“他们会聚在一起庆祝奥林匹克时刻吗？这是我们只能在奥运会开幕后弄清的事。”7月25日，尚待加冕的共和党总统候选人的米特?罗姆尼抵达英国后便对媒体毫无保留地表达着对伦敦奥运会的“不安”。虽然罗姆尼在其后几天尽力改口补救，但英国首相卡梅伦在会见罗氏之前还是不忘反戈一击：“我们是在一个如此大的国际化城市举办奥运会，准备得已经算是完美了。”言外之意是在讽刺罗姆尼经手过的2002年冬奥会只是在盐湖城这样一个全美50名左右的小城举办的而已。不过，即便卡梅伦再不高兴，他还是不得不给罗姆尼一个面子，毕竟这位富商政客入主白宫的几率正在走高。
　　外交之旅牵动话题
　　自7月25日起，罗姆尼的竞选步伐暂时移出北美大陆，用一周的时间造访英国、以色列和波兰三国。这应该是罗氏在2012年竞选周期中惟一一次高调出访，因而备受关注。陪同罗姆尼此行的政策顾问陈仁宜吹风说，“这次访问对罗姆尼而言将是一次倾听与了解那些具有共同价值和利益的国家的好机会。”不过，就像陈仁宜因其台湾后裔身份而时常被过度解读为罗姆尼“中国牌”的背后推手一样，罗氏此次外访也被赋予风向标的浓厚意味。
　　罗姆尼首站选择英国，显然是要借助伦敦奥运会概念提振士气。毕竟盐湖城冬奥会已过去了十年。罗姆尼需要提醒人们，当年是他成功地挽救了奥运，就像其承诺将挽救美国经济一样。就反馈看，罗氏的口无遮拦在招致伦敦反感的同时，更引来奥巴马阵营批评其令美国蒙羞。但值得注意的是，在美国方面主流新闻报道中，罗姆尼在伦敦的关注度略微超过了代表奥巴马出席奥运会开幕式的第一夫人米歇尔，造势意义上算是成功。
　　对于美国政治人物而言，以色列几乎是个必选项。罗姆尼当然清楚犹太裔在佛罗里达等关键战场中举足轻重的作用，更不会忽视他们在美国经济体系中的大权在握。同样重要的是，置身中东前沿，罗姆尼可以有机会就叙利亚事务发声，批评奥巴马的软弱与温和。据报道，罗姆尼的一些言论，如宣称“耶路撒冷是以色列首都”、尊重“以色列单方面军事打击伊朗”，或者声称“以色列的经济与文化决定了他们比巴勒斯坦人更成功”等，也招致了巴勒斯坦等中东多方的强烈反应，但此举无疑牵动了华府的决策：在罗姆尼高调访以之前，奥巴马就签署了加强美以军事关系的法案，以此回敬罗姆尼。
　　选择波兰作为出访另一站，应该旨在满足共和党保守派势力的意识形态审美和军事鹰派的冷战情结。罗姆尼此访旨在巩固与波兰盟友关系的同时，更是剑指俄罗斯。按照罗姆尼的计划，他上台后会彻底抛弃奥巴马对俄罗斯“重启关系”后的妥协，重新考虑核武器削减，强化与欧洲、中亚等国的同盟关系，在尽可能帮助他们减少对俄罗斯的能源依赖的同时，支持俄罗斯国内的社会抗争运动。此外，按照美国某些政治分析人士的推测，密歇根、宾夕法尼亚以及威斯康星等关键州的波兰裔选民也有可能因此对罗姆尼产生更多好感。
　　2008年7月，才稳获提名不久的奥巴马匆匆踏上“外交补课”的航班，先后造访了科威特、阿富汗、伊拉克、约旦、以色列以及德法英等八个国家和相关地区，在所谓的“老欧洲”刮起了一阵“奥巴马旋风”。与奥巴马的风光无限相比，罗姆尼在出访规模和受欢迎程度上都无法再现辉煌，但其此次出访在话题制造与议程设置意义上仍算比较奏效。
　　事实上，自4月罗姆尼锁定提名以来，奥巴马阵营始终揪住罗姆尼在贝恩资本集团的所作所为（据称罗姆尼在管理该公司时通过恶意收购小公司、解雇大批员工而获利甚巨）和他本人的收入与纳税情况大做文章，力图将罗姆尼污化为剥夺普通民众就业机会、鲸吞巨额资产的剥削食利者。针对这些指责，富甲一方的罗姆尼可能是百口莫辩、越描越黑，其阵营转而选择抛出新议题来转移眼球。例如，7月中旬以来罗氏阵营就开始主动炒作副手人选议题，并通过非正式渠道透露出小布什时代前国际安全事务助理和前国务卿康多莉扎?赖斯已进入最后名单，这种消息有效地吸引了媒体聚焦点，弱化了对罗姆尼负面新闻的挖掘。此次罗姆尼翻版奥巴马的“外交补课”，也是如出一辙。实际效果是，奥巴马这厢在被动接招之余，可打的牌其实并不多。
　　随着大选进入倒计时100天，谁能有效设定议程，尝试主导媒体眼球，实现更为广泛的关注与动员，将极大影响胜负成败。
　　经济与就业：本次选举的核心
　　罗姆尼在欧亚三国的表现虽然被形容为与其在美国国内一样乏善可陈，远未展示出太多“总统相”。不过，即便罗姆尼赢不了，奥巴马也可能会“输掉”选举。从选情的发展而言，这一趋势正在强化。
　　7月17日，美联储主席本?伯南克依循常例到国会出席听证。令公众始料未及的是，伯南克并未表示将采取措施推动美国经济增长，更未对第三次量化宽松政策等相关问题作出详细回应。如此模糊甚至悲观的表态，直接击碎了美国市场与公众对经济继续复苏的期待。紧接着的两天后，在《纽约时报》与哥伦比亚广播公司公布的民调中，共和党竞选人罗姆尼以47%的支持度超过了奥巴马的46%，这是初选以来为数不多的几次罗姆尼领先的民调之一。从盖勒普、皮尤等其他民调机构所公布的数据上看，在任者奥巴马也仅极为微弱地领先挑战者罗姆尼。换言之，考虑到统计误差的因素，两人角力已进入难分伯仲的白热化僵局。
　　众所周知，经济与就业议题，作为美国能否维持综合国力和全球影响力的关键所在，构成了本次选举的核心。从历史上看，美国总统大选大多是以国内经济议题作为主要争议焦点，只有在极少数情况下，越战、伊拉克战争等外交事务才会粉墨暂登场。曾有经验研究指出，大选年选民手中可支配收入的多少直接左右着在任总统或者谋求连任党派的胜算，经济民生的影响程度可见一斑。
　　今年1月以来，美国失业率从8.3%左右下降到8.1%，并维持在8%以上，但最新公布的7月份失业率又再次回升到8.3%，这一反弹为奥巴马的连任前景蒙上阴影。根据统计，二战以来没有哪位谋求连任的总统可以在失业率高于7.2%的情况下成功的，而7.2%这个极值是由1984年里根连任而留下的。美国主流媒体今年2月以来的多个民调显示，选民始终认为在处理经济和联邦财政赤字议题上罗姆尼比奥巴马技高一筹。从这个意义上讲，奥巴马一定特别期待着经济尽快出现拐点，也期待伯南克等人能够释放出乐观信息，刺激市场复苏。然而，经济周期毕竟不是变魔术，作为经济学家的伯南克自然也深知此次经济复苏的长期性与艰巨性。他的表态，与其说是在驴象白宫拉锯战中的超然中立，更是本着一个专业经济学研究者的知识与经验对美国选民知情权的负责。 　　奥巴马还面临诸多搅局因素
　　那么，奥巴马目前的连任冲刺路上只需要面对一个8%以上的失业率吗？答案当然不是，在经济与就业事务之外，还存在着其他一些负面因素的搅局。
　　当若干年后政治学家和观察家回望2012年总统大选时，奥巴马的连任与否可能并不会排在政治遗产的首位，取而代之的是所谓的“超级政治行动委员会”（SuperPAC）。这一组织源自2010年美国联邦最高法院“公民联盟诉联盟选举委员会”中的判决。这一判决默许了个人向具有政治倾向的营利或非营利组织任意捐款，而SuperPAC则可以将款项用于投放电视广告等以支持某个议题和某位候选人。虽然SuperPAC不承认与候选人之间的关联，但他们的行动必然是与特定候选人密切相关的。2012年大选是第一次SuperPAC大行其道的选举，而SuperPAC吸引大资本的能力客观上有利于共和党和罗姆尼一方。根据不完全统计，单笔向支持罗姆尼的SuperPAC募捐了超过100万的捐款人就多达17位，10万以上的则有73人。再加上，5月和6月以来，罗姆尼团队本身的募款数量已连续超过了奥巴马，且6月份罗姆尼团队的募款量竟是奥巴马的1.5倍。巨额的财力竞争，将牵动着两人在未来100天的后续动力，对奥巴马而言并非利好消息。
　　6月底联邦最高法院关于奥巴马医改的关键判决，虽然暂且保住了奥巴马的政治遗产，但也为罗姆尼解决了党内团结的难题。对共和党而言，罗姆尼虽然是“经管专才”，但其温和甚至左右摇摆的政治立场实在难以满足党内保守派的政治审美，未必能得到充分的选票和信任，甚至有降低选举日保守派投票率的风险。但联邦最高法院的判决事实上进一步激怒了保守派，使他们将废除奥巴马医改的希望寄托在大选上，即让罗姆尼取代奥巴马。这样看来，本次选举将很可能出现一个非常极端化的结果，攻守都并未易事。
　　此外，在竞选当中，奥巴马作为守擂的谋求连任者，必须有效应对未来三个月特别是最后冲刺阶段的10月可能出现的突发事件，即所谓的“十月惊奇”。最近的一次即2004年10月29日，拉登通过半岛电视台显声，为小布什的反恐战争增加了更多合理性，一定程度上起到了为共和党加分的作用。7月20日发生在科罗拉多奥罗拉市电影院里的枪击事件，正是这样一场提前预演。事发后已经引发的质疑为：奥巴马在2008年竞选期间口口声声承诺的控枪政策在第一任期内始终没有兑现。随着奥巴马事后对控枪承诺的避之不提，这种不信任感极可能延展为对奥巴马在更多政策上失信的政治氛围。
　　其实，面对众多负面因素的挑战，奥巴马本人也尝试主动地利用政策优势创造一些对自己有利的议题，比如对同性恋婚姻合法化的公开支持和对非法移民放宽政策的政治表态。但是从目前的民调看，这些政策似乎都没有起到明显效果。以同性恋婚姻为例，根据皮尤的民调结果，民主党选民中仍旧有31%反对其合法化，这就意味着如果奥巴马坚持将该政策列入竞选纲领，甚至或将适得其反。
　　如此看来，奥巴马的连任之路已然荆棘丛生。如果一定要做一个整体判断的话，由于过去一个世纪来在任者谋求连任失败的几率只有三成五左右，因而奥巴马仍旧握有更大胜算。但其优势正在慢慢缩水，被罗姆尼反超的所谓“黄金交叉点”正在逼近。