第二次世界大战中，美国陆军航空队（即美国空军前身）涌现了多位王牌飞行员。其中，最为著名的，当属有“坏小子”之称的理查德·邦格（RichardI.Bong）。他在太平洋战场上创造了击落40架日军飞机的战绩，被誉为美国空军的“头号王牌”，麦克阿瑟在为他授勋时称他为“一个在新几内亚至菲律宾之间主宰了整个天空的人”。

早年生涯

　　理查德·邦格全名为理查德·伊拉·邦格（Richard lra Bong），出生于1920年9月24日。他的父亲卡尔·邦格（Carl Bong）是一位瑞典移民，他的母亲朵拉·布莱斯（Dora Bryce）则是一位英裔美国人。理查德·邦格是家里9个孩子的老大，他出生于美国威斯康辛州苏必利尔市一个叫白杨树（Poplar）的农场。
　　邦格后来曾经回忆，在儿时，每天中午，都会有一架飞机飞过自家的农场上空。那是小邦格最早接触到飞机。那架飞机是一架邮政飞机，专门为当时的美国总统柯立芝（Calvin Coolidge）在苏必利尔的别墅运送邮件，柯立芝每年夏天都在那里办公。邦格后来回忆，大约在八岁时，他便知道自己想成为一名飞行员。
　　1934年，邦格进入了当地高中，在那里他加入了学校乐队，学会了演奏单簧管。他还参加了学校的棒球、篮球和曲棍球球队。高中时代的邦格，已经成为了学校的“体育明星”。由于那所高中是一所三年制学校，邦格在1937年转到苏必利尔中央高中，并于1938年毕业。
　　1938年，邦格进入位于苏必利尔的威斯康星州立师范学院（即现在的威斯康星大学苏必利尔校区）学习。在那里，邦格参加了民用飞行员培训项目，同时自己又学习了私人飞行课程。1941年5月29日，邦格志愿加入了美国陆军航空兵航空兵，从此成为美国陆军的一名飞行员。他的服役地点位于威斯康星州的沃萨，后又被送往加里福尼亚的郎金航空学院。开始只在老式双翼机上训练，后又转到亚里桑那州的靠近凤凰城的卢克菲尔德参加高级的单翼机课程。他的飞行指导员之一是巴里·戈德华特，此人后来成为亚利桑那州参议员。

崭露头角

　　在培训期间，邦格作为一个战斗机飞行员的天才开始逐渐为人们所注意。巴里·戈德华特在多年后的回忆中对作为学员的邦格的飞行技术赞叹有加。1942年1月A5月，邦格完成了培训，并被正式任命为上尉。他被分派到卢克菲尔德（Luke Field）基地担任飞行员教官，主要教授武器操作。1942年5月6日，他被派往加州汉密尔顿第14战斗机联队第49战斗机中队，在那里他学会了驾驶P-38“闪电”战斗机。

　　1942年6月12日，邦格做了人生中第一件讓自己名声大噪的事情：他驾驶飞机，以很低的高度飞过加州圣安塞尔莫（San Anselmo）的一所房子，那是一名刚结婚的飞行员的家。据说他飞得如此之低，以至于屋内的人能听到飞机飞过时的“嗡嗡”声。就这样，邦格因违反飞行规则而被传讯并暂时停飞。就在邦格闯祸的同一天，还有另外三名P-38飞行员违规驾驶飞机在旧金山金门桥上空盘旋，并从桥底下穿过，以很低的高度飞过旧金山的市场街，把几件衣服从一个奥克兰女人的晾衣绳上吹了下来。由于两件事情发生在同一天，所以在邦格出名后，许多他的传记作者把这件事情也算在了邦格头上。实际上，在后来的许多次接受记者采访时，邦格都否认他曾驾机从金门桥下穿越。

　　邦格因为违规被美国陆军航空队的乔治·C.肯尼（GeorgeC.Kenney）将军训斥。将军告诉他：“如果你不想去飞到市场街，我就不会让你待在我部队里。但是，不要再这样做了，我是认真的。”肯尼将军的话，也是许多人把“穿越金门大桥”的事情算在邦格头上的原因。

　　不过，邦格的表现还是引起了肯尼的注意。肯尼后来写道：“我们需要这样的孩子。”。然而，直到1942年7月，当其他成员被单独派往英国战场时，邦格仍然被禁飞。随后，邦格被转移到第78战斗机集团的第84战斗机中队。从那里，他又被送往西南太平洋地区。

所向披靡

　　1942年9月10日，军衔依然是少尉的邦格被分配到第9战斗中队，当时该中队正在澳大利亚达尔文基地飞P-40“战鹰”战斗机。当年11月，当第9战斗机中队等待P-38的交付期问，邦格和其他几名飞行员被临时分配去执行飞行任务，与驻扎在新几内亚莫尔兹比港的第35战斗机群第39战斗机中队的飞行员一起并肩作战。12月27日，邦格获得了他的第一个空战战果：在布纳一戈纳战役（太平洋战场巴布亚战役中一系列小战役的一个）中，邦格在布纳上空击落了一架三菱A6M“零”式战斗机，和一架中岛Ki-43“隼”战斗机。因这次表现，他被授予银星勋章。

　　1943年1月，邦格重新加入到第9战斗机，驾驶P-38战斗机。4月，他被提升为中尉。邦格在莱城（Lae）上空的空战中又击落了四架日本战斗机，这一表现为他赢得了“杰出服役十字勋章”（Distinguished Service Cross）。1943年7月28日，在为轰炸机护航中与日机激烈交火，邦格的飞机被击落，但他成功跳伞并返回部队。8月，他被提升为上尉。
　　这期间，由于日军在新几内亚逐渐失去优势，空战不像其他地区激烈，邦格的战绩也未能像其他战场的王牌飞行员那样一次出击即能击落数架敌机，但他的战绩在稳步上升。到1943年11月，他的战绩已经积累达21架日机（另有5架未证实），而这些是他在仅仅158次升空中获得的。
　　1943年的11月至12月，邦格获准去美国休假。在一个高级州立师范学院的返校节活动上，邦格遇到了一位漂亮的护士：马乔莉·瓦滕达尔（Mariorie Vattendahl），并开始和她约会。

　　1944年1月回到西南太平洋后，邦格给自己驾驶的P-38命名为“玛吉”（Marge，这是英文Mariorie的昵称），并在机身上喷涂了她的照片。当年的4月12日，邦格上尉击落他的第26和27架日军战机，从而超越了埃里·瑞肯巴克（EddieRickenbacker）在第一次世界大战中创造的击落26架敌机的美国王牌飞行员记录。此时，他已成为美国历史上击落敌机最多的“王牌”。之后不久，邦格被乔治·肯尼（Geo rgeKenney）将军提升为少校，并受肯尼将军委派，于当年5月回美国向国防部军汇报工作。这次回国期间，邦格在五角大楼作了报告，并参观了议会大厦并与议员们共进午餐，还在一些基地进行了访问和讲演。他还抽空回家参加了父母25周年结婚纪念聚会，邦格还为他们还清了农场的贷款。

　　当年9月，邦格回到了新几内亚，向已经是远东空军司令的肯尼将军报道。肯尼将军指派他作为基地的射击教练，并允许他在出任务时有权不主动寻求战斗。不过，邦格依然经常主动出击，并不断取得战果。他参加了随后的菲律賓战役中的一系列空战。到1944年的12月7日，他的战果已经积累到了40架敌机。早在此前，肯尼将军在向上级推荐荣誉勋章候选人时就已经推荐了邦格。1944年12月12日，邦格被正式授予了荣誉勋章，为他授勋的是著名的麦克阿瑟将军。

　　有意思的是，尽管取得了诸多战绩，但邦格始终认为自己的射击精度其实很差。在战斗中，他总是尽可能近地接近目标来确保他击中他们。有时候，他甚至会穿越敌机爆炸的残骸。曾经有一次差点与他的目标相撞。这种“大胆”的行为，加上他在机身喷绘自己女朋友照片的诸多表现，为他赢得了“坏小子”的绰号。在当时的美国空军文化中，这样的绰号并无贬义，更多是对他张扬个性的一种赞许。

英年早逝

　　1945年1月，邦格，这位美国空军“王牌中的王牌”正式退役回国，永远离开了太平洋战场。1945年2月10日，邦格与他心爱的“玛吉”、也就是女友马乔莉·瓦滕达尔结了婚，并成为了洛克希德公司的一名试飞员。他工作的地方在加州的班克（Burbank）。在那里，他试飞的机型是P-80“流星”战斗机。邦格在业余还积极参加公益活动，帮助美国政府推销战争债券。

　　1945年8月26日，邦格在试飞“流星”战斗机时，由于飞机失事而不幸死去。当时，他已经跳伞逃生，但由于高度不足、降落伞没有来得及打开（也有说法认为伞包发生故障）。去世时，他离自己二十五岁的生日还有九十几天。在生前，邦格已经成为美国公众心目中的英雄，他去世的消息，是与“美军在广岛投下原子弹”的消息同一天见报的。在他安葬的九天后，日本宣布无条件投降。
　　理查德·邦格是二战中美国飞行员中战绩最高的王牌飞行员。他高超的技术和放诞不羁、充满创造性的性格，使得他成为美国空军精神的象征。在他去世后，美国人民为了纪念他，用他的名字命名了一个机场。在他的家乡还有一个专门纪念他的纪念馆。