1971年，心理学家德西做过这样一个实验。他让大学生做被试者，共同在实验室里解有趣的智力难题。实验分三个阶段：
　　 第一阶段，所有的被试者都无奖励。
　　 第二阶段，将被试者分为两组，有奖励组的被试者每完成一个难题就可得到1美元的奖励;而无奖励组的被试者跟第一阶段相同，仍然没有任何奖励。
　　 第三阶段，为有奖励组和无奖励组被试者的休息时间，可以原地自由活动，包括继续解题。与此同时，观察两组被试者解题的积极性与热情，并以此作为判定他们对这项活动喜爱程度的根据。
　　 结果发现：在第一阶段时，被试者都差不多。有奖励组的被试者在第二阶段时确实十分努力，但在第三阶段时继续解题的人数却很少，表明兴趣与努力的程度在减弱。而无奖励组被试者在第三阶段时仍有较多人用休息时间继续解题，表明兴趣与努力的程度在增强。
　　 德西通过实验认为：在某些情况下，獎励不仅不会增强人们的工作积极性，反而会降低人们的工作积极性。后来，人们把这个规律称为德西效应。
　　 用通俗的话来进一步解释德西效应：适度的奖励是完全必要的，可以增强人们的工作积极性，但过多的奖励却会适得其反，降低人们的工作积极性。
　　 正如管理学家贝克所说：只工作没有金钱是万万不行的，但金钱也并不是万能的。不仅是为钱而工作，而且是为奉献而工作，这才是工作的真谛。这些话，道出了德西效应的真谛。