《现代汉语词典》中，对“东西”的解释为：泛指各种具体的或抽象的事物，或特指人或动物。
　　在我们的现实生活中，如果对某人说“你这个东西”，则带有讥讽意味，而对方如果反驳说“我不是个东西”，则会落入陷阱。也就是说，不管是“东西”，还是不是“东西”，都是带有贬义色彩的。
　　在哲学里，东西被解释为物质，而人的身体也是由物质所组成，从这一个角度来看，人被称之为“东西”也并不为错。那么，人们为什么都反感被称为“东西”呢？这是因为在很多人看来，东西是指物品，人是有思想有感情的高等智商动物，怎么能被称之为“东西”呢！从深层次体现出每个人都是需要人格和尊严的。
　　我们知道，东西也常被指作方位。
　　为什么会把一些物品称为“东西”而不称为“南北”呢？据说，这与我国古代的“五行”有关。
　　古人把“五行”中的金木水火土，分别代表方位中的东西南北中。一天，宋代理学大家朱熹在大街上巧遇好友盛温和，见他手里提着竹篮，朱熹便问他拿篮子做什么用，盛温和回答说：“装东西。”朱熹便问他为什么是“装东西”而不是“装南北”？盛温和告诉他说，金木水火土分别对应东西南北中，篮子是竹子编制而成，自然不能装水和火，更不会去装土，因此只能装金木类的物品，因此便称之为“装东西”。此事迅速流传，后人便改称物品为“东西”。
　　关于“东西”，还有这样一个典故也很值得玩味。清朝乾隆年间，翰林院书生们因不被赏识，闲得无聊，经常打牌赌钱，在乾隆微服私访时被逮个正着。
　　待他们匆忙收拾赌具放到一只柳条筐里之后，乾隆故意问及那柳条筐里是什么。一老翰林不慌不忙回答：“是东西。”乾隆问：“东西？怎么不叫南北？”老翰林说：“这可不行，东方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水，所以，只能叫东西不能叫南北，南就是火，要烧起来的，北就是水，要漏的。这是五行之道。”乾隆一听，惊叹不已，便召见全体翰林书生，说自己轻慢了国家栋梁之材，随即宣布“东西”这个词从此可以使用。于是，中国词典里就有了“东西”一词。
　　如果在“东西”前面再加一個贬义词修饰，也会出现另外的效果。比如，姑娘对小伙子说：“你这个坏东西”，则会体现出几份温暖；大人对孩子说：“你这个小东西”，则会体现出几分呵护。由此可见，“东西”这个汉语词汇的表现力是如何的丰富多彩，要因人、因地、因时而用。■