在中国，人们常常把丢了官位称做丢了“乌纱帽”，乌纱帽被人们视为权力的象征，是“官职”、“官位”的代名词。那么，乌纱帽是如何发展而来的呢?
　　乌纱帽最早出现于东晋成帝成和九年(公元334年)，其时，凡在都城建康(今南京)宫中做事的人，均戴一种用黑色麻纱做成的帽子，人称“乌纱帽”。这种帽子因制作材料便宜，制作工艺简单且样式大方，很快在民间流传开来。
　　隋唐时期，乌纱帽受到了朝野上下的普遍青睐。隋朝初期，上至天子百官，下至黎民百姓都戴乌纱帽。乌纱帽上玉块的多少成为百姓区分当时官员官职大小的依据：一品官装饰九块玉块，二品官装饰八块玉块，三品官装饰七块玉块，四品官装饰六块玉块，五品官装饰五块玉块，六品以下官员则不准装饰玉块。据《中华古今注·乌纱帽》记载：“武德九年(公元626年)十一月，太宗诏日：‘自今已后，天子服乌纱帽，百官士庶皆同服之。’这说明，乌纱帽在唐朝仍然属于便服之列。
　　宋太祖赵匡胤登基后，为防止朝臣议事时交头接耳，则下诏修改了乌纱帽的样式，即在帽的两侧各加一尺多长的翅，并装饰不同的花纹用以区别官员官阶高低。
　　乌纱帽真正成为官员专用的帽子，则是在明太祖朱元璋时期。《明史·舆服志三》中记载：“文武官常服，洪武三年(公元1370年)定，凡常朝视事，以乌纱帽、圆领衫、束带为公服。”即要求文武百官在上朝和办公时，一律要戴乌纱帽，穿圆领衫，束腰带。此外，取得功名而采授官职的状元、进士，也可戴乌纱帽。乌纱帽正式被列为王公百官上朝及处理公务时的必要服饰配备之一，且有了明确的制作样式：以藤丝或麻编成帽胎，涂上漆后，外衷黑纱，呈前高后低式，两侧各插一翅。从此，“乌纱帽”遂成为官员的一种特有标志。
　　到了清代，官员头上戴的乌纱帽换成了红缨帽，乌纱帽不再是官员的特有标志，但人们仍习惯于将“乌纱帽”作为官位的代名词，并在民间沿用至今。