俗语有“平时不烧香，临时抱佛脚”，或“急来抱佛脚，有事现上香”等说法，是说平时不努力，事先不做准备，事情急了才临时张罗，设法求助。只是这事急了为何要去“抱佛脚”？“抱佛脚”真能解决问题吗？
　　从语源的角度看，“抱佛脚”是源自西域俗语，有人认为最初也是对佛致敬的一种礼拜方式。
　　据玄奘法师《大唐西域记》所说，古印度世俗社会的“致敬之式，其仪九等”，后来佛教吸收了其中“俯首示敬”“合掌平拱”“屈膝”“长跪”和“五体投地”等五种，略加改造就成了佛门的致敬之礼，并以“五体投地”为佛门最高的致敬礼。“五体”指双膝、双肘与额顶，也叫“五轮”。所谓“五体投地”，就是五轮至地作礼。先正立合掌，右手褰衣，然后屈双膝并双肘着地，翻起双掌以示承接尊者之足，最后是顶礼，以头触地或尊者之脚。头乃人体最高贵的部位，脚是最低贱的，如今以我之头去承接佛之脚，便是对佛表示极端敬重的一种方式。所致敬的对象，一般为佛，有时为菩萨，如《无量寿经》卷下所说：“阿难起整衣服，正身西面，恭敬合掌，五体投地，礼无量寿佛。”
　　有人因此以为“抱佛脚”也是佛门类似的一种礼拜方式，说“佛教徒礼拜时”，“双膝着地而双手捧接尊者之足叫抱佛脚（也叫接足或接脚）”（王垂基《词文化源考》）。但此说未见文献佐证，佛学著作中也未见类似说法。我为此请教了玉佛寺的天消法师。他说佛门中没有这个礼节，之所以说“抱佛脚”，那是因为佛身高大，人只够得着佛脚的缘故。所以，“抱佛脚”并非佛门的致敬礼。但是，也不是与佛完全无关的。
　　目前各辞书所引书证，都以孟郊《读经》诗的“垂老抱佛脚，教妻读黄经（一作黄庭）”为“抱佛脚”的最早出处。按《辞源》的说法，这两句诗是“谓（孟郊）年老方信佛，以求佛佑，有临渴掘井之意”的。综观孟郊一生，以潦倒失意者居多，生活经常很贫寒，因而晚年自称“贫孟”“穷老”和“病叟”。说他那时转而信佛，应是很自然的事情。所以，就“抱佛脚”的初义看，是兼含信佛与求佛护佑之类意思的。
　　自宋以后，单说的“抱佛脚”也有了临时张罗或求助的意思，如清人李渔《怜香伴·贿荐》“周相公原来在此抱佛脚”，又如李百川《绿野仙踪》五十五回“我于八股一途，实荒疏得了不得。若要下场，必须抱抱佛脚”等。这些与如今所说的“平时不烧香，临时抱佛脚”，或“急时抱佛脚，有事现上香”之类，都完全只是一种比喻用法而与佛无关了。
　　我国明清时期也曾流行过一个类似的俗语叫“搬火”，意思与“抱佛脚”相近，如明人西湖渔隐主人《欢喜冤家》第一回所说：“小弟因宗师发牌县考，一向学业荒疏，故此到馆中搬火。”只是如今“搬火”的说法不见有人使用，而“抱佛脚”这个由番国传来的俗语，却一直很流行，成了常用语。这或许与唐宋以后佛教的盛行有一定的关系吧。