍如释重负，伸手去接筷子，慌乱间竟不慎误擒某人之手。
啪嗒一声，筷子落在桌上，姚大厨结巴起来：“那、那、那鱼、鱼肉老了就不好吃了。”
孟芍闷不吭声地拾起筷子，耳尖一片绯红，埋头吃到烫嘴也不敢吱声。
姚香叶正直直地端坐在侧，没话找话道：“本来不止这一道菜，还有一道茶香鸡。可惜被马老板端走了。”
孟芍猛抬头：“你说茶什么！”她有一种不祥的预感。
姚香叶重复道：“茶香鸡。对了，我嫌店里的茶叶气味太重，就借用了你的老家特产。不问自取，真是对不住。”
人生的大起大落真是太刺激。孟芍石化了。
估计是她的神色太过奇特，惹得姚香叶拼命道歉：“你生气是应该的。真是太抱歉了。”
孟芍继续吃鱼，抽空摆手道：“没事，没事，一点茶叶嘛，哈哈。”
4.挑衅
这一夜，孟芍彻夜未眠。
若因番泻叶的问题导致姚香叶失业，这是她计划之中的事。但若因番泻叶的来处导致她孟记少东家被抓去官府，那她爹可能会打断她的腿。
好在老天开眼，马老板非但没有把姚香叶叉出海山居，反而亲切地握住他的手说：“没想到你的茶香鸡竟是一道不可多得的药膳，治好了我的便秘啊！”
在姚香叶一脸发蒙的微笑中，这茬算是过去了，但是下一茬立马就来了。
有道是树大招风，太过优秀不仅容易遭人嫉恨，更容易招来一群民间闲散分子上门挑事，例如眼前这位在海山居大堂大放厥词的食客。
这名食客一拍筷子，口若喷壶：“海山居当真徒有虚名，简简单单一道八宝鸭，竟是不及城南一间小小的的百味食肆！” 八宝鸭……简简单单？一听便知是外行人，其余食客只当他闹事，皆一笑而过。
不料，该食客还有下一句：“百味食肆有顧大厨坐镇，味道自是没话说。”
百味食肆、顾延之……孟芍一听就心花怒放，在后厨开心地哼了一天小曲儿。等到晚上打烊，她才从跑堂的口中得知今日姚香叶大失水准，不知为何手抖个不停，一连搞砸好几锅猪肚鸡。
他怎么年纪轻轻就犯了抖手的老年病？孟芍决定等他晚点来送夜宵时，好好问问他。
可是，当晚姚香叶并没有来。
往日不吃夜宵还好，可被这姚香叶喂了一段时日，她已经是不吃睡不着了。于是，她夜夜扒窗等人，奈何一连几天也没等来她的夜宵和姓姚的大厨。
终于等到海山居每月一日的休假，孟芍总算有时间造访心心念念的百味食肆。当她换上飘逸可人的纱裙出门时，姚香叶像一座大山似的堵在门前。
两人好几天没说上话，孟芍一想起那些又气又饿的夜晚就火大，但又忍不住朝他身上瞟，结果发现他的脸在阳光照耀之下，似乎也不是特别黑，反倒显出些许英武气概。
姚香叶脸色不佳，貌似随意地在她的耳坠上扫了一眼：“去看顾延之？”
孟芍矢口否认：“没这回事。”
“你的心思就差写在脸上了！”
“哪有？！你胡说！”
今天的姚香叶有些异样，憨厚的模样全不见了，像是一只随时可能奓毛的狮子。
姚狮子压抑着不耐烦，硬挤出一句话：“我跟你一起去。”
“你想干什么？”敌人相见，分外眼红，孟芍几乎脑补完一出大戏。
“切磋。”姚香叶说得掷地有声。
孟芍恍然大悟，敢情他一直对八宝鸭的事耿耿于怀？！说来也对，他在海山居每天都很忙，也就今日有空闲找对手一较高下。想必他准备了很久，所以才没空给她做夜宵。一定是这样。
姚香叶深吸一口气，问她：“你……觉得我会赢吗？”
不可否认，他的厨艺确实强过顾延之。
孟芍抬起下巴，刚想狠狠地点头，却见姚香叶的眼神明澈又动人。她愣怔地望过去，莫名心乱如麻，赶紧捂着发烫的耳朵夺门而去。
城南的百味食肆开张不过数月，不论规模，还是人气都远远比不上海山居，内部陈设用两个字来形容，就是寒酸。顾延之算是虎落平川了。
孟芍惆怅得叹气不止，丝毫没发觉姚香叶的眼皮都快翻过发际线了。
因为地方小，百味食肆的后厨与厅堂仅一帘之隔，孟芍找准目标就大步走去，悄悄地掀开帘子一角，哪知一位店小二正端着一碗热汤撞上来。
“小心！”姚香叶手疾眼快地拉了一把，可孟芍还是被泼了一脚热汤。
“对不起，对……欸欸，姚香叶，你干什么！”其实孟芍并无大碍，也不知姚香叶抽了什么风，在众目睽睽之下，竟将她打横抱起，径直奔向小院的水井。
姚香叶将她摁在井边的条石上，当即撸袖子舀来一勺水往她的脚上泼，也不管她如何反抗，火急火燎地就去脱她的绣花鞋：“乖，先让我看看有没有事。”
一颗又一颗脑袋从帘子里探出来，情急之下，孟芍一把掐住他脸上的肉：“我让你住手！我还未出阁呢，你岂能随便脱……”
“怕什么，我娶你！”姚香叶握着一只罗袜半褪的细腿，蓦地僵住了。
“你……”在围观群众的起哄声里，孟芍霎时噤声。她傻愣愣地望着跪在地上的这个人，不自觉地双颊绯红，迎上一双黑沉沉的眸子。
此间四目相对，眼底皆是波光，柔情荡漾，仿佛是头一回认认真真地端看彼此。
偏偏这时，一道颀长的人影往他俩边上一杵，张口就嘲讽：“哟，姚大厨于百忙中亲自前来，是为了刺探军情吗？”
姚香叶冷静地替孟芍将罗袜穿回去，起身说道：“在下只是听说城内有一处不错的食肆，恰好得空过来尝尝而已。这是厨子的分内事，总不能偏安一隅，坐井观天。”
顾延之冷冰冰地说：“哼，想再赢一回就直说，那次你只是出奇制胜，这回可别想侥幸。”
姚香叶强调说：“顾延之，今天我只是客人。”
顾延之嘴角一挑：“呵，谁知道呢？！”
虽然不知姚香叶为何改口，但这段日子以来，孟芍愈发清楚他的实力，哪怕再切磋一场，顾延之也没赢的本事，何况她家姚大厨还有所准备。反观顾延之，竟是这般输不起。
顾延之冷笑一声，愤恨道：“打垮你的海山居，是迟早的事，你们等着吧。”
5.恶性竞争
本以为顾延之只是逞一时之快，谁料他竟敢真的向海山居挑衅，从售价到菜色，再到营业时间，皆誓与海山居一较高下。
一时间，朗州城热闹非凡。所有人都好奇一间小食肆如何敢同海山居叫板，再加上顾延之确实有新菜层出不穷，促使食客们在百味食肆外大排长龙。
马老板是老江湖，起初认为以顾延之的财力折腾不了多久，但眼见客源被顾延之拉去一拨又一拨，也渐渐坐不住了，随即疯狂地压榨海山居上上下下，以求满足他不甘人后的野心。
恶性竞争一旦开场，断没有随便停下来的道理。
终于，姚香叶病倒了。
瞧着姚香叶被油烟熏得吃不下东西，又累得一脸沧桑，孟芍于心不忍，想到如今的海山居万万离不了他，便下定决心无论如何也得让他吃点东西。
夜入深更，后厨空无一人。孟芍慎之又慎地用剩余的食材熬了高汤，煮了一碗清汤面，确定熟了，才敢捞进碗里。这一回，她破天荒地没有把面煮煳，更没有将厨房毁于一旦。
当她端着清汤面找上门，姚香叶几乎鲤鱼打挺似的从床榻上坐起，受宠若惊地盯住那碗面，难以置信道：“给我的？”
孟芍将人扶到桌旁，鼓起勇气将筷子塞到他的手里：“可能不好吃，但是，你多少吃一点。”
“怎么可能不好吃？！”姚香叶激动得眼角发红，迫不及待地喝了一口面汤。紧接着，他的幸福笑容凝固、龟裂，病容愈发浓重。 “还可以吗？”孟芍咬着下唇，满目忧愁。
咸鱼与鸡鸭内脏的腥气在姚香叶的口腔纠缠，致使其神色凝重，举着筷子不知该挑哪一根面条，但刚才的面汤警告过他，不论挑哪一根，都会死。
他偷瞄孟芍一眼，鼓起勇气夹起铺在面上的煎蛋，谁知一只手凌空横过。
孟芍阻止道：“你直接吃就好了，别翻，这样比较好入口。”她饱受良心的谴责，坦白道，“我已经很小心了，煎了十几个，就这个上面没……”那个“黑”字，她说不出口。
姚香叶挣扎地站起身，艰难地微笑道：“孟芍，其实……我吃过了。”
“你骗人！”孟芍分明瞧见他夹蛋时视死如归的神情，她不服气道，“我去给你下一碗馄饨。”
“真的不用了！”姚香叶追着她出门，不巧撞上行色匆匆的马老板。
马老板拎着四层八角食盒，焦急地将姚香叶拉回屋里，并快速锁上房门。
孟芍刚好折回来问姚香叶要不要加醋，瞧见这一幕，便蹑手蹑脚地溜到门外，附耳偷听。
“方才我命人去百味食肆打包顾延之的新菜，你来尝一尝。”马老板说罢，立即打开食盒，将一盘盘佳肴摆在桌上，“太奇怪了，他在海山居时，可没这功夫。”
房里静了好一会儿，直到姚香叶放下筷子，用无奈又心焦的语气说：“其中两道菜，我曾有幸在京城吃过一回。这是前朝御厨的秘方，顾延之会做这么多道好菜，怕是得了真传。”
马老板把拳头握得咔咔响，咬牙切齿道：“我听说顾延之离开海山居后入京了一趟。”说到这里，他重重地捶桌，“竟然被他搞到手了，藏得挺深！”
姚香叶叹气道：“若等他把里头的菜全做出来，恐怕我……老板，不如请他回来？”
“哼，要我求他？这不可能！当初就是因为他嚣张跋扈，我才放出消息，请来像你这样的大厨代替他。沒想到这厮技不如人，还怀恨在心！”马老板拍板道，“知道是前朝秘方就好办了。不就是能唬人的菜谱吗？我来想办法！”
6.冲动是魔鬼
马老板对“比试”二字有很深的执念，他所谓的办法就是让姚香叶与顾延之再比一场，届时请来朗州城里最具名望的人来评判，目的是让顾延之彻底颜面扫地，不敢再找碴。
如今，问题来了，马老板究竟哪来的自信？
即使海山居以八大秘传食书做赌注，逼得顾延之拿出前朝御厨的菜谱，照姚香叶那夜的说法，马老板也极有可能赔了夫人又折兵，到时候连海山居都会跟着遭殃，更别说上台比试的首席大厨。
在孟芍为姚香叶焦虑得快秃头时，马老板终在比试的前一夜，私下将几张菜谱交给他，并再三嘱咐不得外泄。
然后，姚香叶一转身就找了孟芍试菜。
细看那几张菜谱，不难看出是匆忙誊抄的成果，字迹如狗爬，连墨迹都没大干。孟芍见姚香叶盯着菜谱皱起眉头，便知他非常不高兴。她完全可以理解，人在屋檐下，只能放弃自己的拿手菜，听老板的。
令人意外的是，姚香叶按照马老板的菜谱做出的菜肴，竟然十分惊艳！
孟芍嘬着筷子，猛点头道：“马老板真的把压箱底的法宝给拿出来了！”
“压箱底？”姚香叶的眉心越皱越紧，全然不见胜券在握的欢愉。
“不、不、不，主要是你手艺好。”孟芍忍不住伸手去抹他的眉心，结果抹着摁着不禁悲从中来，“我就不一样了，从小到大，同样的材料与做法，做出来的东西都跟被诅咒了一样。”
“诅什么？”姚香叶猝然抓住她的手腕。
孟芍瞪大双眼，急忙掩饰自身的缺陷：“煮得跟粥似的，卖相不好。”
后厨里，柴火噼啪作响，姚香叶注视孟芍许久，忽而一笑道：“明天，你随我一同上台，好吗？我想请你见证我此生最重要的一刻。”
心尖上像是有什么东西在融化，孟芍愣愣地看着他，满心都是拒绝。她这辈子与厨艺就没什么缘分，若是玷污了他的手艺，就与造孽没两样。
可是，姚香叶好似看穿了她，恳求道：“马老板不愿意菜谱外泄，而我一个人又忙不过来。我只相信你，只有你能帮我。”
他笑的时候，脸上有一对浅浅的梨涡，此刻好像打着旋，落在孟芍的心里。她一个把持不住，在他的殷切目光中，点了头。
冲动是魔鬼，孟芍踏上比试台的时候，双腿跟打摆子似的，直接撞翻一筐蔬菜。
台下员外、府尹等等一系列大佬坐了整整一排，此刻纷纷用克制的表情嘲笑她。当然了，现场看热闹的朗州百姓就不一样了，笑声如山呼海啸，笑得马老板的面子都快挂不住了。
在马老板即将上台轰人的当口，姚香叶走到孟芍的身边，偷偷与她勾了勾手指：“别怕，你专心替我熬好高汤便可，不必理会他们。”
孟芍耳畔嗡嗡响，一把揪住她家姚大厨，惊愕道：“熬熬、熬什么汤？不是说好的只切菜吗？！姚香叶，你不是认真的吧！”
姚香叶的笑容没有一丝裂缝，笃定道：“我是认真的，不然，昨夜为何让你背菜谱。”
孟芍头皮发麻，顿时怂得像只狗，蔫蔫地望向对面干得热火朝天的百味食肆一行人。她膝盖一软，转身往台下逃：“你还是自己来吧。”
岂料姚香叶一如既往地手疾眼快，一眨眼就把鸡骨架塞到她的手里：“开始吧。”
天降大任于斯人，必先苦其心志。孟芍努力战胜自己的心魔，一丝不苟地完成姚香叶赋予的使命，战战兢兢地把高汤熬了出来。
一观，色泽透亮。一闻，鲜香四溢。一尝……孟芍悲戚地望着台下诸人。
姚香叶无视孟芍的警示，直接舀汤品尝，随即眉头一抖：“很好，谢谢。”
虽然没有之前那种快要往生的感觉，但他依旧一言难尽。
不过，足够了。
他能输！
7.魏家食书
玉盘珍馐，秀色可餐，令人食指大动，但动了之后，就是后悔。
评审席上的诸位大佬，脸一个比一个黑，逐一放下碗筷，开始怀疑人生。同样尝过菜的马老板面色铁青，若非为了自身形象，恐怕早已直接上台手撕姚香叶。 孟芍站在姚香叶的跟前，泪眼模糊道：“都是我害的。”
姚香叶摇摇头，温柔地替她拭去泪水：“你没有害我，是你帮了我。”
孟芍抬起一双红通通的眸子，百思不得其解。
这时，毫无悬念获胜的顾延之走到海山居的坐席前，唇边浮起笑意：“马老板，愿赌服输。那食书，该交出来了吧。”
马老板瞪姚香叶二人一眼，不情不愿地从手边的锦盒里取出一本泛黄的册子，交到顾延之手里。谁知顾延之翻了两页，便随手丢弃。
在场众人哗然，顾延之笑了笑，说：“马老板，不是这本吧？”
马老板脸上阴晴不定：“马某行事坦荡，输了便是输了，岂会拿信誉开玩笑。”
顾延之一瞥地上的册子，道：“既然是海山居秘传食书，那为何姚大厨今日所做的菜肴，有两道不在此书之上？还有，你以为书纸发黄就能瞒天过海？墨迹可作不了假的！”说罢，他一脚将册子掀到一边，然后就被人拾起，送到朗州府尹的手中。
眼看心计败露，马老板无所顾忌地撕下假面具，无耻道：“我海山居百年传承的食书，岂能说给人就给人！给你的食书中已经抄录大半，你别得寸进尺！”
“得寸进尺？这四个字，你也配说出口？！”姚香叶缓缓走下比试台，从怀中抽出一沓纸，正是前夜马老板所交托的菜谱，“烟山白桥、飞鹭栖梧、红藕点兰香……每一道皆是我魏家菜！若你没有魏家食书的真本，这些又是从何而来！”
“你、你们是谁！”马老板面色煞白，几乎瘫软在地。
姚香叶站到顾延之的身边，冷笑道：“十五年前，你为夺魏家菜谱陷害我爹，后来更是杀人灭口，鸠占鹊巢，霸占海山居。幸亏我们兄弟二人随娘亲返乡省亲，逃过一劫。马老板，这些你都忘了？”
顾延之嗤笑道：“谁知道这么多年过去，你仍是做贼心虚怕露馅，食书在手也不敢用。不妨告诉你，压根没什么前朝御厨，那些令你害怕的菜肴，全是我哥的杰作。”
姚香叶兄弟二人朝朗州府尹下跪：“请大人主持公道！”
不多时，衙门捕快迅速赶到，将马老板擒获，且在他房内暗格中寻得真正的魏家食书。
8.当然选择原谅他
一切塵埃落定。
原来，由始至终都是姚香叶与顾延之二人所布的局。其目的，就是利用马老板的贪婪与好胜心，逼迫他拿出魏家食书成为谋害魏父的铁证，让他为自己的所作所为付出代价。
得知真相的孟芍不由得生出一种被欺骗的感觉，情绪极度不稳定。
顾延之忙帮自家哥哥说话：“都是我得知家败的真相后，意气用事来朗州，后来我哥才来个了将计就计。真的没想过牵连你啊，嫂子！”
“谁是你嫂子！”孟芍瞪他一眼，继而怒视姚香叶，“你坚持让我上台陪你比试，不过是看上了我的诅咒！哼！亏我还、还……”还那么自责、哭得那么惨，丢人！
“这就是我哥的错了。”顾延之继续替哥辩解，“都怪我哥他天赋过人，随手一烹都美味无比，实在是没办法呀。”
这到底是在怪他，还是在夸他！
孟芍讽刺道：“还有上次跟我去百味食肆，也是你们商量好的吧？兄弟俩一唱一和，挺默契啊！”
这回轮到姚香叶解释了：“不是，那是八角他一时念起顺水推舟，我后来才明白。”
“等会儿，八角是哪位？”孟芍有疑问。
“我。”顾延之弱弱地应声。
魏……八角。这名字，真是接地气。
孟芍的表情顷刻间凝固——本以为颜值重要，看来名字对人的影响也很大。她仔细打量着这对亲兄弟，发现两人长得真有些相像，难怪那天隔着屏风看错了。
只是，为什么兄弟之间的肤色差距这么大！
此后一连数日，姚香叶弃家传海山居于不顾，风雨无阻地前往孟记药铺求饶，对所有隐瞒供认不讳，其中包括早已知晓孟芍的老家茶叶是番泻叶，之所以拿去煮茶香鸡，纯粹是为了整蛊马老板。
某日午后，孟芍终于应允同姚香叶见面，并亲手为他烹制了一碗西瓜炒蛋盖饭。
顾延之、王掌柜，海山居上下及药铺的所有人，皆对姚香叶表示同情。
孟芍把筷子丢给他：“吃完就原谅你。”
姚香叶接住筷子，视死如归地拨开混杂着蛋壳的蛋皮，看见底下的米饭。
这坨黑漆漆的是什么东西，又不像是煳了。
他紧闭双眼尝了一口……咦，味道居然算不上诡异，勉强能吞下肚子，而那黑漆漆的东西其实是墨鱼汁炖饭。
原来，她早就原谅他了。
孟芍盛气凌人道：“知道错了吗？”
姚香叶莞尔：“知道了，娘子。”
1.志向
日正当空，孟记药铺后院轰隆一声巨响，惊动半条街。
锅铲、锅盖，一坨坨黑漆漆的不明物，伴随着撕心裂肺的尖叫，接连从滚滚的浓烟中飞出。药铺的小厮与老妈子抱在一起瑟瑟发抖，混乱之中，唯有王掌柜从容不迫地拔起钉在砖缝里的菜刀，若无其事地瞄一眼脚边那口热气腾腾的铁锅。
一名须发花白的老师傅呛咳着从浓烟深处扶墙而出，瞧他那面色，仿佛有一只脚已经踏入棺材。他木然地仰望苍天：“同样的材料、做法、火候，为何味道如此不同？！”
王掌柜掏出一包银子，郑重地塞给老师傅：“对不住，受惊了。”
老师傅摆摆手，将银子推了回去，留给药铺诸人一个挫败的背影。
此时，一名女子顶着一脸黑灰站在厨房的门口，在重重浓烟中起誓：“我就不信了。勤能补拙，我孟芍一定能通过甄选，成为海山居的厨子！”
老师傅还未走远，一听到享誉江南的那三个字，脚步不由得踉跄了一下。
后院只剩下自己人，王掌柜一声叹息：“少东家，海山居的首席大厨当真生得那般俊俏？”
孟芍挺起胸脯，眼底绿光万丈：“那是自然。我偷窥好几次了，那相貌，绝对人中龙凤。”
此起彼伏的抽气声在后院蔓延开来，王掌柜语重心长道：“少东家，再有半年，老爷和夫人就要回来了。若是让他们知道你想泡海山居的厨子……唉，听王叔的话，别闹了。”
孟芍正色道：“我没闹，我是认真的！况且，爹一定会支持我，当年他为了追我娘，不也在胭脂铺扫了一年地吗！”
如此一脉相传，王掌柜哑口无言。孟芍一抹脸，大摇大摆地上街透气去了。
朗州城内，一派繁华，除了眼前这位与街景格格不入的脏乞丐。
衣衫褴褛的乞丐兄在街上拦人屡遭驱赶，此间见孟芍不闪不避，便上前同她拱手作揖，开口道：“请问……”
眼下孟芍正为自身的厨艺发愁，实在没心思与他多言，遂从兜里摸出两块碎银，在他的掌心里放好：“你别问了。都过正午了，善堂的粥早就派完了，你还是拿这些去吃顿好的吧。”
2.黑仔
人贵有自知之明，譬如孟芍。
孟芍深知自身厨艺相当差劲，于是乎，她退而求其次，只求能在海山居谋个切菜配菜的帮工的活计。只要入了后厨，那么，她的顾大厨就……嘿嘿。
思及此处，孟芍浑身充满了干劲，全力施展从小在药铺切人参练就的童子功，将海山居准备的萝卜切得薄而透光，在速度上令人望尘莫及。
孟芍享受着众人的崇拜目光，不经意间发现甄选现场的屏风后掠过一个颇为眼熟的剪影。偷瞄那高挺的鼻梁，她在心底呼喊着：啊，是延之，是她的延之！
随后，孟芍备受鼓舞，不到半炷香的工夫就切完一筐萝卜，赢得梦寐以求的帮工职位。
屏风后的人陆续走上前来，唯独没有孟芍念念不忘的顾延之。她左顾右盼，赫然发现海山居的老板身边有一位黑乎乎的男子，此刻正死命地盯着她。
说实在的，若非此人肤色感人，否则以此骨相，她极有可能当场脸红。
马老板得意扬扬地引见道：“这位是我海山居新任首席大厨——姚香叶。”
他说首席什么！
孟芍双目圆睁，她绝不相信顾延之会败给这个黑仔！
马老板拍着姚香叶的肩，道：“姚大厨可比姓顾的优秀多了，相信海山居的将来不止是享誉江南，还要称霸江河南北三百州！诸位，入我海山居是三世修福……”
孟芍完全感觉不出“福”在哪里，整个人浑浑噩噩的，非但没听清马老板后来说了些什么，连被人领进她朝思暮想的后厨也全无知觉。
忽然，有人冲她一拱手，言语间难掩激动之情：“从今往后，你我便是同僚了。虽然我不明白你一个有钱人家的小姐为何来到海山居，但我相信，你一定是有自己的追求。”
有追求的药铺的少东家抬起眼皮，打量这位裹在浅色衣衫里的男子，从他的肌肤与衣服的颜色产生的强烈的对比度中，觉察出一丝眼熟。
姚香叶不好意思地挠挠后脑勺：“你还记得我吗？那天我赶路被抢劫，不慎在城外滚了一身泥。多亏有你，我才有钱买新衣服来海山居比试，真是太感谢了。”
所以呢，比试的结果是把顾延之挤出了海山居。
所以呢，她成了帮凶。
孟芍恨得咬牙切齿，只想当场辞职，离开这处不值得留恋的地方。
然而，当姚香叶笑得眯起一双貌似狐狸的眼睛，她立时改变了主意。
她必须留下来，留下来找他不痛快。到时候，马老板看他不行，自然会把顾延之找回来。
只有顾延之配得上“江南第一酒楼首席大厨”的名号，断不能便宜了这黑仔！当务之急，她必须获得姚香叶的信任，往后祸害他也能顺手些。
顷刻间，孟芍重整旗鼓，露出一个灿烂的笑容：“当然记得。那日是我眼拙，不曾想遇上的竟是海山居的姚大厨。”
姚香葉表情纯朴，甚至有点憨厚：“初来乍到，算不上什么大厨。”
他这副模样看得孟芍有些羞愧，或许人家是有真本事。这世道本就是优胜劣汰、适者生存，若他是正正当当得了大厨的位置，她的做法岂不是不厚道……笑话！她是那种意志不坚的墙头草吗！
一股咸蛋黄的香气徐徐飘来，姚香叶眼睛一亮，问道：“我有一道新菜，愿意尝尝吗？”
哼，他这是自己撞枪尖上，可赖不着别人。孟芍欣然一笑：“好呀。”
揭开锅盖，蒸笼上六只咸蛋黄冒着热气，一个个油润金黄，个头快赶上鸡蛋了。
孟芍一见心头好，不自觉地搓起双手，满目殷殷期盼。另一边，姚香叶将裹粉的鸡翅下了热油。
咸蛋黄鸡翅？呵，顾延之还往里头塞过肉馅呢！孟芍的期盼化作乌有。 黄灿灿的成品摆到面前，香气四溢。孟芍本着“知己知彼，百战不殆”的初心接过姚香叶递来的筷子，戳起一块鸡翅，咬下去。
咦？口感不對。孟芍仔细嚼了嚼，竟然在爽滑脆嫩之间尝到一股子淡淡的米酒香。
这咸蛋黄鸡翅竟也镶着内馅！是米酒酿的醉虾滑！
多重口感在舌尖绽放，简直好吃到哭！待孟芍回过神来，盘子里只剩下鸡骨头了。
姚香叶静立在灶台前，凝视着孟芍沾着蛋黄渣的嘴角，笑而不语。
孟芍也静静地望着他，发觉水蒸汽后的这张脸愈发眉清目秀。
3.老家特产
眉清目秀？呸！她孟芍是那种见异思迁的人吗！
今天也要为把姚香叶赶出海山居而奋斗！
天蒙蒙亮，孟芍鬼鬼祟祟地溜到海山居的后门，从王掌柜手里接过一块粗布小兜。她小心翼翼地朝后巷张望：“王叔，你随便让个人来就行，何必亲自过来，不怕被粥铺大婶给认出来？”
王掌柜忧心忡忡道：“少东家，你一下子要这么多番泻叶，我能放心吗？！说真的，若是少东家因肠火太盛而那什么不畅，还是回铺子里把脉抓药为好。这叶子吃多了伤身啊。”
是肝火旺而非肠火旺的孟芍宽慰道：“不是我吃。”
“孟芍，起得这么早啊。”姚香叶悄无声息地出现，手臂挎着一只铜盆，“欸，他是……”
“他是我老乡！”孟芍一转身，笑若春风，将王掌柜挡得严严实实。
“老乡大叔好，要进来坐会儿吗？”姚香叶发出热情的邀请，但孟芍替老乡拒绝了他。
孟芍回身赶人，却见王掌柜一脸慈祥地盯着姚香叶，催促道：“别看了，快走。”
王掌柜笑得异常诡异：“原来少东家的口味竟是如此……”话说一半，他暗暗地在额头比画月牙形状，“像不像戏文里的那个包……”
孟芍飞出一记眼刀：“滚。”
后门哐地关上，姚香叶瞧着她手里的粗布兜，抬了抬下巴：“这是什么？”
孟芍镇定心神，坦坦荡荡地将布兜举到姚香叶的眼皮底下：“这是老家特产的茶叶，你有没觉得这气味很清新？”
姚香叶毫不客气地深吸一口气，颔首肯定道：“不错，改天一定要泡来尝尝。”
孟芍大手一挥，豪气地说：“行、行、行，随便拿！”
——拉死你。
海山居享誉江南不是没有道理，身为首席大厨并非炒个菜就完事，而是每日都得亲自监控食材的品质。繁忙如姚香叶，随口与孟芍说上几句，立即洗把脸去验货了。
番泻叶的香气随风飘散，孟芍赶紧把它收进屋子。她本想让姚香叶拉肚子而无法上工，结果却被他撞个正着，此计不得不暂且作罢。故此，她得另想法子，步步为营地搞臭他！
该怎么办呢？孟芍脑内灵光一闪，立时想起在后厨角落吐了一晚上沙子的田螺。
说干就干！孟芍偷偷摸摸去早市进了一篓子刚上岸的田螺，把后厨缸里的那些给换了。只要客人吃到沙子，那在海山居绝对算大事，姚香叶必定要承担监管不力的责任。
对，这是成功的第一步！
整日下来，孟芍为田螺的事心不在焉，可是一缸田螺都见了底，客人还是嘻嘻哈哈地推杯换盏，没半个投诉的，真是奇怪了。
关于田螺的疑惑纠缠孟芍至深夜，直到姚香叶又手捧夜宵来找她，她才听他说起今日的有惊无险：“昨日送来的田螺不太新鲜，幸亏我及时发现，临时补了一批。”
孟芍大失所望，但下一刻，马上被姚香叶的夜宵治愈。
盘盖开启的一瞬间，鱼片正好熟透，晶莹剔透地在一块块黑卵石上轻颤，嗞啦嗞啦地响。这是姚香叶研究出来的新菜——石炙黑鱼片。
只不过……鱼片上为什么覆着一层可疑的绿色粉末？
心虚的感觉在血液里奔腾，孟芍的表情扭曲了一下：“哇，这绿粉真、真好看。”
姚香叶亲手递上碗筷，甚至还替她夹了一片：“我尝过了，味道还不错。”
孟芍笑容僵硬，努力说服自己相信这剂量不足以致泻……才怪！
“对了，我忘了问你能不能吃辣，还放了这么多藤椒粉。”姚香叶叹息着放下筷子。
“我能吃！”孟芍如释重负，伸手去接筷子，慌乱间竟不慎误擒某人之手。
啪嗒一声，筷子落在桌上，姚大厨结巴起来：“那、那、那鱼、鱼肉老了就不好吃了。”
孟芍闷不吭声地拾起筷子，耳尖一片绯红，埋头吃到烫嘴也不敢吱声。
姚香叶正直直地端坐在侧，没话找话道：“本来不止这一道菜，还有一道茶香鸡。可惜被马老板端走了。”
孟芍猛抬头：“你说茶什么！”她有一种不祥的预感。
姚香叶重复道：“茶香鸡。对了，我嫌店里的茶叶气味太重，就借用了你的老家特产。不问自取，真是对不住。”
人生的大起大落真是太刺激。孟芍石化了。
估计是她的神色太过奇特，惹得姚香叶拼命道歉：“你生气是应该的。真是太抱歉了。”
孟芍继续吃鱼，抽空摆手道：“没事，没事，一点茶叶嘛，哈哈。”
4.挑衅
这一夜，孟芍彻夜未眠。
若因番泻叶的问题导致姚香叶失业，这是她计划之中的事。但若因番泻叶的来处导致她孟记少东家被抓去官府，那她爹可能会打断她的腿。
好在老天开眼，马老板非但没有把姚香叶叉出海山居，反而亲切地握住他的手说：“没想到你的茶香鸡竟是一道不可多得的药膳，治好了我的便秘啊！”
在姚香叶一脸发蒙的微笑中，这茬算是过去了，但是下一茬立马就来了。
有道是树大招风，太过优秀不仅容易遭人嫉恨，更容易招来一群民间闲散分子上门挑事，例如眼前这位在海山居大堂大放厥词的食客。
这名食客一拍筷子，口若喷壶：“海山居当真徒有虚名，简简单单一道八宝鸭，竟是不及城南一间小小的的百味食肆！” 八宝鸭……简简单单？一听便知是外行人，其余食客只当他闹事，皆一笑而过。
不料，该食客还有下一句：“百味食肆有顧大厨坐镇，味道自是没话说。”
百味食肆、顾延之……孟芍一听就心花怒放，在后厨开心地哼了一天小曲儿。等到晚上打烊，她才从跑堂的口中得知今日姚香叶大失水准，不知为何手抖个不停，一连搞砸好几锅猪肚鸡。
他怎么年纪轻轻就犯了抖手的老年病？孟芍决定等他晚点来送夜宵时，好好问问他。
可是，当晚姚香叶并没有来。
往日不吃夜宵还好，可被这姚香叶喂了一段时日，她已经是不吃睡不着了。于是，她夜夜扒窗等人，奈何一连几天也没等来她的夜宵和姓姚的大厨。
终于等到海山居每月一日的休假，孟芍总算有时间造访心心念念的百味食肆。当她换上飘逸可人的纱裙出门时，姚香叶像一座大山似的堵在门前。
两人好几天没说上话，孟芍一想起那些又气又饿的夜晚就火大，但又忍不住朝他身上瞟，结果发现他的脸在阳光照耀之下，似乎也不是特别黑，反倒显出些许英武气概。
姚香叶脸色不佳，貌似随意地在她的耳坠上扫了一眼：“去看顾延之？”
孟芍矢口否认：“没这回事。”
“你的心思就差写在脸上了！”
“哪有？！你胡说！”
今天的姚香叶有些异样，憨厚的模样全不见了，像是一只随时可能奓毛的狮子。
姚狮子压抑着不耐烦，硬挤出一句话：“我跟你一起去。”
“你想干什么？”敌人相见，分外眼红，孟芍几乎脑补完一出大戏。
“切磋。”姚香叶说得掷地有声。
孟芍恍然大悟，敢情他一直对八宝鸭的事耿耿于怀？！说来也对，他在海山居每天都很忙，也就今日有空闲找对手一较高下。想必他准备了很久，所以才没空给她做夜宵。一定是这样。
姚香叶深吸一口气，问她：“你……觉得我会赢吗？”
不可否认，他的厨艺确实强过顾延之。
孟芍抬起下巴，刚想狠狠地点头，却见姚香叶的眼神明澈又动人。她愣怔地望过去，莫名心乱如麻，赶紧捂着发烫的耳朵夺门而去。
城南的百味食肆开张不过数月，不论规模，还是人气都远远比不上海山居，内部陈设用两个字来形容，就是寒酸。顾延之算是虎落平川了。
孟芍惆怅得叹气不止，丝毫没发觉姚香叶的眼皮都快翻过发际线了。
因为地方小，百味食肆的后厨与厅堂仅一帘之隔，孟芍找准目标就大步走去，悄悄地掀开帘子一角，哪知一位店小二正端着一碗热汤撞上来。
“小心！”姚香叶手疾眼快地拉了一把，可孟芍还是被泼了一脚热汤。
“对不起，对……欸欸，姚香叶，你干什么！”其实孟芍并无大碍，也不知姚香叶抽了什么风，在众目睽睽之下，竟将她打横抱起，径直奔向小院的水井。
姚香叶将她摁在井边的条石上，当即撸袖子舀来一勺水往她的脚上泼，也不管她如何反抗，火急火燎地就去脱她的绣花鞋：“乖，先让我看看有没有事。”
一颗又一颗脑袋从帘子里探出来，情急之下，孟芍一把掐住他脸上的肉：“我让你住手！我还未出阁呢，你岂能随便脱……”
“怕什么，我娶你！”姚香叶握着一只罗袜半褪的细腿，蓦地僵住了。
“你……”在围观群众的起哄声里，孟芍霎时噤声。她傻愣愣地望着跪在地上的这个人，不自觉地双颊绯红，迎上一双黑沉沉的眸子。
此间四目相对，眼底皆是波光，柔情荡漾，仿佛是头一回认认真真地端看彼此。
偏偏这时，一道颀长的人影往他俩边上一杵，张口就嘲讽：“哟，姚大厨于百忙中亲自前来，是为了刺探军情吗？”
姚香叶冷静地替孟芍将罗袜穿回去，起身说道：“在下只是听说城内有一处不错的食肆，恰好得空过来尝尝而已。这是厨子的分内事，总不能偏安一隅，坐井观天。”
顾延之冷冰冰地说：“哼，想再赢一回就直说，那次你只是出奇制胜，这回可别想侥幸。”
姚香叶强调说：“顾延之，今天我只是客人。”
顾延之嘴角一挑：“呵，谁知道呢？！”
虽然不知姚香叶为何改口，但这段日子以来，孟芍愈发清楚他的实力，哪怕再切磋一场，顾延之也没赢的本事，何况她家姚大厨还有所准备。反观顾延之，竟是这般输不起。
顾延之冷笑一声，愤恨道：“打垮你的海山居，是迟早的事，你们等着吧。”
5.恶性竞争
本以为顾延之只是逞一时之快，谁料他竟敢真的向海山居挑衅，从售价到菜色，再到营业时间，皆誓与海山居一较高下。
一时间，朗州城热闹非凡。所有人都好奇一间小食肆如何敢同海山居叫板，再加上顾延之确实有新菜层出不穷，促使食客们在百味食肆外大排长龙。
马老板是老江湖，起初认为以顾延之的财力折腾不了多久，但眼见客源被顾延之拉去一拨又一拨，也渐渐坐不住了，随即疯狂地压榨海山居上上下下，以求满足他不甘人后的野心。
恶性竞争一旦开场，断没有随便停下来的道理。
终于，姚香叶病倒了。
瞧着姚香叶被油烟熏得吃不下东西，又累得一脸沧桑，孟芍于心不忍，想到如今的海山居万万离不了他，便下定决心无论如何也得让他吃点东西。
夜入深更，后厨空无一人。孟芍慎之又慎地用剩余的食材熬了高汤，煮了一碗清汤面，确定熟了，才敢捞进碗里。这一回，她破天荒地没有把面煮煳，更没有将厨房毁于一旦。
当她端着清汤面找上门，姚香叶几乎鲤鱼打挺似的从床榻上坐起，受宠若惊地盯住那碗面，难以置信道：“给我的？”
孟芍将人扶到桌旁，鼓起勇气将筷子塞到他的手里：“可能不好吃，但是，你多少吃一点。”
“怎么可能不好吃？！”姚香叶激动得眼角发红，迫不及待地喝了一口面汤。紧接着，他的幸福笑容凝固、龟裂，病容愈发浓重。 “还可以吗？”孟芍咬着下唇，满目忧愁。
咸鱼与鸡鸭内脏的腥气在姚香叶的口腔纠缠，致使其神色凝重，举着筷子不知该挑哪一根面条，但刚才的面汤警告过他，不论挑哪一根，都会死。
他偷瞄孟芍一眼，鼓起勇气夹起铺在面上的煎蛋，谁知一只手凌空横过。
孟芍阻止道：“你直接吃就好了，别翻，这样比较好入口。”她饱受良心的谴责，坦白道，“我已经很小心了，煎了十几个，就这个上面没……”那个“黑”字，她说不出口。
姚香叶挣扎地站起身，艰难地微笑道：“孟芍，其实……我吃过了。”
“你骗人！”孟芍分明瞧见他夹蛋时视死如归的神情，她不服气道，“我去给你下一碗馄饨。”
“真的不用了！”姚香叶追着她出门，不巧撞上行色匆匆的马老板。
马老板拎着四层八角食盒，焦急地将姚香叶拉回屋里，并快速锁上房门。
孟芍刚好折回来问姚香叶要不要加醋，瞧见这一幕，便蹑手蹑脚地溜到门外，附耳偷听。
“方才我命人去百味食肆打包顾延之的新菜，你来尝一尝。”马老板说罢，立即打开食盒，将一盘盘佳肴摆在桌上，“太奇怪了，他在海山居时，可没这功夫。”
房里静了好一会儿，直到姚香叶放下筷子，用无奈又心焦的语气说：“其中两道菜，我曾有幸在京城吃过一回。这是前朝御厨的秘方，顾延之会做这么多道好菜，怕是得了真传。”
马老板把拳头握得咔咔响，咬牙切齿道：“我听说顾延之离开海山居后入京了一趟。”说到这里，他重重地捶桌，“竟然被他搞到手了，藏得挺深！”
姚香叶叹气道：“若等他把里头的菜全做出来，恐怕我……老板，不如请他回来？”
“哼，要我求他？这不可能！当初就是因为他嚣张跋扈，我才放出消息，请来像你这样的大厨代替他。沒想到这厮技不如人，还怀恨在心！”马老板拍板道，“知道是前朝秘方就好办了。不就是能唬人的菜谱吗？我来想办法！”
6.冲动是魔鬼
马老板对“比试”二字有很深的执念，他所谓的办法就是让姚香叶与顾延之再比一场，届时请来朗州城里最具名望的人来评判，目的是让顾延之彻底颜面扫地，不敢再找碴。
如今，问题来了，马老板究竟哪来的自信？
即使海山居以八大秘传食书做赌注，逼得顾延之拿出前朝御厨的菜谱，照姚香叶那夜的说法，马老板也极有可能赔了夫人又折兵，到时候连海山居都会跟着遭殃，更别说上台比试的首席大厨。
在孟芍为姚香叶焦虑得快秃头时，马老板终在比试的前一夜，私下将几张菜谱交给他，并再三嘱咐不得外泄。
然后，姚香叶一转身就找了孟芍试菜。
细看那几张菜谱，不难看出是匆忙誊抄的成果，字迹如狗爬，连墨迹都没大干。孟芍见姚香叶盯着菜谱皱起眉头，便知他非常不高兴。她完全可以理解，人在屋檐下，只能放弃自己的拿手菜，听老板的。
令人意外的是，姚香叶按照马老板的菜谱做出的菜肴，竟然十分惊艳！
孟芍嘬着筷子，猛点头道：“马老板真的把压箱底的法宝给拿出来了！”
“压箱底？”姚香叶的眉心越皱越紧，全然不见胜券在握的欢愉。
“不、不、不，主要是你手艺好。”孟芍忍不住伸手去抹他的眉心，结果抹着摁着不禁悲从中来，“我就不一样了，从小到大，同样的材料与做法，做出来的东西都跟被诅咒了一样。”
“诅什么？”姚香叶猝然抓住她的手腕。
孟芍瞪大双眼，急忙掩饰自身的缺陷：“煮得跟粥似的，卖相不好。”
后厨里，柴火噼啪作响，姚香叶注视孟芍许久，忽而一笑道：“明天，你随我一同上台，好吗？我想请你见证我此生最重要的一刻。”
心尖上像是有什么东西在融化，孟芍愣愣地看着他，满心都是拒绝。她这辈子与厨艺就没什么缘分，若是玷污了他的手艺，就与造孽没两样。
可是，姚香叶好似看穿了她，恳求道：“马老板不愿意菜谱外泄，而我一个人又忙不过来。我只相信你，只有你能帮我。”
他笑的时候，脸上有一对浅浅的梨涡，此刻好像打着旋，落在孟芍的心里。她一个把持不住，在他的殷切目光中，点了头。
冲动是魔鬼，孟芍踏上比试台的时候，双腿跟打摆子似的，直接撞翻一筐蔬菜。
台下员外、府尹等等一系列大佬坐了整整一排，此刻纷纷用克制的表情嘲笑她。当然了，现场看热闹的朗州百姓就不一样了，笑声如山呼海啸，笑得马老板的面子都快挂不住了。
在马老板即将上台轰人的当口，姚香叶走到孟芍的身边，偷偷与她勾了勾手指：“别怕，你专心替我熬好高汤便可，不必理会他们。”
孟芍耳畔嗡嗡响，一把揪住她家姚大厨，惊愕道：“熬熬、熬什么汤？不是说好的只切菜吗？！姚香叶，你不是认真的吧！”
姚香叶的笑容没有一丝裂缝，笃定道：“我是认真的，不然，昨夜为何让你背菜谱。”
孟芍头皮发麻，顿时怂得像只狗，蔫蔫地望向对面干得热火朝天的百味食肆一行人。她膝盖一软，转身往台下逃：“你还是自己来吧。”
岂料姚香叶一如既往地手疾眼快，一眨眼就把鸡骨架塞到她的手里：“开始吧。”
天降大任于斯人，必先苦其心志。孟芍努力战胜自己的心魔，一丝不苟地完成姚香叶赋予的使命，战战兢兢地把高汤熬了出来。
一观，色泽透亮。一闻，鲜香四溢。一尝……孟芍悲戚地望着台下诸人。
姚香叶无视孟芍的警示，直接舀汤品尝，随即眉头一抖：“很好，谢谢。”
虽然没有之前那种快要往生的感觉，但他依旧一言难尽。
不过，足够了。
他能输！
7.魏家食书
玉盘珍馐，秀色可餐，令人食指大动，但动了之后，就是后悔。
评审席上的诸位大佬，脸一个比一个黑，逐一放下碗筷，开始怀疑人生。同样尝过菜的马老板面色铁青，若非为了自身形象，恐怕早已直接上台手撕姚香叶。 孟芍站在姚香叶的跟前，泪眼模糊道：“都是我害的。”
姚香叶摇摇头，温柔地替她拭去泪水：“你没有害我，是你帮了我。”
孟芍抬起一双红通通的眸子，百思不得其解。
这时，毫无悬念获胜的顾延之走到海山居的坐席前，唇边浮起笑意：“马老板，愿赌服输。那食书，该交出来了吧。”
马老板瞪姚香叶二人一眼，不情不愿地从手边的锦盒里取出一本泛黄的册子，交到顾延之手里。谁知顾延之翻了两页，便随手丢弃。
在场众人哗然，顾延之笑了笑，说：“马老板，不是这本吧？”
马老板脸上阴晴不定：“马某行事坦荡，输了便是输了，岂会拿信誉开玩笑。”
顾延之一瞥地上的册子，道：“既然是海山居秘传食书，那为何姚大厨今日所做的菜肴，有两道不在此书之上？还有，你以为书纸发黄就能瞒天过海？墨迹可作不了假的！”说罢，他一脚将册子掀到一边，然后就被人拾起，送到朗州府尹的手中。
眼看心计败露，马老板无所顾忌地撕下假面具，无耻道：“我海山居百年传承的食书，岂能说给人就给人！给你的食书中已经抄录大半，你别得寸进尺！”
“得寸进尺？这四个字，你也配说出口？！”姚香叶缓缓走下比试台，从怀中抽出一沓纸，正是前夜马老板所交托的菜谱，“烟山白桥、飞鹭栖梧、红藕点兰香……每一道皆是我魏家菜！若你没有魏家食书的真本，这些又是从何而来！”
“你、你们是谁！”马老板面色煞白，几乎瘫软在地。
姚香叶站到顾延之的身边，冷笑道：“十五年前，你为夺魏家菜谱陷害我爹，后来更是杀人灭口，鸠占鹊巢，霸占海山居。幸亏我们兄弟二人随娘亲返乡省亲，逃过一劫。马老板，这些你都忘了？”
顾延之嗤笑道：“谁知道这么多年过去，你仍是做贼心虚怕露馅，食书在手也不敢用。不妨告诉你，压根没什么前朝御厨，那些令你害怕的菜肴，全是我哥的杰作。”
姚香叶兄弟二人朝朗州府尹下跪：“请大人主持公道！”
不多时，衙门捕快迅速赶到，将马老板擒获，且在他房内暗格中寻得真正的魏家食书。
8.当然选择原谅他
一切塵埃落定。
原来，由始至终都是姚香叶与顾延之二人所布的局。其目的，就是利用马老板的贪婪与好胜心，逼迫他拿出魏家食书成为谋害魏父的铁证，让他为自己的所作所为付出代价。
得知真相的孟芍不由得生出一种被欺骗的感觉，情绪极度不稳定。
顾延之忙帮自家哥哥说话：“都是我得知家败的真相后，意气用事来朗州，后来我哥才来个了将计就计。真的没想过牵连你啊，嫂子！”
“谁是你嫂子！”孟芍瞪他一眼，继而怒视姚香叶，“你坚持让我上台陪你比试，不过是看上了我的诅咒！哼！亏我还、还……”还那么自责、哭得那么惨，丢人！
“这就是我哥的错了。”顾延之继续替哥辩解，“都怪我哥他天赋过人，随手一烹都美味无比，实在是没办法呀。”
这到底是在怪他，还是在夸他！
孟芍讽刺道：“还有上次跟我去百味食肆，也是你们商量好的吧？兄弟俩一唱一和，挺默契啊！”
这回轮到姚香叶解释了：“不是，那是八角他一时念起顺水推舟，我后来才明白。”
“等会儿，八角是哪位？”孟芍有疑问。
“我。”顾延之弱弱地应声。
魏……八角。这名字，真是接地气。
孟芍的表情顷刻间凝固——本以为颜值重要，看来名字对人的影响也很大。她仔细打量着这对亲兄弟，发现两人长得真有些相像，难怪那天隔着屏风看错了。
只是，为什么兄弟之间的肤色差距这么大！
此后一连数日，姚香叶弃家传海山居于不顾，风雨无阻地前往孟记药铺求饶，对所有隐瞒供认不讳，其中包括早已知晓孟芍的老家茶叶是番泻叶，之所以拿去煮茶香鸡，纯粹是为了整蛊马老板。
某日午后，孟芍终于应允同姚香叶见面，并亲手为他烹制了一碗西瓜炒蛋盖饭。
顾延之、王掌柜，海山居上下及药铺的所有人，皆对姚香叶表示同情。
孟芍把筷子丢给他：“吃完就原谅你。”
姚香叶接住筷子，视死如归地拨开混杂着蛋壳的蛋皮，看见底下的米饭。
这坨黑漆漆的是什么东西，又不像是煳了。
他紧闭双眼尝了一口……咦，味道居然算不上诡异，勉强能吞下肚子，而那黑漆漆的东西其实是墨鱼汁炖饭。
原来，她早就原谅他了。
孟芍盛气凌人道：“知道错了吗？”
姚香叶莞尔：“知道了，娘子。”