他以发现传奇式的沉船——豪华游轮“泰坦尼克”号和德国战舰“俾斯麦”号而闻名。同时，他也是一位有过许多重要海底发现的杰出科学家。
　　罗伯特·杜安·巴拉德于1942年6月出生在美国堪萨斯州的威奇托市，在加利福尼亚州南部长大。1965年巴拉德获圣巴巴拉加利福尼亚大学物理学学士学位。他一直从事这所大学的后备军官训练队(ROTC)计划，毕业后即被军事情报机构任命为海军上尉。1967年，他被调入海军并作为联络军官在马萨诸塞州科德角半岛的Woods Hole海洋学研究所继续服务。1969年他从海军退役后作为一名研究人员留在Woods Hole，并在罗得岛州大学完成了他的海洋地质学和地球物理学研究生课程。
　　在此期间，巴拉德一直忙于设计和利用水下研究机械。他与其他Woods Hole科学家合作，利用一艘叫做“阿尔文”号的小型研究潜艇进行深海考察和研究活动。巴拉德在他的整个职业生涯中，已乘“阿尔文”号和其他潜艇进行过二百多次潜水。
　　他最初的重要考察是1973年和1974年的FAMOUS计划(法、美海洋中部的海底研究计划)。两艘法国潜艇，“阿尔文”号和“安格斯”号——一个巴拉德设计由水面船牵引的摄像机滑板，被用来绘制大西洋中部海脊的地图。此处有两个组成地壳的巨大板块正在分离。
　　1977年，巴拉德参加一个科学家小组，发现了厄瓜多尔附近海底热液口周围的奇怪的生命形式。当水变得更热的时候，巴拉德把一个开着摄像机的感温器连在“安格斯”上面。这些画面展示了科学家们后来才知道的软体动物、蛤蜊以及其他在热液中以化学物质为食的生命形式。
　　1979年，巴拉德发现了加利福尼亚半岛海岸的热液口喷出的矿物质形成的“黑色烟客”和高“烟囱”。看上去像烟雾的黑色水团都来自这些“烟囱”，那里存在着奇怪的生命形式。
　　接着，他把注意力转向开发遥控机器人潜艇，并于1981年在Woods Hole海洋工程部建立了深海潜水实验室。由于海军和国家科学基金会的资助，他开发了“阿尔戈—伊阿宋”系统，这个系统以希腊神话中出发寻找金羊毛的冒险家伊阿宋和阿尔戈英雄的名字命名。
　　“阿尔戈”和“安格斯”一样，是一台由研究船牵引的摄像机滑板。但不同于“安格斯”的35毫米普通摄影机，“阿尔戈”携带着在深海黑暗中也能“看”得非常清楚的摄像机。在声纳的引导下，“阿尔戈”扫描海底并把寻像实况传送给上面的船只。当“阿尔戈”看见某种需要靠近一点调查的东西时，“伊阿宋”就在遥控下被送出，它装有摄像机和一个采集样品的机械手臂。
　　1985年9月1日，当巴拉德为海军实施“阿尔戈”的部分试验时，发现“泰坦尼克”号(1912年撞在一座冰山上沉没)。1986年，他重返那片海域利用“阿尔文”号和一艘叫做“小伊阿宋”的改造型“伊阿宋”考察“泰坦尼克”号。1989年6月，他发现了二战中沉没于大西洋的德国战舰“俾斯麦”号。
　　接着，巴拉德把带有另一个叫“美狄亚”的摄像机滑板的“阿尔戈—伊阿宋”系统推向科学教育服务工作。1985年，他建立了伊阿宋教育基金。1989年5月他主持了第一次伊阿宋考察计划，在地中海考察热液口和罗马沉船。为了实现巴拉德所谓“现场直播”，来自“伊阿宋”的形象通过光缆送到船上。从那艘船上，电视图像被转播到美国和加拿大的各博物馆。在那里，学生们可以观看科学家们进行他们的发现。1990年，伊阿宋探险第二次考察了1812年战争期间沉没于安大略湖的船只。
　　巴拉德是海洋工程部资深科学家和Woods Hole海洋学研究所海洋考察中心主任。他也在伊阿宋教育基金会船上服务。他已撰写多部著作和多篇杂志文章，并在特纳广播系统主持每周的“全国地质探险家”系列。现在，他住在Woods Hole附件一个旧农舍里。