小寒是一年二十四节气中的第23个节气。当太阳黄经达285度时，小寒节气开始。寒即寒冷，小寒表示寒冷的程度。此时，天气寒冷，大冷还未到达极点，所以称为小寒。我国古代将小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲”，古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，大雁开始向北迁移；此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢；第三候“雉始鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。
　　我国大部分地区小寒和大寒期间一般都是最冷的时期，这是因为在上一个节令冬至时，地表得到太阳光、热最少，但还有土壤深层的热量补充，所以还不是全年最冷的时候。等到冬至过后，也就是到三九前后，土壤深层的热量也消耗殆尽，尽管得到太阳光、热稍有增加，仍入不敷出，于是使出现全年的最低温度，在此节气时，我国大部分地区已进入严寒时期，土壤冻结，河流封冻，加之北方冷空气不断南下，天气寒冷，人们叫做“数九寒天”。
　　俗语说“冬练三九”，小寒节气正处在“二九”“三九”期间，可以说是一年中最冷的时候。也正是人们加强身体锻炼、提高身体素质的大好时节。冬季锻炼身体，应注意几个方面：首先冬季宜早睡晚起，锻炼的时间最好在日出后，气温略高时开始锻炼。如遇早晨出现大风、大雾、寒流冷空气，不宜进行露天锻炼，可在室内或阳台上进行。由于天气寒冷，体表的血管遇冷收缩，血流缓慢，肌肉的粘滞性增高，韧带的弹性和关节的灵活度降低。所以锻炼前要做好充分的准备活动，以免锻炼时发生运动损伤。其次进行锻炼时衣服不要穿得过厚，可穿合适的运动服，注意防寒保暖，做暖身准备活动后再脱下厚衣裤进行锻炼。锻炼后要及时加穿衣服，注意保暖。患有心脑血管疾病、胃肠道疾病、关节炎患者，尽量避免长时间在低温、湿冷的环境中运动，运动中如有不适感，应立即停止运动或到医院检查。
　　寒为冬季的主气，小寒又是一年中最冷的季节。寒为阴邪，易伤人体阳气，寒主收引凝滞。虽然此时养生包括的内容很多，但基本的原则仍是《黄帝内经》中所说的：“春夏养阳，秋冬养阴。”冬日万物敛藏，应该顺应自然界收藏之势，收藏阴精，使精气内聚，以润五脏。冬季时节，肾的机能强健，则可调节机体适应严冬的变化。所以，冬日养生很重要的一点就是“养肾防寒”。