道光二十九年（1849）6月，已经55岁的魏源，终于科举取仕，当上了江苏兴化县的县令。尽管这是朝廷给予的一份迟到的爱，但他还是高兴地上任了，因为他觉得终于有了施展抱负的机会。
　　兴化与邻近的高邮、宝应、江都和东台一带，统称为里下河地区。这一带地势低洼，最容易雨涝成灾。而在这片区域中，魏源任职的兴化，地势最低，就好像一只大锅的锅底，洪水一来，首当其冲。里下河地区的人民全靠高邮城西京杭大运河的百里长堤，阻挡着高宝湖和洪泽湖的洪水。当时长堤上设有5个大坝，一遇上水情紧急的时候，河官生怕长堤决口，丢了自己的乌纱帽，不管三七二十一，就会下令开坝泄洪。可是，一旦泄洪，则当年所种庄稼必定全部淹没，“虽黄穗连云弗顾也”。
　　魏源上任的时候，碰到了多年不遇的特大洪灾。他未来得及去衙门安家，就风尘仆仆地奔向了抗洪第一线。然而让他吃惊的是，守堤的官员正准备启坝，要将洪水泄入“大锅”里。魏源看着快要成熟的粮食，急忙劝阻河官不要启坝，但魏源这个七品芝麻官官职太小，守坝的河官是朝廷直接管理的，级别比魏源高，他们根本不理睬他的哀求。
　　魏源没有办法，只好快马加鞭，连夜冒雨来到扬州，向两江总督陆建瀛汇报自己的抗洪方案，请求总督大人下令立即打开沿邵北至清口运河东岸二十四闸，分路泄洪，不到万不得已，不要开坝，即使要开坝也要新谷登场之时。对魏源的请求，陆建瀛作了弹性的答复：“可保则保，毋许擅开。”言外之意是，不能保就不要保，需要开还得开。得到总督这个有些模棱的指示后，魏源立即赶赴防洪大堤，借总督的权威阻止了河官开闸泄洪，并亲率兵丁民工坚守东堤，护堤保坝。
　　已经绝望的百姓见庄稼、房屋暂且保住，精神振奋，一声呼喊，成千上万的民夫全部拥上长堤，紧跟着魏源与洪水做殊死搏斗。
　　昼夜无眠的魏源，几次晕了过去，当他醒来时，又马上冲向水势最险的地方。他赤足散发地伏在河堤上祈祷：“天啊！庇佑可怜的百姓吧！魏源宁愿以身殉职，代替民死！”悲壮的场面感动得老百姓都哭了起来。
　　经过几个日夜的奋战，奇迹终于出现，风停雨住，百里长堤保住了。两江总督陆建瀛感动了，扶着跟自己一般年纪的魏源，大发感慨：“精诚所至，金石为开，岂不信然。”魏源回衙时，前来迎接的士绅拿着香火，放着鞭炮，送来一块大匾，上书“淮扬保障”四个大字。
　　这一年，庄稼长得特好，老百姓把一望无际金灿灿的稻谷叫做“魏公稻”。从此，“魏公稻”的故事家喻户晓，至今传颂不衰。